Если идти от северного выхода Великого Храма минут десять, приходишь в небольшой лес — единственное место Эллиаха, где есть зелень.

Вера стоял посреди леса и смотрел на стоявшую перед ним лачугу.

Домик явно пустовал давно: в углах висели паутины, на перилах легла белая пыль, перекошенная дверь держалась на честном слове — всё это вместе создавало ощущение заброшенности.

Здесь отныне предстояло жить Вере.

Окинув взглядом одинокий домик и плотные деревья вокруг, он довольно улыбнулся.

Ему предлагали келью в храмовом комплексе со всеми удобствами, но Вера намеренно выбрал это место.

«Хотя бы тут я не свихнусь.»

Кельи, как и все здания Священного Государства, были ослепительно белыми.

Не только стены и потолки — вся мебель, утварь, предметы — всё было белым.

Вера не доверял себе досидеть с целой психикой в столь стерильной белизне.

— Вы уверены, что вам подойдёт это место?

Вера обернулся.

У края взгляда — капитан тех самых Паладинов, с кем он спарринговал днём ранее: подтянутый мужчина средних лет с аккуратно зачёсанными соломенными волосами — Норн.

— Да. Тут тихо — как раз то, что нужно.

— Рад, что вас устроило… но придётся послать людей для ремонта.

— Благодарю.

— Тогда возвращаюсь. Если что понадобится — дайте знать.

— Разумеется.

Обменявшись короткими фразами, Норн ушёл.

Проводив его взглядом, Вера подошёл к двери и распахнул её.

Ск-рип. Брови приподнялись: внутри вид был… ожидаемо печальный.

«…Определённо нужна починка.»

Он заметил стол в центре, дошёл, смахнул ладонью поднявшуюся пыль и сел. Доски протестующе вздохнули. Мысли вернулись к недавнему.

Встреча с Барго, разговор — и как в конце из него выдернули слова, рождённые чистой эмоцией. От этого лицо у него и помрачнело.

«Змеистый старик…»

В итоге Барго вытащил то, что Вера прятал в сердце.

Напотешившись, он только и бросил: «Посмотрим, как же ты будешь стараться» — и исчез.

Потом Норн, что только что ушёл, довёл его до этого домика.

Вера выдохнул, унимая поднимающуюся злость.

«…Зато итог неплох.»

По тону Барго было понятно: принял. Натурализацию одобрил, раз выделил жильё.

Если смотреть на результат — продвижение есть. Первый шаг к цели сделан.

И хотя манера старика бесила, Вера был не настолько глуп, чтобы портить план из-за эмоций.

Скрестив ноги, он продолжил думать.

Теперь предстояло…

«Испытание Апостола.»

Чтобы быть признанным Апостолом и иметь право командовать эскортом Святой, нужно пройти этот обряд.

Об Испытании Апостола говорили всегда и везде, стоило зайти речь о Священном Государстве, — Вера знал о нём достаточно.

Это — доказательство для девятерых Апостолов Девяти Богов; платиновый розарий, который в прошлой жизни носила на шее Святая, — знак, выдаваемый тем, кто испытание завершил.

«Вопрос — какое испытание выпадет мне.»

Суть проста: бог через откровение даёт испытание — ты его проходишь.

Содержание каждый раз разное.

От этого зависит и срок.

Полвека назад нынешний Святой Император, Барго Сент-Лоар, получил повеление судить зло континента — и десять лет странствовал, творя легенды.

Близнецы, что теперь стоят у ворот Эллиаха, когда-то остались там, чтобы постичь подлинный смысл защиты.

Вера на миг увидел лицо Святой.

«Её испытание тогда…» — должно быть, то самое тайное поручение, о котором он краем уха слышал в прошлой жизни.

Кулак сжался.

«…Уложиться в четыре года.»

Его испытание надо пройти до того срока.

Святая получит Метку и войдёт в Эллиах, получит откровение — и отправится в Клоаку.

Он не хотел отпускать её одну.

Разве не так он поклялся прожить эту вторую жизнь?

Вера коротко выдохнул и поднялся.

Как сказал Норн, через неделю, когда всё подготовят, состоится откровение.

До тех пор нужно…

— Ты как пёс в течке.

Слова Барго.

Они перечёркивали его прошлую жизнь — и всё же их было не опровергнуть.

Вера разжал ладонь и тупо уставился в неё, продолжая мысль.

Это были руки, что брали. Жизнь — меч, направленный на «взять».

Теперь должно быть иначе.

Его место — возле неё. Его задача — не брать, а защищать.

Мечом в руке, по клятве, выжженной на душе, он должен беречь её.

