У Бейлы не было оснований не доверять словам Асмодея, поэтому и оборона внутри залы была построена полукругом. Так, чтобы Юджин был недосягаем для атакующих их дисциплинаров. Асмодей, отгородившийся от атакующих своими тремя псами, был спокоен, несмотря на то что с начала боя прошло куда больше, чем первоначально заявленные им тридцать секунд. Он лишь сосредоточено чертил печать. Из-за постоянных атак Бейла могла взглянуть лишь мельком, но из тех символов, что были ей знакомы, становилось понятно, что печать как-то связана с пространством. Очевидно, отправляя к ним пса, у Асмодея был заготовлен план как выбираться, если что-то пойдёт не так. При условии, спешно поправляла себя девушка, отбивая очередную атаку, что он не решить сбежать один, оставив всех остальных тут. Что ни говори, а проблемы с доверием - это не та вещь, что исчезает за один день.

Медленно, но верно дисцилинары теснили их, организовав свой полукруг. Первый отряд, что Нуриэл бросил против них, был нужен лишь для того, чтобы оттянуть время. Почти все были вооружены пиками, что позволяло сохранять дистанцию во время боя. Основной отряд, появившийся спустя несколько минут, был вооружён огромными щитами. На щитах были установлены блокираторы магии, сводившие на нет все дистанционные атаки. Глядя на то, как профессионально щитовики построились, Бейла невольно задавалась вопросом – откуда такая слаженность и подготовка, если в Раю новостной фон социального настроения был более чем спокоен.

- Жалкое зрелище, - произнёс Нуриэл, разжигая пламя вокруг клинка, - и вы, архангелы, называетесь самой сильной боевой единицей Рая?

Огонь полыхал за ним, формируя очертания птицы. Она расправила крылья, формируя над отрядом кольцо, также состоящее из пламени. Бейле оно напомнило аркан. Бельфегор и Аббадон и псы Асмодея безуспешно рубились в щиты дисциплинаров. Только Асмодей оставался спокоен. Неужели он так безраздельно верит в то, что всё получится?

Огненное кольцо увеличилось в размерах, становясь похожим на полный внутри столб. Это был не аркан, поняла Бейла. Это была клетка. Девушка довольно мало знала о свойствах магического пламени, но у неё не было сомнений, что температура кольца достигает несколько тысяч градусов.

- Связать их, - следующий приказ был адресован от Нуриэла дисциплинарам.

Всё подразделение активировало дополнительную надстройку на щитах, закрывавшую их сверху. Теперь Бейле стало понятно. Какой бы ни была температура клетки, она оставалась прежде всего магическим фактором. Очевидно, что блокиратор на щитах подавлял клетку, давая возможность пройти сквозь пламя без урона.

Ослепительная вспышка и последовавший за ней грохот парализовали бой на секунду. Потоки ветра хлынули в помещение сквозь пробитую в стене брешь. Бейла оглянулась – Юджин стоял, расставив ноги. Одной рукой он держал свой меч, правда перехватив его в обратную сторону. Пальцами второй руки он немного потряхивал, словно хотел убрать воду. Бейла знала, что если передержать электроразряд слишком долго, то он начинает неприятно лупить по пальцам, доводя их до онемения. Глаза Юджина, в отличии от прошлого раза не были матово-синего цвета. Они были более блеклыми, хоть и светились ярче. Кристалл же наоборот бешено крутился вокруг своей оси.

- Вы пришли за мной? – спросил он, набирая в руке электричество.

- Долго ты был в отключке, - весело отозвался Бельфегор, - настолько, что стало неприлично жарко.

- Понятненько, - ответил Юджин, пробежавшись взглядом по всей команде, - ты можешь отвести своих подчинённых. Тогда никто не пострадает.

- Перестроиться и задавить! - сквозь зубы отдал приказ Нуриэл.

- Вот дуболом…

Накопив достаточно энергии, Юджин швырнул комок энергии прямо в пол. От удара тот пошёл трещинами, сквозь которые струились молнии, заставив щитоносцев сломать строй. Всё же блокираторы работали от щита в направлении противника, в данном случае урон прошёл прямо по земле. Вряд ли создатель щита мог предусмотреть такое.

