Ханадзоно‑сэнсэй сказала, что в этой школе есть только один ученик, который учился в той же средней школе, что и Аканэ.

— Если тебе так интересно, можешь сам у неё спросить.

Когда Ханадзоно‑сэнсэй это сказала, на её лице читалось явное недоумение. И хотя мне не хотелось подыгрывать, я всё же пошёл в класс 1‑1 во время обеденного перерыва.

Я искал девочку по имени Морисита‑сан. Это была жизнерадостная девушка с вьющимися от природы волосами и загорелой кожей. Рядом с её партой висела сумка для ракеток — я решил, что она состоит в теннисном клубе.

— Почему ты хочешь узнать про Кудо‑сан? — спросила Морисита‑сан, наклонив голову. Кудо — это фамилия Аканэ.

— Ну, ты же знаешь, что она одна из наших одноклассниц, да?

— Кажется, да. Я видела её на вступительных экзаменах, но с тех пор больше не встречала. Она что, всё это время прогуливала уроки? Снова прогуливала?

— О да. Мне говорили, что‑то подобное было в средней школе.

Я кивнул, давая понять, что всё понял, и в то же время придумывал оправдание.

— В общем, мне сказали, что я должен попытаться заставить её ходить в школу. Судя по всему, Кудо‑сан — кто‑то вроде знакомой Ханадзоно‑сэнсэй по музыкальному классу. То есть это вроде как должна была сделать Ханадзоно‑сэнсэй, но она свалила это на меня…

— Да? Звучит грубо.

Это была полная ложь, но она поверила, не раздумывая. «Постойте, может, это потому, что все уже знали, что Ханадзоно‑сэнсэй использует меня в качестве своего личного мальчика на побегушках?» — подумал я. Я не знал, как к этому относиться…

— Хм, наверное, ничего страшного, — сказала Морисита‑сан, оглядывая класс. Остальные ученики с любопытством наблюдали за нами. Морисита‑сан указала на дверь — вероятно, намекая, что нам лучше поговорить в другом месте, — и вышла из класса. Я поспешил за ней.

Мы остановились на лестничной площадке, и Морисита‑сан начала рассказывать мне всё, что знала о Кудо Аканэ.

— Я не то чтобы дружила с ней или что‑то в этом роде, так что подробностей не знаю, — начала она, откашлявшись. — Насколько я знаю, она постоянно прогуливала уроки, но всё же иногда приходила в школу — по крайней мере, до второго года обучения. Её постоянно вызывали в кабинет директора. Но в любом случае она никогда не пропускала уроки музыки, которые проходили каждую неделю. Она очень хорошо играла на фортепиано, поэтому учитель просил её аккомпанировать, но Кудо‑сан играла слишком громко и без разрешения. В общем, в средней школе Кудо‑сан делала всё, что хотела.

Это было так похоже на то, что я ожидал услышать, что я чуть не рассмеялся.

— На первом году обучения её пригласили в группу старшеклассники, и в том же году они выступили на школьном фестивале. Это было очень захватывающее зрелище, но, как я слышала, она поссорилась с теми же старшеклассниками, и группа распалась. Но, в общем, выступление было настолько популярным, что все надеялись, что в следующем году они снова выйдут на сцену.

Лицо Мориситы‑сан заметно помрачнело.

— Позже я узнала, что в том же году она создала ещё одну группу, но я не слишком хорошо помню подробности — помню только, что они часто меняли состав. Один мой друг‑гитарист как‑то пытался играть с ними, но отказался, потому что репетиции были слишком интенсивными.

По мере того как Морисита‑сан рассказывала эту историю, её голос звучал всё более встревоженно, поэтому я перебил её вопросом:

— …Она выступала на школьном фестивале? Я имею в виду, на втором году обучения?

Но Морисита‑сан лишь покачала головой.

— Со второго семестра Кудо‑сан вообще перестала ходить в школу, и её группа просуществовала недолго, даже после того, как к ней присоединились новые участники. Я слышала, что у них постоянно возникали какие‑то проблемы, и, скорее всего, Кудо‑сан вела себя как проблемный ребёнок.

На этом Морисита‑сан замолчала, и я пробормотал невнятную благодарность, прежде чем уйти.

Идя по коридору, я размышлял над её словами: «Аканэ — проблемный ребёнок, да?» Это был такой удобный универсальный термин, который можно было приклеить к кому угодно — как ярлык к мусору, который нужно куда‑то вывезти. Это было из тех слов, которые заставляют других отводить взгляд, держаться в стороне, а потом и вовсе стираются из памяти. И понятно почему: все и так были заняты решением собственных проблем.

Так почему же я не поступал так же?

В конце концов, Аканэ была просто девушкой, с которой я случайно познакомился в студии, с которой я перекинулся всего парой слов — незнакомкой во всех смыслах этого слова, чью фамилию я узнал лишь несколько минут назад. Если бы сегодня не стало Кудо Аканэ, моя жизнь завтра, послезавтра и каждый день после этого продолжалась бы как обычно.

И всё же воспоминания и звуки останутся.

Я не знал наверняка, насколько слаба была игра Аканэ в тот вечер, но… В этом звуке всё равно было что‑то чарующее — и он до сих пор звучит у меня в ушах. Если бы сегодня не стало Кудо Аканэ, моя жадная и мелочная сторона вечно предавалась бы фантазиям о том, как звучала бы стопроцентно серьёзная игра Аканэ. Но это было бы лишь бессмысленным ожиданием, которое я никогда не смог бы оправдать, — как воздушный змей, который взмывает всё выше и выше на оборванной верёвке. И моя жизнь продолжалась бы, но дни стали бы ещё более горькими.

В последнее время я проводил обеденные перерывы в комнате для подготовки к занятиям. Там было удобно: рядом была горячая вода для лапши быстрого приготовления, и я мог работать над аранжировками, которые навязала мне Ханадзо‑сэнсэй.

Кстати, о Ханадзо‑сэнсэй: во время обеденного перерыва её никогда не было в комнате для подготовки к занятиям. Может, она просто уходила куда‑то поесть или ещё куда‑нибудь. Но поскольку её не было, я мог спокойно сосредоточиться на аранжировках, ни о чём не беспокоясь — по крайней мере, до тех пор, пока Ринко и Шизуки не стали приходить сюда со своими обедами.

— У тебя, наверное, нет друзей, Мурасе‑кун, так что ты можешь подавиться обедом в одиночестве и умереть, если я тебя не подстрахую, — сказала Ринко.

— Но не волнуйся, Макото‑сан, потому что, если это случится, я засуну тебе в горло пылесос, чтобы выкачать застрявшую еду. Можешь не переживать! — добавила Шизуки.

«Хотя на самом деле, если бы вы хотели, чтобы я не переживал, вы могли бы просто оставить меня в покое», — подумал я.

Так что их регулярные визиты нарушали моё уединение. Сегодня это было даже кстати, потому что я смог поделиться с ними тем, что узнал об Аканэ от Мориситы‑сан. Они тоже были там, когда Аканэ сорвалась, и рано или поздно они бы об этом заговорили.

— Так ты весь день бегал туда‑сюда, пытаясь узнать о ней побольше? — спросила Шизуки, побледнев. «А был ли повод для такого шока?» — пронеслось у меня в голове. — Похоже, ты помогаешь всем девушкам, у которых, как тебе кажется, проблемы, Макото‑сан.

— Но это не просто какая‑то девушка, — холодно заметила Ринко. — Сначала была я, потом ты, а теперь эта девушка. Думаю, у нас у всех есть кое‑что общее.

— О, раз уж ты об этом заговорила… — Шизуки внезапно прикрыла рот рукой, и её глаза расширились от удивления. — Вот в чём проблема! Ты продолжаешь помогать всем девушкам, которых видишь, независимо от того, насколько они тебе близки, потому что они красивые!

— Хм? Что? Погоди, я не понимаю, о чём ты…

— Ты хочешь сказать, что мы некрасивые?

— С чего ты взяла, что это вопрос?!