Снова всплыли слова Барго.

«Форма и намерение.»

Кулак снова сжался.

«…Покажу.»

Он примет всё. И усмехнётся, насколько это оказалось просто.

Провала Вера не допускал.

Как ни крути, фехтование оставалось тем, в чём он был уверен больше всего.

В центре Великого Храма Тревор молился перед фреской богов.

Вера наконец его выследил — и облегчённо выдохнул.

Найти его было непросто. Беда — в отсутствии «присутствия»: стоишь нос к носу — а будто пустота.

Кого ни спроси — отвечали, что он «где-то в Храме». Пришлось блуждать, пока Вера не наткнулся на него здесь.

Причина визита — священная техника боя.

Форма и намерение, как сказал Барго.

Решив, что именно это — самый прямой путь вложить их в клинок, Вера сперва пошёл к Норну — но тот покачал головой и направил к Тревору.

— У Апостола священная техника иная. Про эти вещи лучше знает Апостол Тревор.

Тогда Веру и перекосило.

— Разве вы не знали? Тревор тоже Апостол. Он носитель Святой Метки Мудрости.

Откуда бы он знал, если сам человек представился «смотрителем Храма»?

Услышав это, Вера в очередной раз вспомнил свою первую мысль об этом месте:

«Боги — идиоты.»

Какими бы критериями они ни мерили, Апостолы — один другого чудаковатее.

Вера тяжело вздохнул — и зашагал к Тревору нарочито громко.

Тот вскоре повернул голову:

— Ах, сэр Вера. Как поживаете?

— Рад видеть.

Вера кивнул и сразу перешёл к делу — пустые реверансы были не в его вкусе:

— Я расспрашивал насчёт обучения священной технике боя. Сказали, что вы много в этом понимаете. Могли бы вы учить меня?

— Ах.

Выслушав, Тревор мягко улыбнулся и кивнул:

— Да, вы пришли по адресу. Священная техника боя с применением Метки — область, о которой обычные Паладины знают мало.

С этими словами он поднялся, жестом пригласил вглубь и добавил:

— Пройдёмте, поговорим внутри?

Вера кивнул и последовал за ним.

Шли долго, углубляясь в храмовые коридоры, пока, наконец, не оказались в помещении, увидев которое Вера невольно подумал:

«Лаборатория?»

Именно так оно и выглядело.

Колбы, реактивы, всякое оборудование, а стены — в свитках. Атмосфера — самая что ни на есть «исследовательская».

Увидев, как Вера оглядывается, Тревор улыбнулся и пояснил:

— Нехотя признать, но тут у меня беспорядок. Я занят исследованиями по святой магии.

— Святой магии… — переспросил Вера.

— Да. Нужно усилить Формацию Печати Демона.

Вера кивнул.

Формация Печати Демона.

Трансцендентный барьер, что окутывает Эллиах.

Он гасит любую внешнюю магию, и Эллиах становится неприступной крепостью.

— Вы этим ведаете?

— Да. Это обязанность, которая из поколения в поколение ложится на тех, кто носит Метку Мудрости.

Сказав, Тревор расчистил угол стола, жестом указал Вере на место и продолжил:

— Итак, вас интересует священная техника боя.

— Да. Сэр Норн сказал, что лучше всех в Апостольской технике разбираетесь вы.

— Мне лестно.

Хмыкнув, Тревор сцепил руки и положил подбородок на кисти:

— Хмм… Для начала — что вы уже знаете?

— Что это усиление тела божественной силой.

На деле Вера знаниями о тонкостях не блистал.

Когда-то он пытался нарыть сведения, чтобы эффективнее применять Метку, но из-за закрытости Эллиаха к ним было не подступиться.

Мог бы, конечно, копнуть глубже — но рисковать тем, что Священное Государство заинтересуется его персоной, не хотелось.

Тревор ответил почти сразу:

— В целом, да… Обычная священная техника мало отличается от того, что вы знаете. Похожа на рыцарское телесное усиление маной.

Он утвердил — и добавил:

— Однако…

Поза изменилась: Тревор вытянул вперёд руку и сжал кулак.

От него пошла божественная сила.

Она была синей, как летнее море.

Сила сплелась и превратилась в множество линий.

И этими линиями, словно татуировкой, легла на тело.

Глаза Веры округлились: такого применения божественной силы он ещё не видел.

Неудивительно: до сих пор он пользовался Меткой лишь так, чтобы взвинтить божью мощь до перелива — и потому способ Тревора поразил его.

Увидев его изумление, Тревор весело продолжил:

— Когда вы вплетаете Святую Метку в священную технику, вы можете наделять божественную силу Доминионом.