Юджин и Нуриэл сцепились в воздухе, размениваясь ударами. Стены Бездны сотрясались от магических импульсов. Огненная птица старалась выцепить Юджина, а тот отбивался призрачным драконьим крылом. Он решил, что шифроваться уже нет смысла. Конечно, ему была неприятна мысль о том, что его действия сейчас будут записаны, отсмотрены и изучены. В глубине души Юджин не сомневался, что так оно и будет. От очередного удара и последовавшего за ним импульса от противодействия стихий огня и молний блокираторы магии не выдержали, синхронно треснув почти на всех щитах, превратив те в груду железа.

По стилю боя главы дисциплинаров Юджин довольно быстро понял, что его готовили отдельно. Его стиль боя отличался от тех, что преподавали в Академиях. Возможно, думал он, что этот ангел был тренирован как часть системы сдерживания архангелов.

- Подозрительно, - произнесла Бейла, глядя на схватку Юджина и Нуриэла.

Несмотря на то, что бой против дисциплинаров продолжился, пыла у последних было сильно меньше.

- М? Что такое? – Бельфегор старался быть не сильно далеко от остальных.

- Или магия, или крылья - это же основа. Только архангелы могу сочетать обе силы.

- Может Нуриэл… Такой же, как Юджин?

Дальнейший разговор прервала вспышка Нуриэла. Пламя в его доспехах горело заметно меньше, словно все магические силы вливались в птицу. Судя по касту, этим заклинанием он планировал обратить в пепел вообще всех, кто находился в зале. Юджин видел, как из-за спины Нуриэла вынырнули теневые руки, обняв его за плечи. Огненная птица разбухала, становясь всё больше и больше похожей на шар. Раскрыв пасть, она приготовилась выплюнуть пламя, когда произошло это. Юджин стал похож больше на молнию, чем на что-либо другое. Электрический купол, исходящий от него, накрыл всех, кто был на земле.

- Смотри не лопни от выпитого[1], - проговорил Юджин, замахиваясь мечом.

[1] Юджин распознал перекачку магии, когда внешнее существо подпитывает заклинателя.

От удара птица лопнула на две части, разбрызгивая пламя во все стороны. Такой поток, думала Бейла, без этого купола был бы фатальным для большинства здесь. Электрический купол пригвоздил всех дисциплинаров к полу. Бейле оставалось лишь удивляться его способностям контролировать магию и распределять её настолько точечно. Но вот в порядке ли будет Юджин после такого?

Второй удар, прошедший по дуге снизу вверх, выбив Нуриэла из равновесия. На землю посыпались осколки его меча, который не выдержал удара. За ними последовали и куски шлема. Сам глава дисциплинаров рухнул почти с пятиметровой высоты.

У Нуриэла было овальное лицо, с короткострижеными чёрными волосами. Лицо уродовал рваный шрам, который, скорее всего и был причиной, по которой он носил шлем. Спустившись, Юджин подцепил клинком пряжку доспеха и откинул часть нагрудника в сторону.

- Ага, как же, - фыркнула Бейла, - такой же, как Юджин.

Пламя в доспехах поддерживалось с помощью печатей, закреплённых на доспехе. Бейла не сомневалась, что печать была и где-то в клинке, позволяя создавать иллюзию истинного владения магией.

Бледное синее пламя в глазах Юджина полыхнуло багровым оттенком. Он не стал церемониться и просто отрубил левую руку Нуриэлю по локоть, вырвав кристалл из обрубка. Поместив его себе в руку, он снова ощутил, как силы возвращаются к нему. Ощутил, как часть его самого вернулась. Как бывает, когда встречаешься с теми, кого не видел много лет. В его душе был покой. Что было полной противоположностью тому, что творилось снаружи. Молнии хаотично лупили в здание Бездны, а стены осыпались, не в силах противостоять ударам стихий.

- Портал готов, уходим, - прервал его голос Асмодея.

Подойдя к Юджину, он взял его за плечо.

- Пора уходить. Мы здесь закончили.

- Что ты сделал с Юджином? – спросила Бейла, сжав в руке гуань дао.

- Ничего противоестественного. Просто небольшой стимулятор. Хотя я и не ожидал что он завладеет ещё одним кристаллом. Очень и очень интересно. Нам правда пора. Портал скоро закроется. Или вы, леди, хотите остаться здесь?

- Нет, - Бейла оглянулась на обездвиженные тела дисциплинаров, - нам здесь делать нечего.

Весь отряд скрылся в пустоте портала. Асмодей уходил последним, предварительно отозвав своих псов.

- Я настигну вас. Где бы вы ни были, - прохрипел Нуриэл, - опираясь на локоть правой руки. Судя по движениям, у него ещё было несколько серьёзных переломов.