— Посмотри мне прямо в глаза и ответь честно: ты считаешь, что мы с Юрисакой‑сан некрасивые?

Она пристально посмотрела на меня, и я невольно отвёл взгляд, но тут же встретился глазами с Шизуки, которая смотрела на меня с другой стороны. Я быстро повернулся обратно, но снова увидел перед собой Ринко. Отступать было некуда, пришлось отвечать.

— Ну, эм… Очевидно, что по сравнению с… Я хочу сказать, что даже без сравнения вы обе красивы, я думаю, да…

«Что я вообще несу?!» — промелькнуло в мыслях.

— Невероятно. Тебе не стыдно говорить такое в лицо женщине?

— А ты сама меня вынуждаешь это делать!

— Макото‑сан, пожалуйста, скажи это и мне в лицо! И повтори хотя бы пять раз!

«Чёрт возьми, нет. Ты что, получаешь удовольствие, унижая меня?» — пронеслось у меня в голове.

— Не волнуйся, Юрисака‑сан. Я уже записала на телефон все эти неловкие слова, которые только что сказал Мурасе‑кун.

— Удали! Удали немедленно! Разбей свой телефон! И сотри запись из памяти!

— Попытка помочь девушке из‑за её внешности — это почти что сексуальное домогательство, понимаешь? Это значит, что эта запись — улика, и я её не удалю.

— Что значит «сексуальное домогательство»?! И кто вообще сказал, что я пытался помочь ей из‑за её внешности?!

— Тогда, если дело не во внешности, почему ты так стараешься помочь Аканэ‑сан? Пожалуйста, объяснись, Макото‑сан!

«Почему Шизуки вообще присоединилась к травле?» — подумал я.

Так что мне ничего не оставалось, кроме как объяснить то странное чувство, которое я испытывал с тех пор, как впервые услышал выступление Аканэ. И, честно говоря, это оказалось даже более неловким, чем комплимент девушке в лицо.

Но когда я закончил объяснять, Шизуки серьёзно кивнула:

— …Я понимаю.

— Что именно?

— Почему ты всё это делаешь — что ты чувствуешь из‑за того, как она выступала раньше, и из‑за того, что она не играла по‑настоящему. Ты хочешь услышать, как она будет звучать, если выложится на полную, да? И это всё?

— Да… В общем‑то, да.

Мне не очень понравилось, что Шизуки упростила всё до «и это всё», но чем больше я об этом думал, тем яснее понимал, что в этом и есть суть: и это всё — я просто хочу услышать, как она играет.

— …И это действительно всё? — Ринко снова надавила.

Я невольно съёжился под её пристальным, вопрошающим взглядом, но, дрожа всем телом, кивнул.

— Тогда, полагаю, я разрешу.

«А зачем мне вообще твоё разрешение?» — мелькнуло у меня в мыслях.

— …Я хочу сказать, что, может, уже поздновато об этом говорить после того, как я столько всего нарыл, но я не уверен, что мне стоит лезть в такие дела.

— Об этом действительно уже поздно беспокоиться, — раздражённо сказала Шизуки. — Особенно после того, как ты уже глубоко сунул свой…

— Эй, подожди минутку, не убирай слово «нос», это звучит неуместно.

— Я уверена, что даже если бы Мурасе‑кун умер на месте и переродился в собаку, а потом снова умер и переродился в лягушку, он бы всё равно продолжал квакать о том, что «может, уже поздно, но…», как и всегда.

Я не совсем понял, что она имела в виду, но явно хотела меня оскорбить.

— Я рассчитываю на тебя в этом деле, Юрисака‑сан.

— Конечно. Я точно знаю, что делать.

— Что значит «рассчитываю на тебя»? — спросил я. — Может, я что‑то упустил? И вообще, почему Шизуки всё поняла, а я нет?

— Я здесь для того, чтобы убедиться, что ты не останешься наедине с одной девушкой и случайно не сделаешь чего‑то — например, физического контакта, — что может быть расценено как сексуальное домогательство.

— Ладно, оставим в стороне клевету в этом утверждении. Как именно ты передала это сообщение, просто глядя Ринко в глаза?

— Потому что мы с Ринко‑сан, конечно же, хорошие подруги.

— Вот в чём сила нашей дружбы.

— Ну и вруньи же вы! Как вы можете быть так близки, если даже не так давно знакомы? На самом деле вы впервые встретились буквально на днях!

— Дружба измеряется не временем, а глубиной, Мурасе‑кун. Но, полагаю, ты, одиночка, этого не знал.

— Ух… — я потерял дар речи, отчаянно пытаясь придумать, что ей возразить. «Кого она вообще назвала одиночкой?! То, что я провёл обеденный перерыв в комнате для подготовки к занятиям, а не развлекался с другими, ещё не значит, что у меня нет друзей!» — про себя возмутился я. «А может, эти двое в таком же положении?» — мелькнула мысль, но не успел я открыть рот, как Ринко продолжила:

— Кроме того, нас с Юрисакой‑сан связывает особая связь, ведь мы обе стали жертвами одного и того же преступника.

— Но я ничего не сделал ни тебе, ни ей!

— Ой? Но я даже не упомянула твоего имени, Мурасе‑кун. Может быть, ты что‑то натворил? Может, твоя совесть заставляет тебя признаться в чём‑то?

У меня не было слов.

— Макото‑сан, когда вы сказали «ни тебе, ни ей», разве это не подразумевает, что вы действительно что‑то сделали с кем‑то — с кем‑то, кроме нас?

«Ну всё, с меня хватит. Мне нужно уйти. С этого момента я буду заниматься музыкой, пока ем в туалете», — решил я про себя.

— Ладно, Юрисака‑сан, на этом мы и остановимся. Если мы и дальше будем так дразнить Мурасе‑куна, у нас не останется времени на обед.

— Это что, твой собственный способ сказать «итадакимасу» или что‑то в этом роде?

— Ага.

— Ни за что! «Если бы я каждый раз такое слышал, это бы испортило весь обед!» — пробормотал я.

После этого они достали свои ланчбоксы и принялись за еду. Было бы слишком неловко пытаться уйти сейчас, поэтому я неохотно вернулся к нотам и стал жевать хлеб.

— Итак, вернёмся к тому, о чём мы говорили, — начала Шизуки, глядя мне в лицо.

«На самом деле никуда возвращаться не нужно было, но если ты действительно этого хочешь, то тебе стоит вернуться в класс», — мысленно ответил я.

— Я бы тоже хотела послушать, как Аканэ‑сан играет что‑то серьёзное.

— О, э‑э… Точно.

Она действительно хотела вернуться к разговору, но у меня в голове был полный сумбур.

— Я это и имел в виду, но… Наверное, нам придётся её нанять? С другой стороны, это не значит, что она будет играть для нас что‑то серьёзное…

— Пожалуйста, предоставь это мне. У меня есть идея, — заявила Шизуки, гордо выпятив грудь.

Кстати, в последнее время я не видел Аканэ в Moon Echo. Несмотря на то, что я стал бывать в студии чаще, чем когда‑либо, я так и не увидел Аканэ в её привычном уголке. Я начал волноваться и даже спросил об этом Курокаву‑сан, но она, похоже, сама ничего не знала.

— Она не появлялась с того самого дня.

Тот самый день, вероятно, относится к тому моменту, когда она поссорилась с группой, в которой играла. Думаю, Курокава‑сан наверняка знала об этом.

— И, похоже, все три группы, которые её наняли, тоже её уволили. Я знала, что она будет в депрессии, но не думала, что она перестанет приходить и сюда. А если наша дзасики‑вараси уйдёт, это поставит под угрозу весь бизнес.

— Хм? Все трое… Уволили её?

В тот момент со мной была и Шизуки, и мы переглянулись, услышав это.

— У них у всех… Была одна и та же причина?

Я молча кивнул в ответ на вопрос Шизуки. Это вполне возможно, учитывая, насколько невыносимо скучной была Аканэ за гитарой, басом и барабанами. Вполне возможно, что после концерта участники группы собрались вместе и начали обсуждать отсутствовавшую Аканэ в негативном ключе, и в итоге все три группы решили уволить её прямо там. На самом деле я уже мог себе это представить.

