Как правило, Дхармапала - это божество, повторяющее Буддийские молитвы для изгнания демонов и защиты Буддийской Дхармы, но иногда это имя имело и другое значение.

― Акт защиты человека, заблудившегося в своих собственных принципах.

Небожитель был воплощением закона природы, поэтому, защищая Небожителя, можно было называть себя Дхармапалой. Впрочем, это также означало, что Небожитель обязан доверять своему Дхармапале, поскольку, погрузившись в свой собственный закон природы, Небожитель был бы беззащитен.

― ...Сколько бы я ни думал, я понятия не имею, что творится у него в голове. Пусть даже он просто активирует "Откат", он знает, что у меня есть способы обезвредить его и атаковать в ответ, - пробормотал про себя Бел-Мардук, сузив глаза и глядя на Чанг Суна, который погрузился в медитацию, сидя в позе лотоса.

Казалось, что от одного прикосновения Чанг Сун рухнет набок, но и он, и Бел-Мардук не были уверены, кому еще они могут доверить роль своего Дхармапалы.

Бел-Мардук убил Итаку и до самого конца продолжал использовать Чанг Суна, а Чанг Сун оказался там, где находился, только для того, чтобы отомстить Бел-Мардуку. Если бы не огромная преграда по имени Уббо-Сатла, Чанг Сун и Бел-Мардук никогда бы не объединили свои усилия. Они были врагами, оказавшимися в одной лодке. Вот и все.

Однако после многократного изучения Мировых Линий Чанг Сун внезапно изменился, став более зрелым и спокойным. Возможно, из-за того, что кругозор Чанг Суна расширился, казалось, что его обида на Бел-Мардука ослабла, и Бел-Мардук никак не мог с этим смириться.

― Но я верю в то, что видел.

Это заявление Чанг Суна тяготило сердце Бел-Мардука. Поняв, что именно имел в виду Чанг Сун, Бел-Мардук не смог удержаться от ошеломленного смеха.

― Каковы твои истинные намерения? - спросил Ёрмунгандр у Бел-Мардука, сузив свои змеиные глаза.

Скрестив руки и ноги, Бел-Мардук насмешливо ответил:

― За кого ты меня принимаешь?

― За парня, который без колебаний использует безнравственные средства, чтобы получить желаемое?

― Ну, ты не заблуждаешься, - непринужденно ответил Бел-Мардук.

В каком-то смысле это было оскорблением для Девяти Небес, но Бел-Мардука это не волновало. Он даже гордился этим.

― Я подавляю и принуждаю других ради победы. Если нужно, я объединяюсь с врагами и избавляюсь от союзников, когда они перестают быть полезными. Так я прожил свою жизнь и так же выстроил "Вавилонию". Что в этом плохого?

Бел-Мардук не смутился. Он познал страх перед "Уничтожением", которое принес Уббо-Сатла, и в тот момент, когда он осознал, что никогда не сможет бросить вызов "Судьбе", его единственной целью стало стать сильнее. Так он и достиг своего нынешнего положения.

― Сейчас все точно так же. Я увидел возможность, поэтому принял предложение Сумрака, хотя никогда не предполагал, что сделаю подобное. Разве в этом есть что-то плохое? Технически, твой "Нифльхейм" ничем не отличается. Я просто преследую свои интересы.

Острые глаза Бел-Мардука по-прежнему были прикованы к Чанг-Суну.

― На этот счет не беспокойся. Этого не случится. Это правда, что прямо передо мной находится лакомая добыча, но я сам знаю, что для меня будет лучше. Я не настолько глуп, чтобы следовать своим порывам и все испортить.

Ёрмунгандр недовольно хмыкнул, но вынужден был согласиться, потому что Бел-Мардук был прав.

― Нет, все-таки есть выгода, которую может извлечь Бел-Мардук, - подумал Ёрмунгандр; он немного знал о петле, через которую проходили Чанг Сун и Бел-Мардук. Если он попытается использовать Сумрак, чтобы стать единственным и неповторимым...

Ёрмунгандр мало что знал о делах других Мировых Линий. В отличие от Звездных Знаков, Небожители были прикованы к своим Мировым Линиям и не могли наблюдать за происходящим в других Мировых Линиях. Однако в одном можно было быть уверенным. Несмотря на то что Бел-Мардук побывал во многих мирах, он никогда не сталкивался с такой стеной, как Чанг Сун. По уровню боевого мастерства они не уступали друг другу. Нет, возможно, Чанг Сун в чем-то и превосходил его, а значит, у Бел-Мардука была причина подыскать возможность сожрать Чанг Суна.