- Не сомневаюсь. Правда придётся приложить изрядное усилие для этого.

Асмодей слышал топот латных сапог по коридору. Повернувшись лицом ко входу, он увидел отряд и двоих, совсем непохожих на дисциплинаров. Один, парень был похож на затворника. Из-за длинной чёлки, заслонявшей часть лица, а также худощавого лица и бледной кожи. И его полной противоположностью была девушка невысокого роста с бледно-фиолетовые волосами, стриженные под каре.

- СТОЯТЬ! – крикнула Юки, швыряя катану.

Асмодей отступил в портал, растворяясь в пространстве. Катана стукнулась о пол, звеня лезвием. Этот звон эхом разнёсся по всему залу. Велиал обвёл взглядом помещение, задержавшись на дыре в стене, что проделал Юджин, затем на треснувших блокираторах магии, на электрических и огненных лужах, что мерцали каждая своим цветом.

- Боже ты мой… - пробормотал он, рассматривая обломки шлема Нуриэла, - что вообще здесь произошло?

◊◊◊

- Очень замечательно, что вы пришли, - произнёс Накир, закрывая дверь. - Вас, конечно, немного меньше, чем ожидалось, но с учётом обстоятельств по-другому и не может быть. Поимка беглецов в Нижний мир лишь вопрос времени. Только если они не телепортировались в Ад, разумеется, спешно добавил он про себя.

Вопреки ожиданиям Михаила, который рассчитывал увидеть типичный учебный класс, Накир собрал их в помещении, скорее напоминавшем спортивный зал. Неужели, подумал архангел, этот инженер (инженер ли вообще, поправлял он себя) решил не заморачиваться с теоретической частью? Выстроившись в шеренгу, Михаил, Рафаэль и Габриэль молча слушали Накира, которых ходил по залу, заложив руки за спину. Кроме них в зале была Камила, которая уткнулась в синхронизатор и делала вид, что её здесь нет. Пожалуй, здесь пустовато, подумал Михаил.

- Однако, прежде чем мы начнём… Да. Прежде чем мы начнём, хотелось бы прояснить один момент. Михаил. Всё ли в порядке с твоим щитом?

- Да, с ним всё в порядке. Спасибо, что спросили, - вытянувшись, отчеканил Михаил.

- Нет ли чего-то, о чём бы ты считал нужным рассказать? Что-то, связанное с этим щитом?

- Никак нет!

- Прекрасно, в таком случае ты не будешь против чисто символического обряда очищения.

- Обряда…

- Ничего такого, он просто изгоняет духов, вселившихся в предмет, - не дождавшись ответа, Накир вытянул руку и направил её к щиту, концентрируя луч света, - святые духи, придите на мой зов и изгоните…

- СТОП!!! – в ужасе прокричал Михаил, - остановитесь!

- Добрый день всем, - растерянно произнесла Мэй; появившись из щита, она сложила ладони перед собой, потупив взгляд.

- Так, так, так, интересно… – задумчиво протянул Накир.

Камила на другом конце зала даже не пошевелилась при этом, продолжая смотреть в синхронизатор. На лицах остальных архангелов же застыло искреннее удивление.

- Не изгоняйте её! Она... она защищает меня. Я могу поручиться за неё… - начал было Михаил.

- Пока мы видим, что ты не можешь поручиться даже за собственные слова, - прервал его Накир, - не играйте с проклятиями богов Нижнего мира. Добром это не кончится. Ты стала такой после встречи с Атаром в Крипте? – он строго спросил, обращались к Мэй.

- Нет, меня втянуло в щит, когда я сгорела. Это было моё желание. Остаться с ним.

- Вот как.

- Я верну её к жизни, понятно? Я смогу…

Михаил осёкся, потому что Накир отвесил ему пощёчину тыльной стороной ладони.

- Мёртвые не возвращаются к жизни. Когда ты стал таким заносчивым, мальчик? Что ты знаешь о магии огня, об Атаре такого, чтобы так самонадеянно утверждать это? Сев в кресло оперативного штаба, ты решил, что обрёл власть, которая и не снилась другим в твоём возрасте? И позволь тогда спросить, обладая всей этой властью, насколько ты продвинулся в своём обещании за эти годы? М? Ведь ты не нашёл ничего ни о природе проклятия, ни о том, как его снять. Чтобы бросать вызов Богам, нужно быть на них похожим. Что в твоём случае далеко от истины.

