— Сынок, зачем ты так с де­тиш­ка­ми то? В чем они про­ви­ни­лись?

Хрип­лый голос ста­руш­ки от­влек страж­ни­ка, во­ло­ча­ще­го за собой двоих маль­чи­шек лет две­на­дца­ти, ко­то­рые хоть и пы­та­лись осво­бо­дить­ся, од­на­ко ре­зуль­та­тив­но­стью по­доб­ные дей­ствия не бли­ста­ли.

Воин пе­пель­но­го на­ро­да, с ног до го­ло­вы сме­рил ба­буль­ку хму­рым взгля­дом, и опре­де­лив по ее за­плеч­ной пе­ре­вя­зи, что та яв­ля­ет­ся сбор­щи­цей трав, пре­зри­тель­но смор­щил­ся. От­но­ше­ние на Южном кон­ти­нен­те к ста­ри­кам было не самое луч­шее, так как чтобы вы­жить рядом с Гро­хо­чу­щим лесом тре­бо­ва­лась мо­ло­дец­кая удаль, а рас­сы­па­ю­щи­е­ся на ходу мешки с ко­стя­ми были лишь обу­зой для них. Од­на­ко, несмот­ря на свое пре­зре­ние, страж­ник все же от­ве­тил, чтобы по­ско­рее из­ба­вить­ся от по­жи­лой жен­щи­ны, так как от­лич­но знал их при­ста­ву­честь.

— Это ко­неч­но не твое дело ста­ру­ха, но знай, что всех мо­ло­дых людей, у ко­то­рых про­изо­шли из­ме­не­ния в ауре, при­ка­за­ли до­ста­вить к пе­пель­но­му Лорду, так что тебе лучше не на­до­едать мне с рас­спро­са­ми, иначе я по­счи­таю это пре­пят­ство­ва­ни­ем ис­пол­не­нию воли вла­ды­ки!

Лицо по­жи­лой жен­щи­ны вмиг по­блед­не­ло, а два дряб­лых под­бо­род­ка неисто­во за­тряс­лись, вы­ра­жая со­кро­вен­ный ужас. После чего, удо­вле­тво­рен­ный сол­дат про­дол­жил вы­пол­нять по­став­лен­ную за­да­чу, унося двоих ре­бя­ти­шек к груп­пе таких же мо­ло­дых людей.

Пока это про­ис­хо­ди­ло, мысли Акиры уси­лен­ны­ми по­то­ка­ми пы­та­лись хоть как-​то разо­брать­ся в си­ту­а­ции, и найти выход из по­ло­же­ния. Он раз­ду­мы­вал над при­чи­на­ми, по ко­то­рой пе­пель­но­му Лорду могли по­на­до­бить­ся об­ла­да­те­ли ар­те­фак­тов, од­на­ко все его пред­по­ло­же­ния раз­би­ва­лись о нехват­ку ин­фор­ма­ции, но одно юноша знал точно. Здесь он боль­ше не может оста­вать­ся, по­то­му, как у него по­про­сту не хва­тит энер­гии на по­сто­ян­ное под­дер­жа­ние ил­лю­зии по­жи­лой жен­щи­ны.

«Вот ви­дишь! Даже небе­са бла­го­склон­но от­но­сят­ся к идее, сдел­ки с той де­вуш­кой. Она по край­ней мере умеет скры­вать­ся от людей, в от­ли­чии от тебя!»

Ма­стер Гу внес свою лепту и здесь, что в про­чем было со­всем не обя­за­тель­но. Но мо­ло­дой гос­по­дин все же при­зна­вал, что ему сей­час во­об­ще нет до­ро­ги ни­ку­да, кроме Гро­хо­чу­ще­го леса, а там он столк­нет­ся либо с чу­до­ви­ща­ми, либо с По­жи­ра­те­ля­ми, и даже ве­ли­кие пред­ки не знают, какой из двух ва­ри­ан­тов яв­ля­ет­ся самым худ­шим…

***

*Треск!*

Акира на­сту­пил на оче­ред­ную сухую ветвь, ко­то­рых в прин­ци­пе, прак­ти­че­ски не было в окру­ге, но бла­го­да­ря ста­ра­тель­но­сти юноши, и это не ока­за­лось про­бле­мой. Мо­ло­дой гос­по­дин шар­кал­ся о де­ре­вья, тряс ветви с лист­вой, по­рож­дая негром­кие шумы, и бук­валь­но пры­гал по до­ро­ге, что для того, кто попал в лес, на­пол­нен­ный опас­ны­ми чу­до­ви­ща­ми, было до­воль­но стран­но. Но весь это сыр бор воз­ник из-за того, что юноше нужно было при­влечь вни­ма­ние той де­вуш­ки, дабы по­пы­тать­ся убить ее, ну или, в край­нем слу­чае, за­клю­чить сдел­ку.

“Ну не могу же я, кри­чать на весь лес: По­ка­жись По­жи­ра­тель­ни­ца!! У меня есть для тебя пред­ло­же­ние, от ко­то­ро­го ты не смо­жешь от­ка­зать­ся!!!...”

Время шло, но ста­ра­ния мо­ло­до­го гос­по­ди­на не при­но­си­ли ни­ка­ко­го ре­зуль­та­та, пока во время оче­ред­но­го со­тря­са­ния ветви, на него не спрыг­ну­ла кро­шеч­ная обе­зья­на, чуть было не про­ку­сив­шая его нос.

