Артура уже и след простыл.

Прошло ещё несколько секунд.

Далеко впереди трижды сверкнул яркий клинок.

Огромная вишня, которой было больше века, рухнула, рассечённая мечом.

Вскоре все лепестки, парившие между Клео и Артуром, начали рассыпаться, словно песчинки.

Ш-ш-ш-ш…

Это было похоже на ускоренную съёмку процесса разрушения минерала, а не живого существа.

Сквозь рассеявшийся розоватый туман показался Артур с мечом Бега в руке. Он оглянулся.

Щёки мальчика горели от возбуждения, всё тело было в порезах, но его улыбка оставалась такой же яркой.

Вскоре его хрустальный щит рассыпался, исчерпав свой ресурс.

Артур крикнул:

— Рей! Здесь тоже есть магический камень!

Мальчик, размахивая руками, побежал обратно. Он был так быстр, что мгновенно оказался перед Клео.

«Он ведёт себя как ребёнок. Даже не как младшеклассник, а как будто ему дали новую игрушку. Кажется, ему нравятся подземелья».

Защитное магическое поле Клео тоже исчезло.

Все цветы опали, вишни почернели и сгнили. Посреди мрачной тропинки стояли два мальчика.

Артур гордо протянул Клео раскрытую ладонь. Подземелье выдало сообщение:

[Розовый кварц вишни: Магический камень алой зари. Обладает мягкой энергией.]

В окровавленной руке Артура лежал камень, словно с застывшими внутри лепестками.

— Смотри! И как это использовать?

— Сначала нужно обработать твои раны. Постой спокойно.

Эфир Клео подходил к концу, но раны Артура были довольно серьёзными, и он не мог это игнорировать.

«Несмотря на то, что я постоянно практиковал циркуляцию, этого всё ещё недостаточно. Двойную активацию магической формулы нужно использовать только в крайнем случае».

Пока он создавал новое поле и накладывал [Исцеление], Артур, казалось, всё ещё был под впечатлением от произошедшего и без умолку болтал.

Клео отвечал невпопад и закончил лечение. Вытирая кровь с одежды Артура, он заметил, что его грубые руки были покрыты шрамами.

«Это не сегодняшние раны».

В отличие от его мальчишеского лица, руки, сжимавшие меч, были покрыты старыми шрамами.

Порезы, рваные раны, царапины тянулись до самых запястий, словно рассказывая о жизни третьего принца.

Клео покачал головой, отгоняя ненужные мысли, а Артур тем временем рылся в карманах штанов. Он достал тот самый янтарь и протянул его Клео.

— Положи его вместе с розовым кварцем. Он действительно нужен тебе. Я думал, что магические камни — это что-то не очень важное… но это оказалось совсем не так! Этот щит был просто невероятным. Он совсем ничего не весил и при этом отразил все эти осколки!

Клео без колебаний принял предложенный магический камень.

Он положил его в кошелёк, где уже лежали бронза и железо, содержащие магическую руду.

— Вырос в казарме и удивляешься таким вещам.

— Ты совсем не представляешь, что такое пограничные казармы! Там не то что магических камней, там и мечей из магической руды почти не увидишь!

— Кто-то разворовывает бюджет?

— Что ты такое говоришь. Оружие, которое работает только при использовании эфира, разве будет распределяться в поместье Кисион, где всего-то двадцать рыцарей?

— Ладно, ладно. Я понял. Успокойся и оглянись. Может, есть ещё раны.

В тот же миг Клео, осматривавший Артура, замер.

За спиной Артура яростно пылала десятиэтажная башня, которая только что была цела.

Огромное пламя взметнулось до небес, освещая противоположную сторону сада.

«Что… почему это?»

Ку-ку-ку-ку-кум! Ба-бах!

Загоревшаяся башня зашаталась и рухнула, начиная с первого этажа.

На фоне пылающей башни с огромной скоростью приближались две фигуры.

Ту-ду-ду-ду-ду!

Артур, почувствовав неладное, обернулся и крикнул:

— Исиэль! Чел!

Из тени высокой фигуры раздался знакомый голос:

— Мы увидели вспышку света и услышали взрыв, поэтому пришли! Лучше бы мы взяли с собой сигнальную ракету!

Чел, одежда и кожа которого были так же изодраны, как и у Артура, широко улыбаясь, крикнул.

Клео серьёзно ответил, зная, что Чел вполне мог это сделать:

— Если ты неправильно используешь сигнальную ракету, она привлечёт монстров, и от нас ничего не останется. Не болтай глупостей.

— Наш будущий великий маг снова даёт нам мудрые советы. Рей, ты совсем цел?

Исиэль, подошедший чуть позже Чела, спокойно произнёс:

— Артур, с тобой всё в порядке.

Исиэль быстро оглядел Клео и тихо добавил:

— …И Клео тоже. Если ты не можешь использовать магию на себе, хотя бы нанеси немного лекарства.