Михаил старался не смотреть на Накира. Впервые за долгое время ему стало действительно стыдно. Он знал, что Мэй верит в него. Верит в то, что он сможет исполнить своё обещание. Но теперь… Как после такого ему смотреть в глаза Мэй?

- С этим вроде разобрались, - сказал Накир, снова заложив руки за спину, он выдохнул, - вопрос ко всем. Магия какой стихии самая могущественная в мире?

- Магия огня выглядит действительно грозно, - отозвался Рафаэль, стараясь как можно меньше смотреть на Мэй, - а ещё некромантия…

- Каждая магия по-своему могущественная? – спросил Габриэль.

- Нет, нет и нет, - покачал головой Накир, - что ж, придётся начать с основ… И чему нынче учат в Академиях, о Боже… Итак, магия, которая используется в Раю, является аккумулирующей магией, в основе которой лежат постулаты магии Нижнего мира. Её изучением, как вы знаете, занималось первое поколение Рая. То есть Бог, создавший Рай, не создавал магию. На всякий случай акцентирую на этом внимание. Итак, откуда же взялась магия, спросите вы? На первый взгляд, единой трактовки нет, и от народа к народу история сотворения мира меняется, подстраиваясь под культурные особенности. Однако, если вычленить зерно, отбросив все художественные прикрасы, то обнаружится, что мир был создан из пустоты. Из пустоты появились основные элементы, отвечающие за базовые реакции в мире природы. Они стали теми, кого сейчас в Нижнем мире называют Богами.

- Существует ли в таком случае магия пустоты? – спросил Михаил

- Существует. И является самой могущественной из всех. В пустоте нет ничего. Тебя самого нет в пустоте. Но самая большая проблема в том, что эту магию нельзя постигнуть как остальные, путём изучения и применения заклинаний. Однако с самой близкой по природе к магии пустоты вы уже встречались. Какие идеи? М? Что это была за магия?

- Некромантия? – робко спросил Рафаэль

- Некромантия. Магия, оперирующая частицами души, окружая их пустотой. Заставляя их работать по воле применяющего заклинание, игнорируя законы мироздания. Зная это, мы плавно подходим к теме экзорцизма. Магия, изгоняющая пустоту. Была создана, чтобы противостоять пустоте и её проявлениям.

- Но как же так, учитель? – спросил Рафаэль, - ведь пустота сама создала магию…

- Дело в том, что пустота не избирательна. Создание и поглощение для пустоты это одно и тоже. Но не одно и тоже для остальных, живущих вне пустоты, верно? Если проанализировать древние тексты, то можно понять, что изначально Боги стихий противостояли пустоте, создавая барьеры, которые препятствуют её распространению.

- Именно поэтому некромантия под запретом? Да? – задумчиво произнёс Михаил.

- Некромантия под запретом, потому что открывает дорогу к магии пустоты. Многие пытались, честно скажу я вам. И никто не достиг успеха в её освоении. Эта магия растворяет своих пользователей в себе. А в пустоте, как известно, нет ничего. Это не тот путь, где стоит удовлетворять своё тщеславие. Это понятно? – строго спросил Накир с нажимом на последнее слово.

- Так точно! – хором отозвались архангелы.

- Но как же нам тогда противостоять всей этой орде мертвецов? – спросил Михаил.

- А? – поднял бровь Накир, - ты что, решил, что у нас тут на носу апокалипсис, в котором до самого горизонта марширует армия мёртвых, ведомая некромантами?

- А это не так?

- Мда, фантазия слабовата. Выбрось её там, где взял. Нежить и живые существа нужны для проведения ритуалов для возрождения низших божеств Нижнего мира, именуемых в их классификации как Короли сущего. Королева Костей, с которой мы встретились, как нетрудно догадаться, относится к ним. Раю было известно местоположение лишь нескольких Королей, которые были побеждены много веков назад. Кем и как – история умалчивает. Но некоторые источники неяко утверждают, что к этому был как-то причастен Атар. Однако, эту информацию не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть из-за кучки крайне любопытных архангелов, которые сунули нос в то, чего не понимали. Однако сейчас склепы этих Королей сущего пусты, из чего следует вывод, что некто, чьи цели не известны, вывел их из коматозного состояния.

- Анджеус… - сжав кулаки произнёс Михаил. Ранее сломанное крыло тут же отозвалось болью.

