Утром в День основания страны раздался звон соборных колоколов. Летели белые голуби, шел дождь. Площадь перед императорским дворцом была украшена роскошным обеденным столом.

Ароматное вино и яства были милостью императрицы. Люди праздновали день основания со светлыми лицами.

Однако это была роскошь, которая имела место только в столице. На окраинах слышался колокольный звон, но над крышами не летали голуби и лепестки. На площади собаки облизывали жирные тарелки, но снаружи даже не чувствовался их запах.

При процветании Империи кто-то наполнил лодку, брошенную как реликвию. Но никто не спросил что это.

***

"Сегодня леди Лена будет объявлена Южным представителем."

Пожилой мужчина в форме Юга сказал это леди в такой же форме.

Пожилой герцог Арлес шел впереди и казался неприятным.

"Думаю, я уже позаботился о районе."

"Это было не близко."

"Хорошо."

Молчаливое оправдание Лены заставило лицо герцога порозоветь и стать еще хуже.

Уже не было никого, кто не знал бы о происшествии, случившемся вчера вечером накануне церемонии, о том, что Лена и Рувид подцепили друг друга на шампанское.

Более того, в тот момент Лена была в форме Юга. У Арлеса разболелась голова при мысли о том, сколько дворян говорили об этом.

"Но я все равно сохранила честь Юга. Я победила."

"Да, ты очень хороша."

В конце комментария Лены,  герцог Юга покачал головой. На самом деле, он был очень рад услышать, что северный принц подвергся нападению со стороны Лены. Однако Лена чувствовала себя неловко, и тогда он строгим голосом сказал:

"С этого момента следи за своим поведением. По крайней мере, не позволяй мне о нем слышать. "

"Да, буду иметь это в виду," - твердо ответила Лена.

Однако герцога это не удовлетворило, потому что ее ответ показался ему сухим. Ворчливо отвернувшись, он произнес:

"Сегодня Императрица прикажет вам прибыть к ней с визитом."

"Она решила расширить территорию империи."

"Забавно. Когда Юг был размыт, она перешла реку, пошла в казармы и стала наблюдать," - пока герцог говорил, его лицо помрачнело.

Когда на Юге полным ходом шла тихая война, Императрица стояла рядом с ним. Затем, когда Юг вернулся к жизни, она задумала грабеж. У герцога в кармане была тысяча долларов, но он был расстроен, потому что не мог даже пожаловаться.

"Все ли знают, где проходит это завоевание?"

"Нет, они не знают ничего, кроме герцогов. Возможно, даже министры".

Его голос теперь был уставшим. Старик уже устал от капризов Императрицы и Императора, возвращающегося к догматизму.*

П.р. Догматизм (от др.-греч. δόγμα «мнение, учение; решение») — способ мышления, оперирующий догмами (считающимися неизменными вечными положениями, не подвергаемыми критике) и опирающийся на них.

"Тогда я объявлю об этом сегодня."

"Полагаю, да. В любом случае, эта поездка - этап Севера и Востока. Мы просто должны остаться в стороне."

"Почему?"

"Не обязательно быть на передовой. Но мы не должны слишком сильно отставать".

Лена пыталась объяснить это герцогу Арлесу. Однако тот не мог понять.

"Значит, предлагаешь остаться в центре?"

"Да."

"Прости, я немного запутался".

"В чем дело?"

"Не понимаю, должен ли я идти посередине или быть посередине".

Герцог выглядел озадаченным, а затем коротко вздохнул.

Он расположил бы стратегию "первый, средний, рудный" в соответствии с порядком. Вскоре мужчина разразился смехом над упрямством девушки.

"Хорошо быть уверенной в себе, но я бы хотел, чтобы ты прежде поняла ситуацию".

На этом беседа закончилась. Они прошли через весь зал и подошли к большой двери. Оттуда виднелся зал съезда. На церемонии, наполненной священными символами, уже было полно высокопоставленных аристократов и чиновников.

Среди них были и те, кто был в черном.

'Сэр Линн.'

Лена нашла желанное лицо среди северных мужчин. Это был Линн.

Линн взглянул на герцога Арлеса, затем рассмеялся и покачал головой. С таким высокомерным отношением герцог  Юга неизбежно стиснул зубы, и Лена была поражена его новым обликом.

Рядом с ними также стояли люди в красных мундирах. Они были с Севера.

Там также было знакомое Лене лицо. Это был гордо стоявший Рувид, а другой - ее отец, маркиз Рубель. В центре стоял человек, похожий на Рувида, это был Северный Герцог, Иура Фланус Граша.

Три герцога, поддерживающие Империю, стояли бок о бок. Однако кардинал еще не видел.

Тогда он сказал:

"Будьте спокойны и вежливы."

Торжественный голос перекликался со звоном колоколов и рельефной трубы. Вельможи склонились, как тростник на ветру.

То, что она означала, было уникальным. Высокие вельможи уставились на кончики своих ног, и тяжелый статический звон каблуков отозвался эхом.

Вскоре раздался громкий голос:

"Поднимите голову."

Это было до смешного радостно.

Старшие вельможи выглядели спокойными, а младшие смотрели на трон, проглатывая смущение.

Там сидела незнакомая женщина. Ее волосы были короткими и белыми, но лицо было еще молодым. На корсете разноцветная лента и еще более лёгкое украшение.

Женщина сидела на месте Императрицы, но они не были уверены в ее личности.

Она была началом Империи, вершиной, Императрицей Нихеаль Граша.

В этом году ей исполнилось более ста лет, но она выглядела совсем юной.

Хотя перед ними стояло живое чудо, аристократы не знали, куда девать глаза: на белолицую императрицу, плечи или ее ноги.

