Полночь.

Глухая, непроглядная тьма, поглотившая бескрайний хвойный лес.

Воздух, холодный и влажный, был неподвижен, и в этой гнетущей тишине, казалось, застыло само время.

Лишь только ветер шепотом пробегал по верхушкам сосен.

Было тихо — слишком тихо.

- Ммммм… - внезапно тишину разорвал протяжный, низкий стон.

Он был полон нечеловеческой тоски и боли.

И тут же послышались шаги — тихие, неуверенные, шаркающие. Из-за завесы серого тумана, клубящегося между черными стволами деревьев, медленно вышла фигура.

Она лишь отдаленно напоминала человека.

- Ммээээ… — снова пронесся по лесу мычащий, животный звук. Казалось, само существо пыталось вспомнить забытое слово, но его разум, или то, что от него осталось, был уже неспособен на связную мысль.

Вдруг порыв ветра на мгновение разорвал пелену тумана, и тусклый ночной свет упал на жуткое создание.

Теперь его можно было разглядеть во всех подробностях.

Его тело было покрыто запекшейся кровью и свежими подтеками, одежда висела клочьями, и было невозможно понять, во что оно было одето когда-то.

Левая рука отсутствовала по локоть, изуродованный остаток болтался при движении.

В груди зияло небольшое, аккуратное отверстие — словно от стрелы, прошедшей насквозь.

Но самым ужасным в этой картине была голова: часть черепа отсутствовала, обнажая потемневшее, высохшее вещество мозга.

Кожа была мертвенно-бледной, будто из нее высосали всю кровь до капли. Глаза, мутные и бледные, смотрели в никуда пустым взглядом. Клочья грязных волос слиплись на обезображенном черепе.

Сомнений не оставалось.

Это был ходячий труп. Живой мертвец.

Существо замерло и стало судорожно, с хлюпающим звуком, втягивать воздух, поводя головой из стороны в сторону, будто выслеживая добычу своим обезображенным носом.

- Ммммэээ… — снова прорычало оно, и на этот раз его челюсть отвисла, обнажая длинные, покрытые буро-кровавым налетом клыки.

Вдруг его бледные, мутные глаза остановились на новой фигуре, которая возникла из ниоткуда, словно порождение самого тумана.

А затем в ночи вспыхнул свет — яркий, живой, теплый. Он исходил из левой руки незнакомца. Это был зажженный факел. Его дрожащее пламя выхватило из мрака владельца.

Это была девушка.

Мертвец застыл, тупо вглядываясь в неё. Пламя факела осветило её лицо: красивые, густые русые волосы, спадавшие на плечи, словно шелковый плащ, большие голубые глаза, широко раскрытые от ужаса, и милые, но искаженные шоком черты.

На ней был практичный кожаный доспех, испещренный порезами и потертостями, и высокие сапоги, забрызганные грязью.

В другой руке она сжимала одноручный меч, но клинок безвольно опустился вниз, а её пальцы, сжимавшие рукоять, побелели от напряжения.

Она стояла, парализованная, не в силах пошевелиться. Мертвец смотрел на неё, будто не решаясь сделать следующий шаг, ведомый лишь слепым инстинктом.

И вдруг девушка покачнулась в сторону, словно от удара. Её голубые глаза, и без того широкие, расширились еще больше, наполняясь слезами, которые тут же покатились по бледным щекам.

В её взгляде читалось глубочайшее отчаяние. Казалось, она увидела то, чего боялась больше всего на свете, и этот миг навсегда обрушил её хрупкий мир, выбив из-под ног всю почву.

«Нет… Только не это… Только не он…» — пронеслось в ее помутневшем сознании.

- Мммаааааа… — с рычанием мертвец, наконец, двинулся в её сторону, почуяв легкую добычу.

Но в тот же миг послышался короткий, резкий свист. Воздух рассекла стрела, и с глухим, костяным хрустом она вонзилась прямиком в лоб существа. Сила удара отбросила тело мертвеца на сырую землю. Он замер, теперь уже окончательно и бесповоротно мертвый.