- Да, он причастен, однако я сомневаюсь, что он стоит за всем этим. В конце концов, у него никогда не было лидерских качеств, - Накир ненадолго помолчал, задумавшись, - Однако, к этому мы ещё вернёмся… Итак, три архангела и почти мёртвая, проклятая неяко. А это будет, пожалуй, даже забавно, - тихо добавил он, активируя магию.

Она ворвалась резким потоком, окутывая, унося за собой. Её можно было сравнить с дуновениями ветра, что бывают тёплыми вечерами поздней весны в часы заката. Михаил обнаружил себя парящим в воздухе без помощи крыльев. Прямо перед ним, уходя в небо белоснежным пиком, была массивная гора. В её тени он ощутил себя совсем маленьким. Вокруг, насколько позволял обзор, тянулись густые зелёные леса. Протянув руку вперёд, архангел ощутил, как вокруг струится энергия. Стоило ему зачерпнуть её рукой, как картина вокруг поменялась. Белоснежный пик почернел, выбрасывая в воздух потоки магмы, а на месте лесов виднелось лишь пепелище.

- Не забывай, что можешь спалить весь мир, если захочешь. Не забывай.

Его резко затошнило. Далее было ощущение, что кто-то со всей силы пнул в живот, заставляя согнуться пополам, а затем Михаил обнаружил себя лежащим на полу в учебной зале. Остальные архангелы были примерно в том же состоянии, что и он сам, а вот у Мей огонь вокруг тела горел даже сильнее, чем обычно.

- Очень хорошо, все допущены до изучения магии экзорцизма. Давайте не будем терять больше времени, - произнёс Накир, - ваше обучение начинается прямо сейчас.

Мэй внимательно смотрела на Накира и архангелов. Её сильно беспокоило то, что она увидела под воздействием этой странной магии. Кто та девушка с рыжими волосами? Откуда я знаю её, если Михаил был первый из Рая, с кем я встретилась? Почему у меня чувство, что она очень важна для меня?

◊◊◊

Михаил чувствовал себя уставшим. Магия экзорцизма вытягивала все силы, забирала ясность ума, испытывая пользователя при каждом применении. Почесав лоб, архангел откинулся на спинку стула и впервые за всё время посмотрел на стоявшую перед ним девушку. Сейчас ему меньше всего хотелось иметь хоть какие-то диалоги, в особенности с этой персоной.

- Имел место личный мотив? –формулировка каждого предложения давалась ему с большим трудом.

- Ничего подобного! Я готова отправляться хоть сейчас, – выпалила Юки.

- Где-то я уже это слышал. В любом случае, в погоню за ними ты не отправишься. Отряд, который должен был проверить фактическое место гибели Люцифера, ещё не вернулся. Поэтому… Поэтому твоё задание будет найти Уриэль. И вернуть её водную сущность. Задание бессрочное. Без его выполнения можешь не возвращаться в Рай. И ещё. Тебе запрещено хоть как-то участвовать в поимке сбежавших из Бездны. Это приказ.

- Ты будешь должен мне двойную награду. Я надеюсь, сидя здесь ты не разучился считать.

- Разумеется. Ты получишь всё, как только будут доказательства. Больше не задерживаю.

- Знаешь, я удивлена, - Юки остановилась в дверях, - что не Нуриэл отправится за архангелом. Он ведь так этого хотел. У тебя хобби такое? Обламывать всех?

- У Нуриэла старые счёты с Уриэль. Исключать личный мотив безопасней. Руководство и меня интересует прежде всего результат. Который должен быть положительным. И никак иначе.

После того, как Юки закрыла за собой дверь, в кабинете воцарилась тишина. Мерцание лампы разбавила своим светом Мэй, вынырнув из щита. Вид у неё, так же как и у Михаила, был уставший.

- Я всегда поражаюсь твоему постоянству в выборе методов, - произнесла она, усевшись на стол, - если данные разведки правдивы, то она не оставит и живого кусочка от Юки. В этом цель?

- Частично. Юки слишком проблемная. Её рекомендовал нам Руш, поэтому я не мог ему отказать. Что до девушки… Я не сомневаюсь, что умирая, она скажет Уриэль, кто именно её послал.

- М? Ты хочешь привлечь её внимание?

- Ты говорила, что уже встречала кого-то похожего на неё. Надо это проверить. Уриэль найдёт дорогу в Рай, в этом я не сомневаюсь. И когда это случится, у меня будет к ней крайне заманчивое предложение. Пора вернуть тебя к жизни, Мэй. В этот раз всё получится.