"Рада вас всех видеть. Я не знаю многих, но уже видела других несколько раз".

Голос Императрицы был все еще вялым.

"На самом деле, его трудно отличить. Она - маленькая девочка, он - маленький мальчик, молодые - все похожи. Ты будто говоришь мне умереть, потому что я очень стара".

Императрица говорила сама с собой, и в зале стало тихо. Затем она приказала сухим голосом:

"Смейтесь, я шучу."

В конце приглушенной тишины раздался принужденный смех. Вскоре после этого начали смеяться и аристократы. Не говоря уже о Лене. Это было безумное зрелище.

Императрица сильно зевнула. Затем она прислонилась к подлокотнику кресла.

"Я все равно рада. Но почему вы собрались именно сегодня?"

"Сегодня День основания," - сказал мужчина рядом с ней. Это был Клавис.

"О, действительно? Тогда начинайте."

Императрица указала Клавису подбородком. В это время тот предстал перед дворянами от имени Императрицы.

"Всех с Днем основания. Под заботой Ее Величества история Империи достигла ста лет."

Когда Клавис вышел вперед, аристократы почувствовали облегчение. Он умело говорил от имени старого тирана.

"В ознаменование этого дня Ее Величество решила расширить территорию. Герцог Иура Фленус, герцог Арлес Граша и герцог Лигнан Эйтнер. Во имя Ее Величества, станьте первопроходцами и покорите новые горизонты".

Три герцога, которых назвали, подняли головы. Аристократы проглотили свое волнение, ожидая объявления о завоевании.

Они вспомнили. Изобилие Востока, которым они наслаждались десять лет назад, богатство, найденное тридцать лет назад по всему континенту, и великолепные реликвии, которые они получили через пустыню семьдесят лет назад.

Каждый раз дворяне Империи могли жить более роскошной и изысканной жизнью. Они слушали декларацию кардинала, надеясь на "бум". Клавис знал, что они задумали, и простодушно улыбался.

"Новое желание Ее Величества - гробница под землей."

Гробница?

"Ее Величество приказала завоевать гробницу, землю мертвых."

Аристократы были ошеломлены заявлением Клависа.

"Это будет весело. Там много интересных вещей".

Императрица пробормотала спокойным голосом:

"Я устала убивать ки'нгов, и все, что лежит на земле, мое, если я смогу дотянуться до него. Так что теперь я собираюсь получить что-то немного другое. Вам ведь тоже нравится?"

"Все по воле Вашего Величества".

Когда Клавис заговорил тихим голосом, аристократы запоздало зааплодировали. Герцоги тоже захлопали в ладоши, чтобы соответствовать этой сцене.

"Тогда, прежде чем уйти, воздайте должное герцогу Арлесу Граше за защиту территории Ее Величества".

Когда подошла его очередь, герцог Арлес вышел вперед.

"Ваше Величество Императрица, победа Юга - все благодаря заботе Вашего Величества".

"Конечно, это так,"- неприязненно пробормотала Императрица. Герцог  ненадолго обрел силу, но его голос оставался спокойным.

"Единственное, чего я хочу как слуга, это служить Вашему Величеству всем сердцем, но мое все более ослабевающее тело будет только мешать. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне передать миссию Юга другой авторитетной молодой женщине."

"Да, кому?" - пробормотала Императрица и сухо протянула руку. Когда она взяла церемониальный меч, который принес слуга, Лена шагнула вперед.

Императрица уставилась на Лену, она наклонила голову и спросила.

"Ваше имя?"

"Лена Рубель."

"Хорошо, дама Лена".

Императрица подняла меч, и Лена попыталась встать на колени для назначения. Но, прежде чем она успела это сделать, меч Императрицы уперся ей в шею.

"Ты проделала весь этот путь под скромным именем,"- сказала императрица и острием меча вонзила его в шею Лены.

"Не смей принимать меня меньше, чем червя. Так рискни своей жизнью и иди в гробницу".

Императрица без выражения передала силу руке с мечом. Острие меча вонзилось в кожу, и из шеи Лены потекла кровь.

Красная кровь пропитала белый воротничок мундира, но Лена не отступила.

На губах Императрицы появилась слабая улыбка.

"Если не можешь, можешь умереть. Я милосердна, и я прощу твою некомпетентность".

Только после этого она отняла меч от шеи Лены.

Хотя ее заставили быть преданной без всякого уважения, Лена все же знала, что сказать. Она отступила назад и поцеловала меч. Затем все аристократы повторили слова, как заклинание:

"Все по воле Вашего Величества".

***

Чудовищный тиран вернулся в свой дворец, как только церемония закончилась. Из-за этого последующий обед оказался бессмысленным, оставив аристократов в затруднительном положении.

Лена и герцог Арлес не присутствовали на обеде. Расписание на вторую половину дня было плотным. Девушке пора было следовать за южным герцогом на церемонию.

Неожиданный голос окликнул Лену:

"Леди, не могли бы вы уделить мне минутку?"

Это был никто иной, как маркиз Рубель. Это было неожиданное приближение, но Лена не удивилась. Вместо этого она покачала головой, будто услышала что-то странное.

"Леди?"

Она спросила маркиза с сожалением:

"Разве дама Лена не правильное имя, лорд Рубель?"

Вопрос Лены был мягким и твердым. Благодаря этому маркиз смутился.

"Вы правы. Я допустил ошибку. Тогда, дама, пожалуйста, дайте мне минутку. Это не займет много времени."

Маркиз, который не хотел делать неожиданных замечаний, снова попросил ее, как будто успокоил своего подчиненного.

Лена взглянула на герцога Арлеса, и тот неохотно кивнул. Увидев разрешение, Лена ответила радостной улыбкой:

"На минутку."