Я не заметил, как погрузился в свои мысли, пока меня снова не окликнула Курокава‑сан:

— Ах да, разве ты не живёшь с ней по соседству?

— Хм? Откуда вы это знаете?

— Эй! Адрес работника должен быть конфиденциальной информацией!

— Если случайно встретите её, передайте от меня, что ей не о чем беспокоиться и она может возвращаться в любое время.

— …Хаа… Ну ладно. Если увижу её, передам.

Вскоре после этого мы вышли из студии и оказались на улице. Шизуки тут же набросилась на меня с расспросами:

— Так она твоя соседка?

— Не совсем… Мы даже живём не в одном районе, просто выходим на одной станции. Я живу во втором квартале, а её дом — в шестом.

— И откуда ты всё это знаешь?

Я быстро ответил Шизуки, в глазах которой появился странный, настороженный блеск:

— Однажды вечером я ехал с ней в одном поезде — как раз в ночь после концерта. Мы немного поговорили, вот и всё. И я просто хочу прояснить, что я не следил за ней тайком и ничего такого не делал!

— Хм, да, конечно. Не думаю, что ты из тех, кто преследует девушек, Макото‑сан.

Я неловко почесал затылок, увидев удивлённое выражение лица Шизуки. Я и правда сожалел о том, что попытался оправдаться, — но на самом деле сделал это только потому, что в последнее время все вокруг вели себя со мной как с преступником.

— Тем не менее, Макото‑сан, давайте в ближайшие несколько дней вы будете бесцельно бродить по шестому кварталу. Возможно, вы «случайно» встретите Аканэ‑сан.

— А?.. Ну, наверное, можно…

«Разве это не похоже на слежку? — промелькнуло у меня в голове. — Постойте, нет, мне не нужно было на это указывать, я не хотел, чтобы разговор вдруг свернул в эту сторону. К тому же у меня не было других идей».

Но даже если бы я случайно встретил Аканэ, что бы я сделал? У Шизуки, похоже, был какой‑то план, но когда я попытался спросить, она лишь сказала:

— Чтобы этот план сработал, чем меньше каждый из нас будет знать, тем лучше!

От этого я забеспокоился ещё сильнее. «Неужели у неё действительно был план?..»

При этом шестой район был довольно большим, так что было маловероятно, что я «случайно» встречу Аканэ, просто прогуливаясь по окрестностям после школы. Тем не менее я упорно ходил туда в течение следующих трёх дней, делая крюк по пути домой, пока не понял, что это безнадёжно.

Что же тогда можно было сделать?

Во‑первых, Аканэ училась в нашей школе, так что можно было бы просто спросить у Ханадзоно‑сэнсэй её адрес, верно?.. Но я мысленно отругал себя за то, что даже подумал об этом. Это была личная информация — о чём я только думал? Разве я не злился на Ханадзоно‑сэнсэй за то, что она выдала личную информацию всего несколько дней назад? К тому же узнать её адрес и следить за её домом — это и правда было бы похоже на преследование. Скорее всего, это бы напугало Аканэ, а я не мог бы после этого пригласить её в студию. Прежде всего нужно было сделать так, чтобы наша встреча выглядела как случайное совпадение.

Я остановился, присел на ограждение и, глубоко вздохнув, стал обдумывать свой план. Был уже вечер, и под палящим июньским солнцем становилось всё жарче и влажнее. Если бы я продолжал бесцельно бродить в такую погоду, то, казалось, превратился бы в слизняка.

«Пора подумать. Что бы сделала Аканэ прямо сейчас?»

Заперлась бы в своей комнате в подавленном состоянии? Нет, она не из таких. Но и не из тех, кто мгновенно переключается и начинает веселиться. Если бы Аканэ была такой беззаботной, ей бы не составило труда вписаться в коллектив, она бы не прогуливала уроки и не искала бы работу. По сути, Аканэ носила в себе свою тьму и свои раны.

От этой мысли по спине пробежал холодок. «Кто я такой, чтобы строить догадки и размышлять о её мыслях? Я познакомился с Аканэ всего несколько недель назад, и мы почти не разговаривали. Да и что я вообще о ней знал?»

Я потянул за штанины, ослабляя их на вспотевших ногах, чтобы вдохнуть поглубже.

«Ладно, успокойся. Сейчас не время корить себя за это. Нужно просто решить, что делать».

Первое, что я знал наверняка, — это то, что Аканэ талантливый музыкант. Она хорошо играет на любом инструменте, а значит, вкладывает в музыку время, силы и страсть — гораздо больше, чем я. А значит, она не бросит музыку.

Она также регулярно присоединялась к репетициям групп в качестве помощницы, чтобы играть столько, сколько ей хотелось, не тратясь на аренду студии. Сейчас она не состояла ни в одной группе, а значит, больше не было никого, кто мог бы оплачивать аренду. Это было важно, потому что для старшеклассницы цены были довольно высокими (я почти забыл об этом, потому что мне разрешали бесплатно пользоваться студиями в обмен на помощь). Если бы Аканэ захотела продолжать играть на гитаре, несмотря ни на что, что бы она сделала?

Мне тоже пришлось решать этот вопрос самостоятельно задолго до того, как я погрузился в мир компьютерной музыки. Родители подарили мне мою первую гитару, и я целыми днями радостно бренчал на ней, пока меня не выгнали из дома из‑за шума. В тот день я сел на велосипед, взял с собой чехол и…

Я понял, что есть одно место, где она может быть.

Я поспешил домой, зашёл в свою комнату и закинул чехол с гитарой на плечо. Когда я пробегал мимо мамы, она спросила:

— А как же ужин?

Я ответил:

— Он мне не нужен! — и быстро вышел из дома.

Когда я добрался до берега реки, солнце уже село, и я почувствовал, как влажный ночной воздух обволакивает мою кожу. На фоне тёмно‑синего неба виднелся силуэт железнодорожного моста, а сквозь темноту то и дело проносились всполохи света и скрежет металла — это проезжал поезд.

Я припарковал велосипед на обочине и, слезая с него, почувствовал, как тяжёлый чехол с гитарой впивается в плечо, на которое я его повесил. Было немного больно. От пота всё тело стало липким, но я всё равно начал спускаться по заросшему склону к берегу реки, вдыхая запах мокрой травы.

Вокруг меня раздавались разные звуки: я слышал, как кто‑то разравнивает граблями бейсбольное поле, как мимо меня проходит пожилой мужчина с тремя большими собаками, как меланхолично стрекочут летние насекомые в тени над головой. Я медленно поворачивал голову из стороны в сторону, вглядываясь в темноту сумерек. Конечно, дул ветер, и его холодные порывы долетали до меня с другого берега реки, выстуживая тело.

Сколько времени прошло с тех пор, как я был здесь в последний раз? Раньше я часто проходил мимо этого места, потому что рядом была моя начальная школа, и я видел самых разных людей: кто‑то играл на музыкальных инструментах — гитарах, трубах, тромбонах, саксофонах, — кто‑то занимался вокалом, а кто‑то даже приносил с собой колонки, чтобы слушать музыку и танцевать под неё. Этот берег реки был убежищем, где не нужно было беспокоиться о том, что тебя осудят или что ты создашь шум, — где люди могли свободно предаваться своим страстям. В детстве я втайне восхищался тем, что происходило здесь.

«Наверное, Аканэ тоже хотела оказаться в таком месте», — подумал я.

Теперь, когда у неё не было ни дома, ни группы, которая хотела бы её принять, Аканэ, возможно, сбежала сюда, где её одиночество и разочарование были так же близки ей, как её инструмент и жажда играть.

Когда я ещё добирался сюда на велосипеде, я был абсолютно уверен, что найду её именно здесь. Но теперь, когда я шёл по тропинке вдоль реки, мимо травы, под шум текущей воды и в прохладной темноте, которая впитывала жар моего энтузиазма, мои мысли начали успокаиваться. Я начал сомневаться в себе: вряд ли она здесь — всё не может быть так просто, глупо было бы предполагать, что Аканэ окажется здесь только потому, что мы с ней примерно одного возраста, живём неподалёку и оба занимаемся музыкой.