— Со мной всё в порядке. Вылечусь, когда выйдем.

На руках и лице Клео были неглубокие порезы от монстров.

По сравнению с остальными тремя, он был в полном порядке.

— Исиэль, с тобой всё хорошо? Тебе нужно лечение?

— Береги эфир.

Пока Исиэль и Клео вежливо беспокоились друг о друге, в разговор вмешался Артур:

— Кстати, Чел, почему эта башня загорелась?

— Рей сказал, что нужно схватить за голову монстра из цветочных лепестков или, если не получится, сжечь их всех. Осколки летели так, что схватить его за голову было невозможно.

Стирая кровь со лба, Чел весело ответил.

Клео быстро открыл круг и одновременно наложил [Исцеление] на Чела и Исиэля.

Несмотря на их кажущуюся невредимость, раны оказались серьёзнее, чем он думал, и эфира потратилось больше, чем ожидалось.

— Прости, мои расчёты оказались неверными. Масштаб оказался гораздо больше, чем я предполагал.

— Что ты извиняешься. Благодаря твоей защите мы смогли выбраться. И ты ещё и лечишь нас!

Артур снова поторопил Чела:

— Расскажи про башню и не хвастайся.

— Этот парень такой нетерпеливый. Пока Исиэль прикрывал меня, я поджёг башню. Еле выбрался, пока она горела.

Чел, у которого были обрезаны его красивые тёмно-синие волосы, гордо ухмыльнулся. Магия могла остановить кровотечение, но не могла восстановить отрезанные волосы.

Клео удивился:

— Тебе удалось активировать [Воспламенение]?

— Результат же перед тобой. Но мне пришлось вручную писать магическую формулу и вливать эфир, поэтому на поджог ушло много времени! Впервые пожалел, что решил стать рыцарем!

— Хорошо, что ты справился.

— Еле-еле! Я только и делал, что смотрел на магическую формулу в этой суматохе.

Легко сказать, но было удивительно, что Чел, не будучи магом, проявил такую настойчивость.

«В прошлой рукописи Чел был самым безрассудным из товарищей Артура…»

Осматривая длинный порез на одежде Чела, Клео цокнул языком.

— Но просто нарисовав магическую формулу, ты не смог бы разрушить башню?

— Я бросил несколько зарядов с порохом из магической руды, чтобы сломать опоры, и вылил белый фосфор из магической руды. Мы же брали его с собой!

— Заряды — это одно, но от горсти белого фосфора башня не загорится… Значит, у тебя было больше. Сколько?

— Примерно с подушку? Хорошо, что я набрал всего в свою сумку с аномальным пространством.

От небрежного ответа Чела Артур присвистнул.

— Ради одного монстра вы сожгли пятнадцатьдесят тысяч динаров, учитель Танпет де Неж. Вы хоть магические камни забрали?

— Нет? Всё вокруг горело, я не смог их достать!

— Хм, я всегда восхищаюсь твоей щедростью в трате денег.

— Можешь восхищаться сколько угодно. Ведь большая часть моего состояния инвестирована в тебя, так что имей совесть.

Клео, который то и дело переводил взгляд с догорающей башни на цветочные заросли за ней и на Чела, невольно вздохнул.

«Полтора миллиона динаров превратились в пепел? Что здесь происходит…»

— Рей, что с тобой? Эфир заканчивается?

— Нет, я просто подумал о сумме, которую ты сжёг, и у меня перехватило дыхание.

— Это говорит второй сын Асера, барона, крупнейшего землевладельца Орейлса и богатейшего человека в стране?

— Всё моё состояние состоит только из этого…

— Рей, перестань его дразнить. Чел получил наследство напрямую от бабушки и самый богатый среди наших сверстников.

— Кем же была его бабушка?

Этот вопрос подразумевал: «Как её внучка может швыряться магическими камнями как водой и содержать целую армию?»

— Ты ещё не слышал? Вот это да. Я думал, что разведывательный отдел компании Асера всё знает. Моя бабушка была управляющей тайными фондами последней династии Каролингов, дома Этенсель.

От внезапного заявления Чела Клео только моргал.

— Ты же был в отеле «Де Неж» в Новантесе. Это был замок, который семья Этенсель приготовила для побега. Но поскольку вся семья была обезглавлена, моя бабушка, которая была номинальным владельцем, забрала всё себе.

— Но это ещё не всё, верно?

— Конечно. Даже моя мама не знала масштабов состояния, пока не получила наследство. До сих пор ни я, ни налоговая служба Альбиона не знают всего. Моя мама начала гостиничный бизнес, поэтому налоги платились только за замок Новантес и особняк Камелия! Ха-ха-ха.

.

.

.

— Это здесь?

— Рей, это оно!

— Да. Похоже на то.

Оставалось [10:14:53], времени было достаточно.

