Перевод: Astarmina

Когда леди разорвала мертвеца, люди почувствовали, будто мир замер. Все были в шоке от зрелища, в которое невозможно было поверить.

— Кха-а-ак!

Мужчина, призвавший мертвеца, закричал в агонии. Смерть связанного кровью существа обрушилась на него самого.

— Почему... Почему так?!

Обезумев, он набросился на своих спутников, кусая и разрывая их.

— Ну и ну...

Рена, увидев воцарившийся хаос, цокнула языком и подошла ближе. Те, кто ещё сохранял рассудок, метались в попытках сбежать, а те, чьи глаза застилала ярость, сменили цель и бросились на неё. Несмотря на жуткую ярость обезумевшего мужчины, Рена не отступила. Вместо этого она спокойно ударила его кинжалом в темя.

— Хы-ык!

Остальные ахнули, решив, что череп их товарища раскололся. Но приглядевшись, они поняли — в голову вошла не сталь, а рукоять.

— Кх...

Мужчина рухнул на пол, изо рта пошла пена. Остальные побледнели и застыли. Рена же шепнула им:

— Вот видите, зачем трогать кого попало? Опасно же.

— У-у...

Один дёрнулся, пытаясь развернуться. В тот же миг кинжал просвистел в воздухе, оцарапав его щёку и вонзившись в дверь.

— Уходить ещё рано, господа.

Рена, бросившая оружие, ласково улыбнулась. И без того жутко, но вокруг неё начал расползаться белый туман — испаряющаяся кровь мертвеца. Девушка развела клубы дыма и подошла к упавшему. Без сознания он сжимал в руке камень размером с ладонь — странный, покрытый замысловатыми узорами.

— Давно ли у вас этот «алтарь»?

Рена назвала его «алтарем». Мужчины лишь переглядывались, не отвечая.

— Сложный вопрос? Или я слишком вежливо спросила?

Услышав её бормотание, они наконец заговорили:

— Т-три месяца... Где-то так.

— А откуда он у вас?

— С-случайно нашли...

— Случайно?

Рена рассмеялась, будто это было невозможно. Но, видя, что они действительно не знают, не стала допытываться.

— Конфискую.

Она вытерла кровь с алтаря и спрятала его. Затем окинула дрожащих мужчин взглядом.

— Надеюсь, вы осознаёте ответственность за свои поступки.

Их взгляды забегали. В этот момент из-под кровати выползла Юни. Малышка отряхнула пижаму и подбежала к ним.

— Всё в порядке. Ошибки можно исправить.

Она протянула руку. Значение жеста было очевидно.

— Всё, что есть, — отдавайте.

...Юни вывернула даже их носки, вытянув из мужчин изрядную сумму. Ограбленные до нитки, они ушли, всхлипывая, а она проводила их, наставительно посоветовав «жить честно».

Лин же всё это время стоял в углу, странно отстранённый. Когда мужчины исчезли, он пробормотал:

— Это всё был спектакль?

— О чём вы?...

Рена округлила глаза. Её решительное выражение лица вновь сменилось на невинное. Лин, ошеломлённый такой переменой, переспросил:

— Ты всё это время притворялась слабой?

— Я не притворялась. Просто вела себя вежливо.

— Вежливость — это когда тебя покорно уводят бандиты?

Лин прищурился. Рена и Юни переглянулись, затем, с видом опытных торговцев, начали оправдываться:

— Это было необходимо.

— Им, нам и другим невинным девушкам.

— Они получили ценный урок.

— «Не трогай тех, кто кажется лёгкой добычей».

— Теперь другие будут в безопасности.

— Своего рода правосудие?

— Ну, и небольшая компенсация за труды, конечно.

— Дорожные расходы, ничего не поделаешь.

— Хорошее — оно хорошее.

Дуэт улыбнулся. Выглядели они безобидно и мило, но Лин не купился.

— Это же грабёж...

— Из всех слов — «грабёж»?

Рена сделала грустное лицо. Лин, глядя на неё, вдруг осознал: она ни разу не просила о помощи. Ни разу. Он сам, глядя на её внешность, взгляд и ситуацию, нафантазировал себе геройскую роль.

«Охранный механизм»...

«Используй в крайнем случае»...

«Если подойдёт — убьёшь»...

В голове пронеслись его же слова. По спине пробежал холодок. «Охранный механизм»? «Убьёшь»?* Перед кем он тут важничал?

«А-а-а…»

Лин стиснул зубы, сдерживая крик. Внешне он сохранял спокойствие, но шея пылала от стыда. Заметив его страдания, Рена хихикнула.

— Я... лез не в своё дело...

— Не в своё?

Рена снова сделала большие глаза. Но Лин, погружённый в самобичевание, не слышал. Она посмотрела на него, затем сменила тему:

— Кстати, это то, о чём вы говорили? Ваше «дело» здесь?