Мост‑эстакада казался таким же далёким, как и прежде, и, сколько бы я ни шёл, он не становился ближе. Хруст гравия под ногами стал затихать по мере того, как замедлялись мои шаги. Снова воцарилась тишина, которую нарушило эхо проезжающего поезда, оставившего за собой ещё один непрерывный световой след в ночной тьме.

Внезапно я почувствовал, как сжимается мой желудок, и понял, что умираю от голода.

Глупо было с моей стороны вот так сюда заявиться. Я знал, что найти Аканэ будет непросто, но всё равно выбежал из дома, пропустив ужин. В желудке у меня были только сожаление и беспомощность. Под тяжестью этих чувств и гитарного чехла за спиной я едва волочил ноги.

Но хуже всего было то, что голод и усталость пробудили во мне худшие качества: критику и цинизм.

Неужели мне так важно было услышать её игру на все сто процентов? Стоило ли оно того? Откуда я знал, что её выступление в тот вечер было не лучшим? Может, я возлагал на неё неоправданные ожидания, а у неё не было ничего, кроме этого…

Всё это было возможно. В лучшем случае я получил бы пустой ответ. Но я всё равно хотел это услышать. И правда была в том, что мне было всё равно, на сколько процентов она играла — на 55, на 87 или даже на 1200. На самом деле я просто хотел услышать больше звуков, издаваемых Аканэ.

Но сейчас она была такой нестабильной, такой эфемерной, что могла исчезнуть, как дзасики‑вараси, если бы я отвёл от неё взгляд. А когда она исчезнет, у меня останется только моё воображение: её пальцы на инструментах, её дыхание во время выступления, её штрихи, её пассажи…

И тут я услышал это.

В какой‑то момент я остановился и просто уставился себе под ноги. Затем поднял голову.

Там, впереди, толстая бетонная балка, поддерживающая подвесной мост, отбрасывала чёрную тень в полумраке — тень, которая была темнее окружающих меня вечерних сумерек. Я проследил взглядом за балкой: она тянулась от моста вниз, к тропинке, идущей от речного берега, по которой я шёл. И тут я заметил ещё более густую тень в пространстве между мостом и склоном, прямо у балки.

Я был уверен, что звук гитары доносился оттуда.

Я оттолкнулся от гравия, перешёл на бег и помчался к тени под мостом. Холодный воздух обжигал кожу, и я почувствовал, как земля под ногами стала мягкой, когда я добрался до влажной травы. Взобрался на склон, остановился на полпути, чтобы отдышаться, и вгляделся в темноту — туда, откуда доносился звук гитары.

И вот она: Аканэ прямо у меня на глазах. Она сидела, прислонившись к бревну на крутом склоне, подперев рукой колено и положив на бедро гитару цвета ночи. Она слегка склонила голову, опустила глаза и перебирала струны своего инструмента, словно лаская новорождённого.

Что за песню она играла? Я мог различить простые аккорды, но в звуках было что‑то ещё, незнакомое. Ноты, передающие это чувство, плыли сквозь тьму, словно тусклые зернистые искорки света.

А потом зазвучала новая мелодия, наполнившая ночь. Это был голос самой Аканэ — она напевала. Звук цеплялся за сверкание металлических струн её гитары, окутывал их, а потом донёсся до меня, наполнив таинственным ощущением. Казалось, время повернулось вспять, и я снова оказался в той ночи, когда западное небо окрасилось багрянцем, а заходящее солнце растворилось за горизонтом, удлиняя тени на мосту передо мной.

А потом иллюзия рассеялась. Песня стихла, и в темноте остался только шелест травы.

— …Хм? Здесь кто‑то есть? — раздался голос, и я вздрогнул.

— …Макото‑тян?

Я понял, что Аканэ отложила гитару и встала. На секунду я подумал о том, чтобы сбежать, но тут же отругал себя за нерешительность. Какой смысл убегать теперь, когда я так далеко зашёл? Я даже нашёл её, как и хотел. Теперь мне нужно было встретиться с ней лицом к лицу.

— …Э‑э, да, это я, — произнёс я.

Я не ожидал увидеть её здесь, поэтому не подготовил, что буду говорить. На самом деле я до сих пор не мог придумать, что сказать. Я мог думать только о том, как кто‑то идёт по траве, — и вскоре из‑под тени моста вышла Аканэ и встала под тусклым светом фонарей.

— Ух ты, Макото‑тян, какое совпадение! Что тебя сюда привело? О!.. — Она, кажется, заметила у меня за плечом чехол с гитарой и взволнованно указала на него. — Может, ты тоже приходишь сюда потренироваться? Я тебе мешаю?

— Нет, дело не в этом…

— Серьёзно?! — воскликнула Аканэ, глядя на меня снизу вверх с нежностью в глазах. — Тогда можно я послушаю, как ты играешь? Я буду как маленькая девочка, которая сидит на корточках на уроке физкультуры, понимаешь?

«Ей действительно понравилось это выражение, да? Но, э‑э, было бы немного странно, если бы рядом со мной сидела девушка в коротких шортах, открывающих большую часть ног… Постойте, нет, сейчас не время об этом думать. Сначала…»

Я сбросил груз с плеча и вздохнул с облегчением, наконец избавившись от тяжести пустого футляра наполненного ложью.

— Видишь ли, это просто, э‑э, реквизит, который я взял с собой, — сказал я.

Аканэ в замешательстве наклонила голову. Похоже, она не поняла, что я имел в виду, поэтому я продолжил:

— Я взял его, чтобы притвориться, что встреча с тобой здесь — случайность. Ну, знаешь, типа я просто репетировал на гитаре на берегу реки и совершенно случайно встретил тебя, верно? То есть я не искал тебя специально или что‑то в этом роде, или… Ну, в общем, было бы неловко признаваться, так что…

— Что? Так… ты правда искал меня? Погоди, зачем ты вообще мне об этом говоришь, если это тебя смущает? Теперь ты заставляешь смущаться меня…

— Ха‑ха, да… Давай не будем об этом. Мне и так в три раза больше неловко, чем тебе.

— В любом случае, я не очень хорошо умею притворяться.

— Наверное, тебе вообще не стоило брать с собой этот футляр, — сказала Аканэ, дрожа от смеха. Она была совершенно права.

— Ну, я всегда хотел попробовать потренироваться на берегу реки, — стыдливо попытался я найти другое оправдание. — И, э‑э, здесь много кто тренируется, и я подумал, что играть на свежем воздухе — это будет что‑то новенькое.

— Так тебе нравится играть на свежем воздухе?

— Я почти уверен, что ты говоришь это не для того, чтобы намеренно ввести меня в заблуждение, — ответил я.

Аканэ снова рассмеялась, но смех получился натянутым и неестественным, как будто она заставляла себя смеяться. Наконец она села и легла на травянистый склон.

— Но, эм, в общем, ты сказал, что искал меня? Зачем?

— Ну, понимаешь… Я заметил, что тебя давно не было в Moon Echo, и подумал, не случилось ли чего. Курокава‑сан тоже очень за тебя переживает.

— Правда? А‑ха‑ха, теперь я понимаю, почему — ведь я постоянно в студии. Хотя я не понимаю, о чём ей беспокоиться, ведь я всегда снимала комнату на деньги других людей. Я уверена, что никак не влияю на продажи.

«Дело скорее в том, что ты вносила свой вклад, выступая в роли талисмана, приносящего удачу студии и привлекающего покупателей, — хотел сказать я, — но в то же время вполне естественно переживать, когда кто‑то, кто всегда был рядом, внезапно исчезает, даже если это никак не связано с продажами». Но не смог вымолвить ни слова: смех Аканэ был слишком натянутым, чтобы я мог ответить ей так же непринуждённо.