Группа без особых проблем добралась до оранжереи.

«Никогда бы не подумал, что знание плана Кью-Гарден так пригодится».

Книга о садах так и не вышла.

Профессор Ким Ён Хван был полон энтузиазма по поводу книги в твёрдом переплёте с импортной бумагой, полноцветной печатью и вставками, но у издательства не было ни ресурсов, ни бюджета для такой роскоши.

«В жизни бывает всякое, даже отменённые проекты приносят пользу».

Клео узнал очертания оранжереи. В реальном мире это была теплица с тропическими растениями.

Полусферический купол, старый белый железный каркас, покрытый ржавчиной, потускневшие от времени стёкла.

Они нашли нужное место.

Конечно, размеры отличались от реальной оранжереи, которая послужила моделью: высота была больше пятиэтажного здания, а ширина и длина были просто огромными.

«Это финальный этап. Ух…»

Пока они искали купол, мелких монстров, таких как «Тростниковые крылья» и «Кусачие тюльпаны», уничтожали три мечника.

Казалось, Артур, Исиэль и Чел совсем не устали, наоборот, с каждой минутой их удары становились всё точнее, а движения — легче.

Чел был в восторге, он радовался, что становится всё быстрее и сильнее. Артур тоже кивал, похоже, они достигли своей цели.

Клео, единственный, кто не получил серьёзных ранений и остался в чистой одежде, шёл позади.

— Итак, прежде чем мы приступим к «Мастер-часам»…

— Отдохнём?

— Да. Я вижу, ты сейчас упадёшь. Садись.

Чел, Исиэль и Артур быстро распределили обязанности: один стоял на страже, другой расстилал подстилку, третий доставал еду и воду.

Дети, привыкшие к физическим нагрузкам, с удовольствием пили холодную воду и ели галеты, сухофрукты и вяленую колбасу.

Даже Исиэль, медленно пережёвывая, с лёгкостью справлялся с сухим пайком, но Клео, который был напряжён и слаб, не мог есть.

— Ты больше не будешь?

Исиэль посмотрел на Клео, который не смог съесть даже одну галету.

— Совсем не лезет.

— Плохо дело. Если маг упадёт, будет совсем плохо.

— …Тогда хотя бы попей воды. Нужно было взять с собой сахар.

— У меня есть немного марципана. Может, съешь его?

От искренней заботы троих Клео становилось всё стыднее. Мечники, которые порхали как бабочки, искренне беспокоились о нём.

От этого ему было ещё неловче.

«Ох, чёрт. Нужно скорее отсюда выбираться. Как только выйдем, всё закончится».

Хорошо, что, в отличие от прошлой рукописи, время не было ограничено 72 часами.

Первое подземелье, «Сад королевы», было создано для того, чтобы игроки освоились с системой, подняли уровни и укрепили дружбу с товарищами.

«Они могут бегать так хоть три дня…»

Но Клео физически не мог соответствовать требованиям произведения.

Он хотел бы поспать, но знал, что от сна на земле у него только заболит спина, поэтому решил потерпеть.

«Неужели между мной, семнадцатилетним, и ими такая разница?»

— Спасибо. Но скоро мы уйдём, так что не беспокойтесь обо мне.

Отложив недоеденную галету, Клео начал последний инструктаж.

— «Мастер-часы» в этом мире находятся в центре купола. Они появятся на полу, когда на круглый железный предмет наверху попадёт свет. Значит, нам нужно разбить купол.

Артур с сожалением сказал:

— [Наступление] решило бы всё в миг. Жаль, что можно использовать только эфир, жаль, что пистолеты не работают.

Услышав это, Чел предложил роскошный план, вполне в своём стиле:

— Разве пули, покрытые магическим серебром, не могут впитывать эфир?

Клео отклонил предложение Чела:

— Пули из магического серебра, конечно, могут впитывать эфир, но они будут остановлены плотоядными растениями-монстрами внизу. Нужно будет непрерывно посылать потоки клинковой ауры.

— Да, даже если бы они работали, у нас сейчас нет пуль из магического серебра. Вот почему нужны заклинания массового поражения.

— Как вы знаете, радиус моего круга всего 20 метров, поэтому сначала нужно избавиться от этих жутких тварей внизу.

Снаружи было видно, что лестница внутри оранжереи была оборвана и оплетена тропическими лианами.

Ш-ш-ш-ш.

Ту-ду-ду-ду-ду. Чи-и-ик.

Как только люди приблизились, красные и синие плотоядные растения раскрыли свои пасти и начали выделять кислоту. Земля шипела вокруг жидкости, которую выделяли монстры.

— Снаружи негде ступить. Кажется, что можно подняться по решётчатой конструкции, но она покрыта тонкой плёнкой, за которую невозможно ухватиться, она скользит.

Сообщил Исиэль, осмотрев оранжерею снаружи. Это означало, что им придётся проникнуть внутрь.