Она показала алтарь. Лин уже не удивился и просто спросил:

— Как ты догадалась?

— Вы сказали, что направляетесь в столицу. Да и обращались с этим слишком умело. Я слышала, император ищет такие вещи.

Лин вздохнул. Почему он решил, что она наивна? Она не просто проницательна — она пугающе наблюдательна.

Алтарь. Ключ, открывающий врата ада. Камень, появившийся век назад и изменивший историю человечества. Лин, направляясь в столицу, услышал слухи о нём в этом городе и начал поиски.

— Теперь он мой. Что будете делать?

— Что?

— Отнимете?

Рена спросила так, будто это было естественно. Лин молча покачал головой.

— Он вам не важен?

— Нет.

— Тогда?

— Важен, но отнимать не буду. С чего ты вообще взяла?

Лин был категоричен. Рена улыбнулась.

— Всё-таки вы красивы.

Неожиданный комплимент заставил Лина нахмуриться. Рена мягко взяла его руку и вложила в неё алтарь.

— Это не было «не вашим делом». Спасать меня не требовалось, но ваша доброта была кстати.

Её пальцы ненадолго сомкнулись вокруг его ладони.

— Спасибо. Это скромная благодарность.

Лин уставился на алтарь в своей руке. «Скромная»? Его «доброта» стоила дешёвого ночлега, а алтарь — вещь, которую ищет сам император.

— Спасибо. Но это слишком щедро. Я должен как-то отплатить.

— Буду ждать.

Рена сияла. Лин не смог улыбнуться в ответ — отвернулся, будто избегая яркого света.

***

Шумная ночь закончилась. На рассвете Лена и Лин прощались у гостиницы.

— Я думала, вы предложите пойти вместе.

В её голосе звучала фальшивая обида. Лин знал, что это шутка, но всё же извинился:

— Меня ждут.

Он не изменил своего решения, даже узнав, что она не сбежавшая невежда.

— Я вам не помогу. Особенно если вы собираетесь встретиться с маркизом.

Рена приподняла бровь. Вчера и сейчас Лин говорил о её отце так, будто знал его.

«Стоит спросить, кто он?»

Но она передумала и просто сказала:

— Увидимся в столице?

— Возможно.

— Вы будете во дворце?

Это был не вопрос, а утверждение. Лин неохотно кивнул.

— Тогда до встречи во дворце.

Лин колебался, затем развернулся и ушёл. Когда он скрылся из виду, Юни прошептала:

— Редкий порядочный юноша.

— Ага.

— Сначала думала, подкатывает.

Рена рассмеялась. Юни покосилась на неё.

— Вы выглядите счастливой, госпожа.

— Что?

Рена сделала вид, что не понимает.

— Кстати, он, кажется, знает вашего отца, — Юни вспомнила слова Лина. — Идёт во дворец, ищет алтари... Кто он? Одежда-то дешёвая.

— Узнаем, когда встретимся снова.

Рене было любопытно, но она решила сохранить интригу. Скоро она увидит отца после шести лет разлуки и встретит Лина снова.

***

Лин остановился на опушке леса и взглянул на алтарь.

«Этот не подойдёт».

Он вздохнул и двинулся дальше. Через несколько шагов его встретил человек в чёрном мундире.

— Всё в порядке, Ваша Светлость?

— Ничего не случилось?

— Нет. Все на местах. Нашли что-то?

Лин бросил ему алтарь. Тот поймал и восхитился:

— Вы нашли! Как?

— Бандиты использовали его для грабежа.

Лин перешёл через кусты, где его ждал отряд рыцарей. Они отсалютовали. Слуги сняли с него потрёпанный плащ и облачили в чёрный мундир и пальто.

Чёрный — цвет Востока. Император разделил земли между четырьмя герцогами. Один из них — Линнан Айтернер, самый молодой, амбициозный и безрассудный.

— Его светлость нашёл алтарь за два дня. Теперь — в Грандис Граша.

Лин вскочил на чёрного коня. Когда он повернул, за ним двинулся целый отряд.

«Вы красивы».

В голове снова прозвучал голос Рены. Он едва сдержал улыбку. Кто кого тут назвал «красивым»?

— Что-то хорошее случилось?

— Хорошее?

— Вы выглядите довольным.

Лин бросил на собеседника взгляд, веля замолчать. Но через мгновение спросил:

— Декка. У маркиза Рубеля есть дочь?

— Северного маркиза Рубеля?

Секретарь Декка Мониль удивился. Север и Восток враждовали.

— Была. Но я слышал, она умерла несколько лет назад.

— Её имя?

— Рена... или Регина. Уточню.

Лин стиснул зубы, чтобы не рассмеяться. Невероятная девушка. Он думал, она незаконнорождённая, а оказалось — мертвая.

«Узнаем при встрече».

Давление обязанностей немного ослабло, уступив место любопытству. Возможно, во дворце будет не так уж скучно.