— Не вы ли, сэр Остин?

Инстинктивно повернувшись, так как Остин никогда не чувствовал, чтобы кто-то подходил к нему так близко, его взгляд наткнулся на девушку, не старше его самого, стоящую там с лучезарной улыбкой на лице.

Она была примерно на дюйм ниже Остина, с блестящими платиновыми волосами, заплетенными в аккуратную косу. Одетая в бежевое платье, девушка выглядела невероятно очаровательно, словно кукла, с пухлыми щечками, слегка покрасневшими от того, что она глазела на Остина, словно наблюдая за чем-то волшебным.

Остину стало немного неловко от того, что на него смотрят как на антиквариат, и он спросил нейтральным тоном:

— Да, это я. А ты кем будешь?

Поскольку церемония уже началась, учитывая медленную музыку, доносившуюся изнутри, возле входа, где сейчас стояли эти двое, осталось не так много людей.

Услышав вопрос Остина, глаза девушки округлились, прежде чем она мило улыбнулась, представляясь:

— Простите за опоздание, сэр Остин. Меня зовут Тиара дер Грамдюр. Первая принцесса Грама и ваша большая поклонница.

Остин выпрямился, узнав ее личность, прежде чем официально представиться.

— Простите за грубость до сих пор, Ваше Высочество. Меня зовут Остин. Рад познакомиться с э-э? Поклонницей?

Слова Остина оборвались на полуслове, когда он поднял голову с недоумением, расплывшимся по его лицу. В суматохе приветствия королевской особы он слишком поздно осознал слова Тиары и соответственно отреагировал.

Услышав такой запоздалый ответ, Тиара тихо рассмеялась.

— Какой вы забавный, Остин-сан. И да, я ваша ярая поклонница уже не так давно.

Остин слегка наклонил голову вправо, так как он никогда не понимал, что заставило ее восхищаться им. Остину никогда не нравилось быть в центре внимания. Вот почему он делал все, используя имя Кёуки, за исключением войны против демона на территории Академии.

Он был тогда довольно бесчувственным.

Поэтому похвала такой выдающейся личности сбила его с толку.

— Я?

— Да, вы, Остин-сан. Есть так много причин, что потребуется ооочень много времени, чтобы рассказать вам. Так почему бы нам не обсудить это за чаем в будущем и не войти сначала?

Остин не был уверен, встретит ли он эту принцессу снова, поэтому он просто кивнул машинально, и, когда она подошла к нему, Остин повернулся к входу.

— Вы нервничаете, сэр Остин?

Любопытный голос, лишенный каких-либо скрытых намерений, исходил от принцессы, когда Остин остановился, прежде чем ответить.

— Ну, сейчас, когда я разговаривал с Вашим Высочеством, странно, но нет.

Говоря по правде, Остин собирался попросить Тиару вести дорогу, когда она зацепила его руку своей и пошла вперед, не обращая внимания на его растерянное выражение.

— Ваше Высочество, подождите!

Несмотря на хрупкий вид, принцесса шла с такой силой, что потащила Остина по красной ковровой дорожке, пользуясь его замешательством.

— Зная вашу личность, я знала, что вы не сопроводите меня, сэр Остин, но когда мы уже под таким пристальным вниманием, вы действительно оставите меня и позволите моему имени опозориться?

Прошептала принцесса, ее сапфировые глаза сияли детской невинностью.

Губы Остина дернулись, поскольку ему захотелось вырвать свою руку из этой хитрой девчонки. И все же, как она сказала, действительно, на них уже смотрели разные люди, так что быть здесь неуважительным только добавит проблем.

— Я приму эту честь как подарок от своей преданной поклонницы, Химе-сама.

Принцесса просто хихикнула в ответ, увидев обеспокоенное выражение лица своего сопровождающего, когда они вошли в праздничный зал.

Хор играл очень спокойную музыку, а яркие огни расстилались, словно красивое полотно.

Люди общались негромко, чтобы сохранить декор зала, потягивая изысканные напитки.