Именно так Звездные Знаки становились сильнее, так что не будет ничего странного, если Бел-Мардук попытается сожрать Чанг Суна прямо сейчас. Ёрмунгандр недоумевал, почему Чанг Сун доверил Бел-Мардуку свою безопасность, ведь он должен был знать об этом больше, чем кто-либо другой. Хоть Ёрмунгандр и был здесь, он оказался бы беспомощным, если бы Бел-Мардук затеял схватку с ним прямо сейчас.

― Знаешь, ты можешь считать себя умным, но ты - открытая книга, - сказал Бел-Мардук с полуухмылкой.

― Тебе лучше быть осторожным. Не все в мире так добры, как я. Хахахаха!

Бел-Мардук разразился хохотом, вставая и направляясь к двери.

― Куда ты идешь? - спросил Ёрмунгандр.

― Я собираюсь выйти подышать воздухом. А что? Может, пойдем вместе, взявшись за руки?

Ёрмунгандр неодобрительно нахмурился и быстро отвел взгляд от Бел-Мардука, который усмехнулся и вышел из комнаты.

Тап, тап...

* * *

― Выглядит крайне неорганизованно.

Бел-Мардук тихо насмехался, глядя вниз с крыши замка.

Многие люди деловито сновали туда-сюда среди тумана, чтобы пересадить деревья Железного Леса в Настронд, как и велел им Чанг Сун. Кроме того, они готовились к экстренному заседанию, поскольку внезапное прибытие Уббо-Сатла принесло хаос как в "Антизвездный" Альянс, так и в "Гороскоп".

В частности, "Гороскоп" был на грани краха, поэтому "Общество" было не в состоянии продолжать борьбу. С другой стороны, у "Антизвездного" Альянса возникли свои проблемы, поскольку они были вынуждены реагировать на приход Уббо-Сатла.

Новость о том, что Чанг Сун и Бел-Мардук, являющиеся лидерами противоборствующих сторон в этой войне, прибыли в Настронд вместе, мгновенно облетела все "Небеса". Разумеется, Антизвездный Альянс медлил, не зная, как реагировать. Кроме того, "Малеахе" и "Л'Инфернал" также запросили экстренную встречу, усложнив ситуацию. В итоге Тиамат, глава "Антизвездного" Альянса, после недолгих раздумий сделала заявление.

[Небожительница "Первозданный Злой Дракон" предлагает всем Небожителям и "Звездным Знакам" Небес временно отложить свои обиды и разработать контрмеры против надвигающегося "Уничтожения"!]

[Антизвездный Альянс принял предложение Небожительницы "Первозданного Злого Дракона", созывая экстренное заседание на Центральной Божественной Земле "Настронд" Общества "Нифльхейм"].

[Общество "Гороскоп" соглашается с предложением и направляется на Центральную Божественную Землю "Настронд"].

[Общество "Малеахе" выражает согласие, объявляя о своем участии во встрече].

[Общество "Л'Инфернал" выражает согласие, сообщая о своем участии организатору встречи].

...

["Центральное Бюро Управления" расследует инцидент, произошедший в Мировой Линии #802].

...

["Deus Ex Machina" одобрил создание нейтральной зоны!]

...

[Центральная Божественная Земля "Настронд" была выбрана в качестве нейтральной зоны в соответствии с согласием всех Небожителей и "Звездных Знаков"]

[Активирован сдерживающий фактор, блокирующий все виды физических боев].

[Нарушение может привести к суровому наказанию, например, к повреждению "Мифов" нарушителя!]

Иными словами, главной причиной, по которой люди в Настронде были загружены работой, была подготовка к всеобщему заседанию "Небес". Судя по тому, что слышал Бел-Мардук, первыми прибыли серафимы "Малеахе", которые редко предпринимали какие-либо действия. Поскольку их приоритетом было сохранение целостности Мировых Линий, они наверняка сейчас испытывали сильное беспокойство. Они считали "Божественного Сумрака" злом, способным вызвать "Уничтожение", и это было их предлогом для войны против него. Но оказалось, что именно они спровоцировали "Уничтожение" что послужило еще одним поводом для беспокойства.