— Я думала, что Курокава‑сан не будет за меня переживать, а разозлится. Ну, знаешь, после той сцены в магазине и всего такого…

— Конечно, нет. Это… это была даже не твоя…

— Это была моя вина. Ты не представляешь, сколько групп я бросала таким же образом. Ха‑ха, наверное, я так и не научилась ничему новому, да? Я так устала от того, что вечно делаю что‑то наспех, хотя и понимаю, что люди догадаются, что я задумала. Я заслужила, чтобы меня вот так уволили.

«И я готов поспорить, что если бы ты выложилась по полной, то испортила бы концерт, и тебя всё равно бы уволили», — пронеслось у меня в голове.

— К тому же я всё равно всего лишь временная замена. Группа не распадётся только из‑за того, что меня нет. Они просто отпускают меня. Может, с моей стороны было наивно полагать, что я вообще могу быть им полезна… Я имею в виду, что я не так уж много беру за свои услуги… Нет, может, я вообще не должна брать деньги…

Аканэ на мгновение свернулась калачиком, а потом выпрямилась и села.

— Так, эм, тебе что‑то от меня нужно, Макото‑тян? Ты наконец решил меня нанять? Я сейчас совсем расклеилась, так что у тебя есть шанс! Если ты проявишь хоть немного жалости, то получишь огромную скидку!

Я прикусил нижнюю губу и опустил взгляд.

Я не хотел её жалеть — или, может, со стороны это выглядело именно так. В любом случае я точно не хотел, чтобы она думала, будто я её жалею. Но я не знал, что сказать, как ответить. Может, она и права, раз я даже не могу подобрать слова, чтобы возразить.

Я вздохнул, глядя себе под ноги, словно выплевывая застоявшийся во рту воздух. На самом деле мне не нужно было долго раздумывать. Что ещё важнее, я нашёл её — и это лучшее, что я мог сделать на данный момент.

— …Да, думаю, я всё‑таки хочу тебя нанять, — произнёс я.

В ответ на мой простой ответ на лице Аканэ появилось неописуемое выражение — что‑то вроде болезненного облегчения, словно умирающий от жажды человек нашёл лужу грязной воды.

— Ты можешь прийти в Moon Echo завтра? — спросил я.

— Ладно. Что мы будем играть? Нужно ли мне взять с собой инструменты?

— …Извини, но я не знаю ответа ни на один из этих вопросов. Я обращаюсь с просьбой от имени другого человека — девушки‑барабанщицы, ну, знаешь, той, что всегда репетирует со мной.

Лицо Аканэ помрачнело.

— …Понятно.

Позже тем же вечером, жуя свой ужин — батончик CalorieMate, — я сидел, сгорбившись, за компьютером и вводил разные запросы в поисковую систему браузера. Я пытался вспомнить, какую песню Аканэ играла под мостом.

Но я услышал лишь несколько фраз из песни, запомнил кое‑что из последовательности аккордов — и больше ничего не знал. Найти эту песню было невозможно…

«Нет, постойте, мне всё‑таки повезло: я услышал, как она её напевает», — мелькнуло у меня в голове. Я не понял, с чего она начала — с начала или с середины, — но это были примерно два такта. Сейчас есть удобная функция «напеть для поиска»: можно напеть или пропеть в микрофон часть мелодии, и поисковая система найдёт песни, похожие на ту, что есть в её базе данных.

При этом я мог бы пересчитать все ноты в этих двух тактах — и это всё равно не гарантировало, что сама песня не была написана инди‑исполнителем. Я не особо надеялся на успех, когда напевал в микрофон, но когда поисковая система выдала результат, я снова преисполнился благоговения перед современными технологиями.

Same Side группы WANDS.

WANDS… WANDS? Кажется, я слышал о них раньше. Это японская группа, существовавшая ещё до моего рождения. Некоторые их поп‑рок‑композиции были настоящими хитами, но песня, которую играла Аканэ, звучала совсем не так, как та, что я услышал сейчас. Я начал подозревать, что поисковая система выдала ошибочный результат.

Я зашёл на видеохостинг и включил песню. Она начиналась с сухого гитарного перебора и сопровождающего его звука обратной связи. Это была песня о страстном шёпоте. Услышав её здесь, я понял, что это именно та песня, которую играла Аканэ.

Я послушал её три раза, не стал включать на четвёртый и открыл новую вкладку для поисковой системы.

«Что же это была за песня?» — задумался я. Эта группа была олицетворением коммерциализированного рока, который хорошо продавался в эпоху бума рок‑музыки — с его драматизмом и коммерческими связями. «Что же изменилось, что привело к их взрывному успеху? И почему Аканэ выбрала именно эту песню?»

Не успел я опомниться, как уже открывал iTunes и искал в магазине. Я открыл дискографию WANDS, пролистал список, выбрал альбом Same Side и купил его. Я включил повтор песни и надел наушники. Закрыв глаза, я представил себе реку, воды которой окрашиваются в яркие цвета заходящего вечернего солнца. Затем заиграла гитара, мягко лаская мой слух.

Я откинулся на спинку стула и позволил песне полностью поглотить меня.

На следующий вечер Аканэ пришла в Moon Echo с огромным чёрным футляром для гитары за спиной. Увидев её, постоянные посетители клуба зашумели:

— Это… В последнее время её не было видно… Кажется, у неё какие‑то проблемы?

Она нервно огляделась, войдя в автоматические двери, ведущие в вестибюль, но, увидев меня у стойки, облегчённо вздохнула. Но когда она заметила неподалёку Шизуки и Ринко, я увидел, как в её глазах заблестели тревожные огоньки.

— Кудо Аканэ‑сан, верно? Меня зовут Юрисака Шизуки, — сказала Шизуки и изящно поклонилась, а затем указала на Ринко. — А это Саэдзима Ринко. Мы обе ученицы Ханадзоно‑сэнсэй.

— …Ученицы Мисао‑сан? — переспросила Аканэ.

Аканэ заметно расслабилась, вероятно, услышав знакомое имя. Кстати, Шизуки официально не училась музыке, но сейчас об этом можно было и не упоминать.

— По сути, это встреча таких же жертв Ханадзоно‑сэнсэй, — тихо добавила Ринко. — Я слышала, что она была твоей наставницей, так что я уверена: тебя эксплуатировали и использовали в своих интересах так же, как и нас. Это делает нас товарищами по несчастью.

— Эксплуатировали?.. Не думаю, что это так. Самое большее, что мне приходилось для неё делать, — это помогать с заданиями в колледже или слушать и расшифровывать музыку.

«Именно это мы и имели в виду, когда говорили об эксплуатации», — пронеслось у меня в голове. Хотя, судя по всему, эта учительница и тогда, когда работала на полставки, была такой же корыстной, как и сейчас.

— Мне просто кажется, что у тебя такой характер, что другие будут этим пользоваться, Аканэ‑сан! — сказала Шизуки довольно высокомерным, но натянутым тоном.

— Так что сегодня я найду тебе хорошее применение. Но я заплачу тебе заранее, так что не переживай.

— …Э‑э, конечно. Но спасибо.

— И мы уже забронировали студию.

Речь шла о студии D6 — самой большой в Moon Echo. Там была встроенная кабина управления для всего записывающего оборудования, а стена слева от ударных была полностью зеркальной — я предположил, что эта комната предназначалась для танцевальных репетиций. Что касается меня, то я чувствовал себя немного неловко: я оказался в ситуации, о которой большинство парней могут только мечтать, — я был один в комнате с тремя девушками моего возраста.

Если вспомнить, то до прошлой весны я занимался музыкой, запершись в тёмной комнате, уставившись в монитор и щёлкая мышкой. А теперь, всего три месяца спустя, столько всего изменилось. Было немного страшно думать о том, что ещё может преподнести нам будущее.

— Итак, эм, песня, которую мы будем играть, это?.. — спросила Аканэ, поставив на пол свой гитарный чехол и по очереди глядя на каждого из нас.

— Вообще‑то, прежде чем мы начнём, давайте разберёмся с твоим гонораром, — перебила её Шизуки. — Пожалуйста, подтверди сумму.