Освещение, украшения и изысканно выглядевшие люди ослепили Остина на секунду, прежде чем он потерялся, когда человек рядом с ним исчез.

Ну, хотя он и заметил, ему было немного легче.

Стоя в центре зала, Остин чувствовал себя немного не в своей тарелке, идя тихими шагами к углу; он взял бокал фруктового пива, пытаясь зафиксировать взгляд на ослепляющем окружении.

“Как я и думал, это было плохим решением.”

Его унылая череда мыслей оборвалась, когда он почувствовал, что кто-то приближается к нему слева. Переведя взгляд, он увидел чрезвычайно красивую девушку, с которой он был знаком, идущую в его сторону.

Ее алое платье дополняли волосы цвета янтаря, а однотонное платье украшало ее скульптурное тело. Ее изгибы двигались самым лучшим образом, как только женщина могла изобразить, когда она шла рядом с Остином.

— Ты пришел один? Где Луна?

Ванесса, не сводя глаз спереди, тихо спросила, одновременно с этим успокаивая свое сердце, которое, казалось, забилось немного быстрее, после того, как она увидела Остина в его нынешнем облике.

— Она пошла встретиться со своим родственником. А ты? Разве Кёуки не рядом?

Праздничное мероприятие без героя было почти невозможно, когда речь заходит об Академии Эдема, поэтому вопрос Остина не был безосновательным.

— Он пришел с Сицилией. Вот... вон они.

В ответ на ее жест глазами Остин увидел пару, состоящую из красивого черноволосого юноши и очаровательной девушки, которые общались с другими в довольно гармоничном настроении.

— Они хорошо вписываются в общество, довольно гармонично.

Остин вздохнул, когда слова просочились в легкое восхищение двумя, так как то, что ему не давалось, это его социальные навыки. Недостаток нормального общения с людьми из высшего общества делал его человеком, который вместо этого предпочитал растворяться в толпе, а не становиться центром их внимания.

— Разве ты не дворянин? Такие светские рауты должны быть для тебя обыденным делом, нет?

Вопрос Ванессы был законным, так как до злоключений во время их первой экспедиции Остин был гордым сыном графа Винсента. Но даже до этого он почти не посещал никаких собраний, так как его родители не хотели его никому представлять.

Причина. Очевидная.

Но он не собирался рассказывать такие подробности девушке, поэтому просто ответил своим вопросом.

— Разве не то же самое для тебя? Социальный статус сэра Чарльза эквивалентен титулу архгерцога. Почему ты со мной в углу?

На ее лице мгновенно вспыхнул румянец, когда Ванесса робко взглянула на прямолинейного парня рядом с ней.

Но вскоре она собралась с мыслями, вздохнула с поражением и решила говорить правду.

— Ну, можно сказать, что на поле боя я довольно болтливая, но такие события просто заставляют меня чувствовать себя подавленной. Как будто я не принадлежу сюда. Иногда мне кажется, что все за мной наблюдают, а иногда я чувствую себя потерянной, даже с множеством знакомых лиц вокруг. Хм... теперь я понимаю, что я довольно странная.

Остину от начала до конца казалось, что Ванесса не описывает себя, а читает его личность и облекает ее в слова.

Слегка расширив глаза, он смотрел на нее довольно долгое полминуты, прежде чем спокойно ответить:

— Ну, ты не одна такая. Я могу понять.

Ванесса просто хмыкнула в ответ, прежде чем между ними наступила тишина.

Музыка все еще лилась по залу, с тихим щебетанием и случайный звон столовых приборов резонировал, пока эти двое стояли молча, не говоря ни слова.

Внезапно, с расфокусированным взглядом и блуждающими мыслями, Веннесса пробормотала себе под нос:

— Эй, Остин, можешь честно сказать мне кое-что?

Остин приподнял брови на секунду, прежде чем ответить нейтральным голосом:

— Если только в некоторой степени, то да.

Веннесса глубоко вздохнула, прежде чем спросить то, о чем она давно размышляла. То, что заставляло ее чувствовать себя довольно сумбурной и виноватой.

— Ты всегда был таким?