Владелец стрелы вышел из тени деревьев. Это был молодой мужчина, одетый в такой же потертый кожаный доспех. В его руках был тугой лук, а на лице застыла смесь ярости и тревоги.

- Мать твою… — прошипел он, с отвращением глядя на распростертое тело.

«Фреда, уходим!» - хотел было произнести мужчина, но он не успел.

Из густого тумана выпрыгнули еще две фигуры. Такие же живые мертвецы, но на сей раз их движения были стремительными и яростными. Они устремились к паре, издавая хриплые, полные голода вопли.

«Бл*ть, нагнали!» — паническая мысль пронзила сознание лучника по имени Лео. Он действовал на автомате: еще одна стрела легла на тетиву, выстрел — и один из мертвецов, с пробитым виском, тяжело рухнул.

Но второй был уже в нескольких шагах, его костлявые, острые пальцы тянулись к лицу Лео.

«Не успею перезарядить!» — мозг отчаянно сигнализировал об опасности. Лео инстинктивно поднял ногу, готовясь отшвырнуть тварь.

Но помощь пришла откуда не ждали. Буквально в сантиметре от его уха со свистом пролетел кинжал и с глухим стуком вонзился в глазницу мертвеца. Тварь замерла и рухнула замертво.

- Не стой столбом, балда! — раздался хриплый, но твердый голос. Из-за дерева вышел еще один мужчина лет сорока. Его взгляд был жестким и опытным.

— Где Фреда? Нужно бежать, пока сюда не свалилась вся их орда!

Ответ на свой вопрос он получил мгновенно. Его взгляд скользнул за спину Лео, и его лицо исказилось гримасой ярости и досады.

- Бл*ть! — вырвалось у него, когда он увидел зрелище, открывшееся его глазам.

Фреда, не обращая внимания на крики и бой, стояла на коленях перед первым убитым мертвецом. Меч девушки был бессильно убран в ножны.

Её плечи судорожно вздрагивали, а беззвучные рыдания сотрясали её тело. Она смотрела на это нечто с таким всепоглощающим горем, что сердце сжималось от боли.

— Значит, его все-таки достали… — мрачно констатировал старший мужчина по имени Эдвард. В его голосе прозвучала тяжелая, горькая правда.

- МЫАААААА! — из глубин леса, словно в ответ, донесся протяжный, леденящий душу вой. Ему вторили десятки других голосов. Орда была близко.

- Лео, Фреда! Валим отсюда! — рявкнул Эдвард, срывая с пояса еще два кинжала. Его глаза метались, высматривая новые цели в наступающем тумане.

Лео, бледный, но собранный, коротко кивнул. Но Фреда по-прежнему не двигалась, застыв в своем горе.

- ЛЕО! ЗАБЕРИ ЕЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! — закричал Эд, замахиваясь для нового броска.

Лео рванулся к Фреде. Он грубо схватил её за плечо, стараясь не смотреть на то, что осталось от того, кого они когда-то знали.

- Фреда, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, клянусь, понимаю! Но если мы сейчас не сдвинемся с места, мы умрем! Слышишь? Умрем!

- Я… я… — её голос был слабым, прерывающимся шепотом. Но в её глазах, помимо слез, вдруг вспыхнул огонь холодной, всесжигающей ненависти. Ненависти к тем, кто это сделал, к этому лесу, ко всему миру.

- ЕСЛИ НЕ НАЙДЕМ БЕЗОПАСНУЮ ЗОНУ, НАМ КОНЕЦ! ШЕВЕЛИТЕСЬ! — снова прогремел голос Горста, и очередной кинжал нашел свою жертву в сгущающемся тумане.

И этот крик будто разбудил Фреду окончательно. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони до крови, и эта физическая боль стала якорем в море ее душевной агонии. Стиснув зубы до скрежета, она наклонилась и медленным, аккуратным движением сорвала с шеи мертвеца маленький, почерневший от крови и времени медальон в виде звезды. Тот самый, который она сама, смеясь, подарила ему в далекий, солнечный день, казалось, целую вечность назад.