Шизуки достала конверт и протянула его Аканэ. Та открыла его и, провеверив содержимое, ахнула:

— Погоди, я не могу взять столько денег!

Я разглядел содержимое с того места, где стоял: толстую пачку купюр по 10000 иен. Я повернулся и уставился на Шизуки, разинув рот. «О чём она только думала?»

— Пожалуйста, не волнуйся. Поскольку на цветы уходит довольно много денег, мама каждый месяц даёт мне щедрое пособие.

— Ох, я так завидую… Погоди, нет, дело не в этом… — не удержался я и высказал свои мысли, но Шизуки всё равно продолжила.

— Аканэ‑сан, в прошлом ты разрушила немало групп, верно?

Аканэ напряглась, услышав слова Шизуки. Я повернулся и уставился на неё. Я не ожидал, что она скажет такое в лицо человеку, которого едва знает.

— И все группы, которые нанимали тебя в прошлом, увольняли тебя, верно?

— …Д‑да.

— На мой взгляд, во всём этом виновата только ты сама. И причина очевидна.

Я хотел что‑то сказать — Шизуки была слишком сурова с ней, — но Ринко, которая молча настраивала синтезатор, бросила на меня угрожающий взгляд, словно говоря: «Я тебя придушу, если ты будешь вмешиваться». Поэтому я промолчал.

— Т‑ты… права, — неловко ответила Аканэ с грустной улыбкой. — Я всегда думала, что мне просто нужно стараться чуть больше, потому что боялась не оправдать ожиданий людей. И из‑за этого страха я старалась продаваться как можно дешевле.

— И это было неправильно, — резко ответила Шизуки, и Аканэ в замешательстве часто заморгала.

— Видишь ли, моя мать… директор школы, специализирующейся на флористике, — Шизуки опустила глаза и заговорила, и её меланхоличный голос, казалось, наполнил собой всю комнату. — Если ты не в курсе, флористика требует больших денег. Но моя мать, когда дело касается инструментов или рабочей одежды, никогда не согласится платить меньше, чем, по её мнению, она должна. С другой стороны, она требует очень высокую плату за свою работу и не идёт на уступки, даже если заказ поступает от знакомого. Это из‑за нашей гордости как семьи, известной искусством флористики.

И когда моя мать начала выдавать мне это необычное ежемесячное пособие, она сказала: «Трать столько, сколько тебе нужно, но только на тех, кто знает, сколько они стоят». Другими словами, она имела в виду, что тех, кто продаёт себя дёшево, купят те, кто и так не слишком щедр.

Аканэ удивлённо расширила глаза, а Шизуки подняла голову и обеими руками прижала конверт к руке Аканэ.

— И эта сумма — та, которую, по моему мнению, ты заслуживаешь. Я считаю, что твои навыки стоят как минимум столько, и я в этом уверена. Это также означает, что я буду ожидать от тебя игры на уровне, соответствующем этой сумме.

Шизуки пристально посмотрела на Аканэ, которая стояла в оцепенении.

— Или, может быть, ты не уверена, что сможешь оправдать мои ожидания? Если так, то это не проблема: можешь идти домой. Я сама виновата в том, что поставила себя в неловкое положение, неверно оценив ситуацию.

— И если ты всё‑таки уйдёшь, обещай, что больше никогда не будешь общаться с Мурасе‑куном, — внезапно добавила Ринко.

— О, точно! Как и сказала Ринко‑сан, если ты сбежишь, пожалуйста, больше никогда не предлагай Макото‑сану непристойные услуги! — с этими словами напряжение, нараставшее в воздухе, внезапно спало.

Аканэ какое‑то время стояла неподвижно, опустив голову. В студии D6 повисла неловкая тишина.

В конце концов она опустилась на корточки и открыла футляр с гитарой. Внутри лежала большая гитара — Gibson ES‑335 Blue Burst, шедевр среди полуакустических гитар, на которой можно сыграть что угодно: от джаза до рока. Поскольку она не знала, какие песни мы будем играть, было логично, что она взяла с собой именно этот инструмент с широким диапазоном звучания. В то же время он был словно олицетворением самой Аканэ — тихо стоящей в углу комнаты и ожидающей, когда кто‑нибудь даст ей роль.

— …Хорошо. Я согласна, — ответила Аканэ, проведя пальцем по грифу гитары. — Но что я буду играть?

— Решай сама, Аканэ‑сан, — ответила Шизуки. Если бы не мягкий тон её голоса, её слова показались бы гораздо более холодными и жестокими.

Я украдкой взглянул на озадаченное лицо Аканэ. Если я ничего не путаю, однажды она сказала, что не хочет играть ничего конкретного. Возможно, именно так она и чувствовала на самом деле — и это объясняло, почему она просто стояла, не шевелясь, прижимая к себе гитару цвета морской волны.

Должен признаться, я предвидел, что Шизуки оставит выбор песни за Аканэ, а сама Аканэ будет слишком шокирована и не сможет выбрать песню. Нет, постойте — это было не предвидение, а скорее ожидание, которое я предпочёл бы, чтобы сбылось. Я знал, насколько отвратительным могу быть, но ничего не мог с этим поделать, даже если бы и притворялся, что могу. Достаточно сказать, что я надеялся: Аканэ окажется в таком же тупике и не сможет принять решение. Потому что если бы она…

…Я мог бы заставить её сыграть другую песню — именно эту песню.

— А что, если… — я достал инструмент из своего гитарного чехла и заговорил, — …та песня, которую ты вчера играла на берегу реки? Тебе стоит её спеть.

Аканэ повернулась ко мне. Она была похожа на заблудившуюся кошку под дождём, и выражение её лица не изменилось, даже когда она увидела бас‑гитару в моих руках.

— Но я тренировался всего одну ночь. Я имею в виду игру на бас‑гитаре, — это, конечно, означало, что мои навыки игры на бас‑гитаре были далеки от идеала и я не мог аккомпанировать Аканэ. Она замолчала и уставилась на свою гитару.

Но мне нужно было сказать ещё кое‑что:

— Знаешь, когда я увидел, как ты помогаешь группам с их концертами, я кое‑что понял. Ты действительно умеешь играть на большинстве инструментов, но… больше всего ты хочешь быть вокалисткой, верно?

В ответ она лишь слегка вздрогнула. Я больше ничего не сказал и отвернулся, чтобы подключить бас‑гитару к усилителю и настроить её, словно молясь.

Ринко, следуя моему примеру, поставила синтезатор на подставку, подключила педаль сустейна, которая лежала у её ног, и вставила экранированный шнур в микшер. Только Шизуки не двигалась с места, всё ещё ожидая ответа Аканэ.

Когда я подключил микрофон к микшеру, Аканэ наконец подняла голову. От короткого всплеска обратной связи в комнате стало душно. Они не обменялись ни словом. Шизуки пристально посмотрела на Аканэ, кивнула и, обойдя ударную установку, села. В какой‑то момент, когда я этого не заметил, в её руках появились барабанные палочки.

В итоге мы провели ещё одну репетицию — по крайней мере, я так думал. Но на самом деле другого способа не было: это лучшее, что мы могли сделать. Для нас слова были ненадёжными, несовершенными, вводящими в заблуждение. Они могли исказиться, деформироваться, сломаться или вовсе исчезнуть, так и не достигнув чужого сердца. Но с музыкой такого никогда не случалось. В музыке нет заложенного смысла, но именно поэтому сердца исполнителей могут затронуть сердца слушателей, резонируя друг с другом и создавая коллективную фантазию — просто потому, что они слышат одни и те же волны, распространяющиеся в воздухе.

Аканэ закончила настройку и встала перед микрофоном. Напряжённая атмосфера, казалось, искрила от напряжения. Маленькая тонкая рука взмахнула медиатором — и по струнам зазвучала приятная, но холодная и одинокая мелодия. Это было похоже на то, как если бы вы зачерпывали воду из реки, окрашенной в красный цвет лучами заходящего солнца, а потом выпускали её обратно, разжав ладони и растопырив пальцы.