*Шух!*

Рез­кий взмах ка­та­ны, обо­рвал жизнь без­обид­но­го при­ма­та, раз­ме­ром с го­ло­ву Акиры, за­ста­вив его по­ка­зать удо­вле­тво­рен­ную улыб­ку.

“Как бы то ни было, я все еще хорош в об­ра­ще­нии с мечом!”

Гор­де­ли­вые мысли юноши не оста­лись неза­ме­чен­ны­ми при­зра­ка­ми, но когда уже тол­стяк Гу со­би­рал­ся по­глу­мить­ся над во­и­ном, опу­стив­шим­ся до убий­ства ник­чем­ных зверь­ков, на­став­ник Лао ука­зал на рас­кры­тую пасть мерт­вой обе­зья­ны, из ко­то­рой со­чи­лась бе­ле­сая жид­кость, ис­то­ча­ю­щая сла­бый запах вы­со­ко­ток­сич­но­го яда.

— Ты зачем то искал меня?

По­за­ди мо­ло­до­го гос­по­ди­на по­слы­шал­ся хо­лод­ный голос, ко­то­рый не вы­хо­дил из его го­ло­вы ни на се­кун­ду с мо­мен­та пер­вой встре­чи с этой де­вуш­кой.

“Как ей уда­лось под­красть­ся сзади?! И по­че­му она го­во­рит на языке им­пе­рии Пол­ной луны?”

Юноша дей­стви­тель­но был шо­ки­ро­ван тем, каким об­ра­зом к нему - тре­ни­ро­ван­но­му воину клана Бья­ку­то, уда­лось зайти в тыл, при этом остав­шись неза­ме­чен­ным. Но когда он по­вер­нул­ся, то не уви­дел ни­ко­го, кто хоть как то бы на­по­ми­нал По­жи­ра­тель­ни­цу, од­на­ко стран­ное ощу­ще­ние чу­жо­го при­сут­ствия не про­па­да­ло из со­зна­ния Акиры ни на се­кун­ду.

— У меня есть к тебе важ­ное дело, может быть по­ка­жешь­ся?

Раз­го­вор с одной из самых нена­вист­ных со­зда­ний для жи­те­лей мира Вла­сти мало чем до­став­лял мо­ло­до­му гос­по­ди­ну, но так как вы­бо­ра у него особо не было, юноше при­хо­ди­лось тер­петь и кон­тро­ли­ро­вать свой тон. Вот толь­ко в ответ он по­чув­ство­вал лишь от­го­лос­ки из­де­ва­тель­ско­го смеха, ко­то­рый слов­но го­во­рил: Я вижу тебя на­сквозь, по­это­му даже не пы­тай­ся меня спро­во­ци­ро­вать.

— Так по­лу­чи­лось, что я за­дол­жал троим при­зра­кам новые тела, а ты един­ствен­ная из тех кото мне из­ве­стен, уме­ешь ра­бо­тать с ду­ша­ми ра­зум­ных. Вот я и по­ду­мал, ч…

— А что вза­мен?

Акира даже не успел за­кон­чить, как по­лу­чил встреч­ный во­прос, немно­го вы­бив­ший его из колеи. Мо­ло­дой гос­по­дин был на­столь­ко по­гру­жен в пу­чи­ну нена­ви­сти, за­сти­ла­ю­щую его разум, что со­вер­шен­но забыл об эле­мен­тар­ной со­став­ля­ю­щей любой сдел­ки, а имен­но – вза­и­мо­вы­год­ность.

— Это…

«Скажи, что лиз­нешь ее со­кро­вен­ную лож­бин­ку…»

Ма­стер Гу по­явил­ся в самое неудач­ное время для мо­ло­до­го гос­по­ди­на, от­че­го тот чуть не по­да­вил­ся, и бук­валь­но взо­рвал­ся эмо­ци­я­ми него­до­ва­ния и воз­му­ще­ния по от­но­ше­нию к сво­е­му на­став­ни­ку.

«Если она По­жи­ра­тель­ни­ца, еще не зна­чит, что у нее в том месте на­хо­дить­ся зу­ба­стая пасть… Ну лиз­нешь пару трой­ку раз, от тебя не убу­дет. И ей при­ят­но и нам по­лез­но как го­во­рить­ся, к тому же это очень дей­ствен­ный метод, мо­жешь спро­сить у Лао, он то тебе точно не со­врет…»

Юный воин чуть не сошел с ума от гнева и сму­ще­ния, ко­то­рые ис­пы­ты­вал в этот мо­мент.

«Ты тол­стый ублю­док! Как сме­ешь на­сме­хать­ся надо мной?!»

В со­зна­нии, мо­ло­дой гос­по­дин ма­те­ри­а­ли­зо­вал ил­лю­зор­ную ка­та­ну, и мед­лен­ны­ми ша­га­ми начал под­хо­дить к гнус­но­му на­став­ни­ку.

«Ни­ко­гда, ты слы­шишь?! Ни­ко­гда мой рот не будет ис­поль­зо­вать­ся для этого!!»

Но в тот мо­мент, когда Акира уже был готов раз­де­лать сви­но­ту­шу по ку­соч­кам, в его ра­зу­ме по­яв­ля­лось еще одно дей­ству­ю­щее лицо, при­няв­шее форму нена­вист­ной По­жи­ра­тель­ни­цы.

— Так это и есть те при­зра­ки? По­хо­же ты не со­врал… Но что это за со­кро­вен­ная лож­бин­ка, и зачем ее ли­зать?