Между тем, Бел-Мардук успел привыкнуть ко всему, что сейчас происходило, ведь он повстречал больше "Небесных" Небожителей, чем количество Мировых Линий, в которых он побывал. Поначалу эти Небожители сообща вели судорожные приготовления, словно их Мировые Линии могли схлопнуться в любой момент, но когда наступала необходимость сражаться вместе, они всегда предпочитали отстаивать собственные интересы и поэтому вместе и погибали. В свои последние мгновения они держали друг друга за руки и проливали слезы сожаления, из-за чего в глазах Бел-Мардука выглядели просто кучкой идиотов. Будет ли все по-другому на этот раз?

― Ну... - скептически протянул Бел-Мардук.

В то же время в глубине его сердца родилась надежда, что на этот раз все будет по-другому...

― Почему ты его не сожрешь?

Позади него раздался знакомый голос, и Бел-Мардук обернулся, чтобы взглянуть на его источник. Рядом с ним бесшумно приземлился человек в маске - это был Немеа "Лев".

― Не ожидал, что встречу тебя здесь, - усмехнулся Бел-Мардук.

― Когда ты призвал нас сюда, я решил, что это для того, чтобы сожрать эту Мировую Линию и 801-ю.

Понимая ход мыслей Немеа, Бел-Мардук кивнул, сказав:

― Мы, безусловно, сожрали множество Мировых Линий подобным образом.

Мировая Линия, столкнувшаяся с "Уничтожением", непременно будет охвачена всеобщей паникой, а потому люди, оказавшиеся в подобной ситуации, обычно проводили заседания, чтобы разработать меры противодействия, и в итоге оказывались заняты проблемой в лице Уббо-Сатла. В такие моменты "Гороскоп" обычно совершал рейд на Мировую Линию.

Немеа решил, что настал момент для нанесения удара, и хотел напасть на "Божественного Сумрака" аналогичным методом. Безусловно, это стоило бы им передовой базы, которую они планировали использовать для завоевания Великой Вселенной, а потому это было несколько неприятно. Однако Бел-Мардук не проявлял намерения предпринимать какие-либо действия и производил впечатление искренне готового к сотрудничеству.

― Я рассматривал такой сценарий, - в конце концов сказал Бел-Мардук.

― Так почему мы не нападаем? - поинтересовался Немеа.

― Я передумал, - ответил Бел-Мардук.

Щелчок.

Немея снял маску, открыв лицо, абсолютно идентичное лицу Чанг Суна, но взгляд его сильно отличался от взгляда Чанг Суна и Бел-Мардука. Если у Чанг Суна был острый взгляд, а у Бел-Мардука - злобный, то у Немеа - воинственный.

Его глаза пылали гневом, и Немеа прорычал:

― Я не хочу играть в игры, Мардук.

Бел-Мардук разжал руки и спокойно встретил взгляд Немеа, ответив:

― Разве я похож на того, кто играет в игры?

Вуш, вуш, вуш...!

Энергия, которую они незаметно высвободили, столкнулась и сотрясла замок. Физические столкновения в "Настронде" сейчас были под запретом, но это никого из них не волновало.

― Уббо-Сатла здесь, а это значит, что Мировые Линии #802 и #801 будут уничтожены в мгновение ока, однако эта Мировая Линия очень ресурсна. Неужели ты собираешься отказаться от такого места? Ты хоть знаешь, какой ущерб мы понесли на этот раз? - гневно воскликнул Немеа.

― Восстановить от повреждений - это пустяк, - ответил Бел-Мардук.

― Я не об этом говорю! - прорычал Немеа, шагнув вперед.

Удар!

Энергия молнии влилась в ауру вокруг Немеа, медленно принимая форму льва.

― Не забывай о нашем обещании. Если ты не намерен его выполнять... - пробормотал Немеа, поворачиваясь в противоположном направлении.

― ...мне придется найти другой способ выжить.

Вихрь!

Немеа исчез так же, как и появился.

Разумеется, Немеа был еще одним Ли Чанг Суном. Бел-Мардук случайно столкнулся с Немеа во время своих странствий по Мировой Линии, но целью Немеа было не предотвращение "Уничтожения" или спасение Итаки, как у Чанг Суна и Бел-Мардука. Она была более мелкой и личной, но по-своему трагичной.

Невзирая на все остальное, "Гороскоп" был уничтожен, поэтому Бел-Мардук остро нуждался в помощи Немеа.

― ...Ничто не достается легко, - пробормотал Бел-Мардук, вздыхая.

― Я совершенно не понимаю, каково это - иметь ребенка.