Затем она поднялась. Её лицо, еще секунду назад размягченное горем, исказила маска холодной, безудержной, почти сводящей с ума ненависти. В ее глазах горели адские огни.

Она что-то тихо прошептала. И тело мертвеца у её ног мгновенно вспыхнуло ослепительно-белым, очищающим пламенем.

Мгновение спустя Фреда повернулась к серому туману, из которого, словно саранча, выползали новые твари.

Она вскинула руки. Воздух вокруг нее задрожал, загудел, наполнился силой, и в нем, послушные её воле, зародились три сгустка жидкого, раскаленного докрасна огня, пляшущие и переливающиеся.

Ещё одно слово, сорвавшееся с ее губ, — и сгустки, словные огненные ястребы, помчались в сторону приближающихся теней. Они впивались в мертвую плоть, охватывая ее разгорающимся пламенем, и вой тварей сменился пронзительным, нечеловеческим визгом и лопающимся от жара кожей.

Но этого было мало.

Ее гнев, ее боль требовали большего.

Из ее груди вырвался низкий стон, полный магической силы, и в воздухе зародились новые сгустки, больше, ярче, опаснее.

Еще один шепот… и теперь пламенем было окутано с десяток живых мертвецов, они метались, как факелы, поджигая друг друга.

Из-за большого количества огня серый туман наконец-то рассеялся, открыв ужасающую картину.

Это была орда.

Живых мертвецов было не менее сотни.

Их пустые глаза были устремлены на них троих.

Их руки были протянуты вперед, все пространство между деревьями было заполнено ими, шевелящейся массой гниющей плоти и костей.

Фреда не остановилась. Она повторяла свои шаги.

Раз – и в раскаленном воздухе с шипением рождались новые сгустки пламени.

Два – Фреда, не слыша ничего, кроме звона в ушах и биения собственного сердца, выкрикивала слова заклинаний, чувствуя, как магическая энергия выжимает ее досуха.

Три – сгустки пламени неслись в сторону этой орды.

Четыре – десятки тел охватывало алое пламя.

Она повторяла это снова. И снова… И снова.

Ее лицо покрылось потом, из носа потекла тонкая струйка крови, но она не останавливалась.

Пока огонь не перекинулся на сухие деревья, на кусты, на сухую землю.

Все окружение, весь этот проклятый участок леса, был объят яростным, всепоглощающим пламенем.

- Довольно! Хватит, Фреда! Ты истощишь себя до смерти! — с тяжестью и тревогой в голосе произнес Эдвард, крепко хватая ее за плечо и заставляя опустить руки. — Этого хватит, чтобы сдержать их. Не трать до конца свою ману…

Фреда, вся дрожа, с выступившими на лбу венами, с ненавистью посмотрела на горящую орду, заскрежетала зубами, но наконец кивнула, отступив на шаг. Ее колени подкосились, и лишь рука Эда удержала ее от падения.

Вооружившись факелом, который казался теперь таким маленьким в образовавшемся море огня, они развернулись и ринулись прочь в нетронутую пламенем чащу, оставляя позади гарь и вонь.

Их и без того маленький отряд в эту ночь стал меньше на еще одного человека.

===========================================================

Трудно было сказать, сколько времени прошло.

Но поступок Фреды не остался незамеченным.

Первые капли забарабанили по листьям, а вскоре хлынул настоящий ливень.

Пошел дождь.

- Тц… - с досадой цокнул языком Денари, сидя у потрескивающего костра.

«Впервые за три недели со дня пребывания в этом мире…» - сделал краткий вывод Денари, который внеочередной раз стоял на дежурстве этой ночью. - «Благо, что дуб укрывает от дождя»

- Хмм? – вдруг Денари что-то ощутил, какое-то знакомое ощущение.

«Неужели…» - молодой человек догадался, что это означает.

Денари сосредоточил свои мысли.

И… результат оправдал его ожидания.

#Техничесие работы были успешно завершены! Добро пожаловать, Денари!#