А потом Аканэ запела, словно выплёвывая слова в микрофон. Это была всего одна фраза, но у меня на глазах выступили слёзы. Она напомнила мне о том, чего я лишился: о пейзажах, по которым я скучал в детстве, о мимолётных мгновениях, которые я буду терять, о далёких звёздах, до которых мне никогда не дотянуться. В её голосе звучали все эти чувства.

«Ах, я не могу раствориться в звуке», — подумал я, сосредоточился и стал ждать паузы в песне, крепче сжимая гриф бас‑гитары. Ощущение металлических струн, впивающихся в пальцы, вернуло меня к реальности, но лишь ненадолго.

Когда началась смена аккордов, я тоже начал перебирать струны. Низкие басовые ноты, которые я тихо извлекал, звучали так отчётливо, что удивили даже меня. Но вскоре я понял, что звук исходит не только от меня: сзади доносился мягкий ритм бас‑барабана и хай‑хэта, а сбоку — едва различимый и освежающий звук органа, похожий на туман ранним летним утром.

Мы с Шизуки и Ринко начали играть, не сговариваясь, с одной и той же отправной точки — словно отдельные ручьи, которые сливаются в устье долины и образуют единую реку. Ни Шизуки, ни Ринко не должны были знать эту песню. Шизуки придерживалась основного ритмического рисунка, а Ринко играла только средние ноты в квинтовом круге аккордовой последовательности, чтобы не сбивать ритм. Они обе блуждали в потёмках, и мне пришлось взять на себя роль лидера.

Но Аканэ, не обращая внимания на мои опасения, нажала на педаль эффектов и стала не столько перебирать струны, сколько яростно рвать их. Звук, вырвавшийся из усилителя ES‑335, трещал и искажался, словно перегретый шум. Песня, которая до этого момента была похожа на журчащий чайник с кипящей водой, за два такта превратилась в бурлящий котёл. Шизуки, почувствовав, что температура нарастает, включилась в игру и с неистовой силой прорвалась сквозь туманную завесу органа.

Аканэ, казалось, вынырнула из‑за шума, и её голос наполнил студию электричеством. Я едва мог дышать, с трудом удерживаясь в синкопированном ритме баса, пока припев переходил из мажорной тональности в минорную и обратно. Ринко тоже, казалось, боролась изо всех сил, исполняя облигато — словно для того, чтобы добавить ещё больше звука к мелодии, которая грозила поглотить всё вокруг.

Ах, сколько в ней было страсти — это был поистине особенный голос, исполнявший поистине особенную песню.

Same Side группы WANDS.

Давным‑давно двух молодых людей, увлечённых хард‑роком, взяла под своё крыло Being Inc. — одна из ведущих развлекательных компаний Японии. Им дали название, отсылающее к определённым волшебным палочкам, а затем бросили в самую гущу стремительно растущей экономики мыльного пузыря.

Being Inc. вкладывала деньги и силы в одну поп‑песню за другой, приукрашивая их отсылками к дорамам, рекламе и аниме. Продажи взлетели до головокружительных высот — миллион, потом ещё миллион, и ещё, — но за это пришлось заплатить высокую цену: этот водоворот волшебства измотал, раздавил и выжал этих двух парней досуха.

«Это была не та музыка, которую мы хотели играть. Это было не то будущее, которое мы себе представляли. Это было для чьего‑то удобства, это была чужая музыка, всё было чужое! Всё. С нас хватит».

И вот, работая над десятым синглом, они решили, что сделают всё сами. Они напевали по телефону пробные тексты, перебирая струны голыми пальцами, и вручную подбирали аккорды. Они написали свою песню так, как делали это раньше, — передавая огонь своей тоски и страсти в нотах.

Результатом стала песня… Same Side.

Неудивительно, что эта песня была особенной для этих двух мужчин. И она не продавалась. Она заняла второе место в чартах, разойдясь тиражом более 200000 копий. С точки зрения современного XXI века это было практически недостижимым результатом, но в то время, когда группа Being Inc. ворвалась в индустрию, словно буря, такой результат считался провалом.

Это был ответ публики двум мужчинам, которые без прикрас показали свои самые искренние чувства и эмоции. Публика не хотела видеть пот и кровь, пролитые в борьбе за успех. Она хотела видеть звёзд, творящих магию поп‑музыки. Если ей и хотелось видеть шрамы, то только на теле, покрытом газировкой.

Так вот, эти двое мужчин сломали свои волшебные палочки и ушли из группы. Но их песня осталась — и до тех пор, пока кто‑то будет находить в ней что‑то ценное, она будет звучать.

Мы ещё не родились, когда те двое, что написали эту песню, страдали — когда они ломались, когда им было трудно найти своё звучание. Но вот она, песня, которая пережила разрыв во времени и даже преодолела барьер, называемый рубежом веков, чтобы найти отклик в наших сердцах. Это была… песня Same Side.

Что сейчас чувствовала Аканэ? Какие эгоистичные иллюзии её одолевали? В этой мысли не было ни греха, ни ошибки. Музыка — это не слова. Она может процветать во тьме, поглощающей слова, и взмывать ввысь, туда, куда не долетят слова. В ней нет ничего правильного или неправильного, в ней есть только желания, а желания Аканэ — это её собственные желания. И вот я здесь, на «той же стороне».

Звериный рык Аканэ эхом разносился по залу, отражаясь от тарелок, когда песня зазвучала снова. Аканэ ослабила педаль эффектов, вернувшись к чистому звучанию, с которого всё началось.

К этому моменту Шизуки и Ринко уже не нужно было сдерживаться — они поняли песню после первого припева. Теперь мрачный звук органа подчёркивал грубый голос Аканэ, а прерывистые звуки малого барабана сливались с искажённым звучанием гитары, как будто они вместе падали во тьму.

Что касается меня, то я отчаянно пытался играть простые аккорды, едва удерживаясь на ногах под неистовым ритмом второго припева, и стискивал зубы от досады. В какой‑то момент в третьем припеве Ринко начала тихо подыгрывать гитарному соло и контролировать нарастающий ритм, который означал завершение песни.

И тут снова воцарилась тишина. Дождавшись, пока затихнет эхо других инструментов, Аканэ пропела финальную фразу, сыграв последнее гитарное арпеджио. Закончив, она неловко вытерла пот со лба и положила гитару на соседний пюпитр. Казалось, что застывшее время наконец возобновило свой ход.

Мы с Аканэ одновременно оглянулись на Шизуки, которая всё ещё сидела за барабанами. Девушка спокойно поправляла изоленту на палочках. Я почувствовал, как взгляд Аканэ переместился на меня — было немного неловко под этим взглядом, — но у нас обоих был один и тот же невысказанный вопрос: «Как тебе это выступление?»

Длинные ресницы Шизуки затрепетали, когда она медленно и выразительно моргнула, а затем подняла голову. Она многозначительно улыбнулась мне, а затем повернулась к Аканэ:

— …Этого, наверное, хватило бы на 1500 иен.

Сначала я не понял, что она имеет в виду, но краем глаза заметил, как Аканэ поникла. Значит, вот как Шизуки оценила выступление — всего на 1500 иен? Это даже близко не соответствовало внесённому ею авансу.

— И из этих 1500 иен около 500 иен, — сказала Ринко, возившаяся с настройками синтезатора, — мои.

— …Э‑э, ну… прости…

Но Шизуки прервала унылые извинения Аканэ:

— Поэтому, раз уж мы забронировали эту комнату на два часа, я хочу получить от тебя всё, за что заплатила! Всю сумму!

После нескольких секунд неловкого молчания Аканэ снова подняла голову:

— Конечно! И я окажу вам услугу, за которую вы заплатили! Я не буду просить о перерывах!

— Лично мне время от времени нужен перерыв, так что, пожалуйста, выбирай песни, для исполнения которых не нужно фортепиано, — лениво заметила Ринко. Аканэ сухо хихикнула в ответ, взяла гитару и перекинула ремень через плечо.

— И ещё, Аканэ‑сан, — продолжила Шизуки уже другим тоном, — ты, кажется, внимательно слушала Макото‑сана во время выступления. Если тебе есть что сказать, пожалуйста, скажи это сейчас, громко и чётко.

— …Но, э‑э…

Аканэ заёрзала на месте, переводя взгляд с меня на Шизуки. И правда, я уже не раз замечал, как она украдкой поглядывает на меня.

— Именно из‑за твоей излишней деликатности тебя постоянно увольняли, Аканэ‑сан! Поэтому тебе нужно научиться ясно и честно выражать своё мнение!

— Фух… Ну ладно! — Аканэ внезапно набросилась на меня, сжав обе руки в кулаки. — Макото‑тян, ты никудышный басист!

Не успел я опомниться, как уже стоял на коленях, прижимая к себе бас и свернувшись калачиком на полу.

— Вот это по‑нашему, Аканэ‑сан! Дай ему по морде! Скажи ему всё, как есть!

— Ты так плохо играешь, что я уже подумываю, не лучше ли мне самой играть на басу, но тогда тебе пришлось бы играть более сложную гитарную партию. Так чего же ты от меня хочешь, Макото‑тян?!

— Видишь? Разве не приятно вот так выговориться? Именно так поступил бы Пол Маккартни! Он не пытался скрыть, что играет на гитаре лучше Джона и Джорджа, или что он лучше Ринго играет на барабанах. И это стало одной из причин распада The Beatles!

«Погодите, что это вообще было?» — пронеслось у меня в голове.

— …С ним всё в порядке? Макото‑тян сейчас больше похож на черепаху, чем на человека.

— Не волнуйся, Аканэ‑сан, продолжай его подкалывать! Как только он окажется на самом дне, я утешу его, чтобы повысить свою значимость в его глазах. Это беспроигрышная стратегия!

— На самом деле самая жестокая здесь — это ты!

— О боже, я не должна была говорить это вслух. Шизуки притворно прикрыла бледное лицо, но, скорее всего, это было частью её образа.

— Как же так вышло, — вдруг пробормотала Ринко, — я и подумать не могла, что буду ревновать из‑за того, что Шизуки лучше меня дразнит Мурасе‑куна.

— Почему ты так странно соревнуешься из‑за такого пустяка?!

— На самом деле я его вовсе не дразню. Я говорю серьёзно!

— Ого, Шизуки, это ещё хуже!

— Ну, даже если Макото‑тян плохо играет на басу, по крайней мере, у него хорошо получается петь.

— Ты пытаешься меня утешить?!

Аканэ мило рассмеялась, а затем наклонилась к микрофону, чтобы произнести волшебные слова, которые положат конец этой перепалке:

— …Ладно, следующая песня!

Зазвучали гитарные риффы, и музыка поглотила всё пространство, не оставив места для разговоров. И вот так, словно по волшебству, глиссандо на фортепиано Ринко и последовавшие ударные слились в стремительный поток музыки. Я не мог позволить себе отстать от них в этой песне.

Это была старая классика, написанная ещё в те времена, когда Пол Маккартни, практически разваливший группу своей беспощадной критикой, вынудил Ринго Старра временно уйти из коллектива — и сам сел за барабаны, чтобы сочинить эту песню: Back in the U.S.S.R.

И, конечно же, эти три девушки не умели сдерживаться, так что мне ничего не оставалось, кроме как цепляться за жизнь на сверхзвуковом самолёте, летящем в Советский Союз, и молиться, чтобы меня не сбросили.

В понедельник на следующей неделе…

Дождь, который не переставал лить всю неделю, наконец прекратился, уступив место жаркой погоде, возвещавшей о том, что сезон дождей подходит к концу. Гортензии, быстро разросшиеся среди кустарников, приветствовали меня ярко‑красными цветами, которые, казалось, отражали жаркую погоду — знак того, что лето не за горами.

И прямо у входа в школу, перед вестибюлем, я столкнулся с человеком, которого меньше всего ожидал увидеть.

— Доброе утро, Макото‑тян!

Меня поприветствовал знакомый хрипловатый голос и агрессивное выражение лица. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, на кого я смотрю, — в конце концов, я впервые видел её в знакомой школьной форме.

Я с трудом мог поверить своим глазам, но это была Аканэ.

— …Что с тобой? Ты же помнишь, что мы учимся в одной школе, да?..

— …О, ну да, точно.

Проходящие мимо ученики стали бросать на нас любопытные взгляды, обходя нас с Аканэ, стоявших на месте перед воротами.

— …Так ты не прогуливаешь уроки?

— Ты что, не хотел, чтобы я приходила в школу? — надув губы, спросила Аканэ.

— Нет, дело не в этом, — я на мгновение замялся. «Скорее, я не хотел, чтобы она не приходила в школу», — подумал я.

— Я просто хотел узнать, почему ты вдруг решила прийти в школу?

— Шизу‑тян сказала, что мне не стоит так предлагать свои услуги, и я не могла просто сидеть, обхватив колени руками, в ожидании клиентов, верно?

«Эй, не стоит так просто заявлять, что ты „предлагаешь свои услуги“. Это может привести к недопониманию у тех, кто тебя услышит», — пронеслось у меня в голове.

— И вот тогда я решила, что мне стоит чуть серьёзнее относиться к старшей школе или что‑то в этом роде. И знаешь, я поняла, что, придя в школу, я смогу увидеться с тобой, Макото‑тян, Шизу‑тян и Рин‑тян. Ну и, конечно, Мисао‑сан тоже здесь.

— А, понятно… Что ж, рад это слышать.

Неужели ей было так легко вырваться из замкнутого круга прогулов? Я не ожидал, что такое возможно, и ещё больше меня удивило, что она так спокойно об этом говорит, несмотря на то, что так часто прогуливала уроки. В конце концов, разве у неё не было веской причины не ходить в школу?

Подумав об этом, я заметил, что она немного напряжена, а её ноги под юбкой дрожат. На самом деле было немного странно, что она ждала меня здесь, вместо того чтобы пройти дальше через ворота.

— Ха‑ха, но, знаешь, я всё равно немного нервничаю, — Аканэ, похоже, заметила то же, что и я, и натянуто улыбнулась. — Вчера, когда я сказала маме, что собираюсь ходить в школу, она расплакалась. А когда я позвонила классному руководителю, они тоже расплакались. Боже, лучше бы они не ставили планку так высоко. Мне и так непросто приходить в это место, где полно незнакомцев. Ох, что же мне делать?

Было очевидно, что всё пройдёт не идеально. Даже сейчас её терзают сомнения и мрачные мысли. Но я был рядом, на её стороне.

— …В музыкальном классе, — от сухости в горле я едва мог вымолвить хоть слово и сделал паузу, чтобы откашляться, прежде чем продолжить. — Ты можешь приходить в музыкальный класс, когда захочешь. Там всегда будет кто‑то из учителей, или я, или… в общем, все, кого ты знаешь.

Впервые на её лице появилась искренняя улыбка.

— …Да!

Я увидел, как Аканэ, ссутулившись, убежала к шкафчикам для обуви в классе 4. Там уже стояли и ждали две фигуры, успевшие переобуться в сменную обувь.

— Доброе утро, Аканэ‑сан! Ты всё‑таки пришла в школу!

— А ты думала, что не приду?

— Ну, ты, наверное, не знаешь, где твой класс, где туалеты, как зовут твоих одноклассников и как надевать спортивную форму, но я помогу тебе.

— Думаю, я хотя бы знаю, как надевать спортивную форму, но всё равно спасибо!

Ах да, Ринко училась в её классе, а Шизуки — в соседнем. Мне не о чем было беспокоиться, да и не в моём положении было выпендриваться перед ней. Хотя постойте — неужели Аканэ уже сказала им, что придёт в школу? Когда это девочки успели так сблизиться? Почему она ничего мне не сказала?

Ну ладно, ничего страшного.

Я сам подошёл к шкафчикам для обуви класса 7. Моя скучная жизнь и так уже была на волоске.

И тут раздался звонок. Позади меня послышались шаги множества учеников, и я быстро переобулся в сменную обувь, прежде чем побежать к лестнице.