- Тогда нам нужно лишь немного подождать, да? Ведь ты уже запустил маленький снежный шарик с высокой горы.

◊◊◊

- Какие будут указания? -спросил Велиал, стоя в кабинете Руша.

После произошедшего в Бездне они с Юки разделились. Всё же они подчинялись разным руководителям. Для самого Велиала было загадкой, почему Руш решил оставить при себе именно его, а не сестру.

- Нуриэл соберёт новый отряд и отправит погоню, - Руш начал рассуждать вслух, - ты осмотрел след от портала?

- Да. Мельком. Асмодею из-за спешки не удалось создать устойчивый коридор. Скорее всего, их разделило в процессе телепортации.

- Вот как. Если они попали в Нижний мир, то их поимка это лишь вопрос времени. Ка’ахи настроены недружелюбно. Неяко не будут рисковать отношениями с Раем из-за кучки беглецов. Соответствующая нота уже направлена к ним. Ге-са не будут ссориться с неяко. Остаются кетту. Но они не жильцы, если попадут туда. Лисья раса дала ясно понять, что не хочет видеть иностранцев на своих владениях. Но вот если…

Руш надолго замолчал, всматриваясь, как за окном с неба валит мокрый снег вперемешку с дождём. Где-то на горизонте мелькала зарница.

- Что тебе известно о Преисподней?

- Первый раз слышу, - отчеканил Велиал.

- А если выйти за рамки формальности, Велиал? Или, должен я сказать Лист?

- Остаётся только поразиться осведомлённости господина Руша, - мрачно улыбнулся Велиал. Немного помолчав, он продолжил. - Преисподняя — это тестовое пространство Рая, активно использовавшееся в качестве площадки во время экспериментов с магией в первом и втором поколениях. После катастрофы, уничтожившей большую часть населения Рая, пространство было законсервировано, доступ к нему закрыт или заблокирован.

- Хорошо копаешь, - Руш откинулся на спинку кресла, - официально Преисподней не существует. И это должно оставаться истиной для всех, кто живёт и будет жить в Раю. Это ясно? – дождавшись утвердительного кивка от Велиала, он продолжил, - Я даю тебе задание отправиться в Ад. И поискать следы беглецов там. Попав туда, ты увидишь много странных вещей. Часть ты поймёшь сам, часть я могу объяснить после того, как вернёшься. Учти, что из Ада ты не сможешь выбраться напрямую в Рай. Но, из очень недостоверных источников есть информация, что можно попасть в Нижний мир. Оттуда тебе будет нужно добраться до точки эвакуации и следовать протоколу. Тебе лучше поторопиться.

- Будет сделано в лучшем виде, - отозвался Велиал.

Может быть, мы зря закрывали глаза и делали вид, что Ада не существует, думал Руш после того, как объяснил путь Велиалу. Не навлекли ли этим бездействием мы беду на себя? Если беглецы попадут туда, то Рай точно ждёт гражданская война.

- Мне отправиться в Ад? – Лея появилась словно из ниоткуда.

- Нет нужды. У меня есть стойкое ощущение, что скоро нам здесь будет чем заняться.

- Как прикажете, - поклонилась служанка.

Велиал решил не ждать. Выйдя из кабинета Руша, он отправился на последнем поезде на Край Рая. Далёкое ночное зарево от города практически не доставало сюда. Стоя на краю обрыва, Велиал внимательно всматривался в ночные облака, что отсвечивали серебристым светом.

- Повезло всё-таки, что зажгли звёзды, - пробормотал он себе под нос.

Наконец глаза нашли то, что искали. Одно из облаков, расположенных чуть левее от него, не реагировало на ветер. Пожалуй, подумал Велиал, прикрытия идеальней и не придумать. Среди всего бескрайнего облачного простора есть только одно. Не зная, никогда и не найдёшь. Тот, кто это придумал, как минимум гений.

Ветер трепал полы плаща и кое-как уложенные волосы. Колени предательски дрожали. Вдохнув поглубже, он прыгнул со скалы прямо в белую пелену.

◊◊◊

Перемещение между пространствами напоминает поток. Тела летят на огромной скорости, окружённые барьером из света. Прерывание такого потока чревато тем, что находящиеся внутри него разлетаются в случайные стороны. Иногда пространство попадания совпадает с изначально заданным, иногда нет. Инженеры первых двух поколений так и не смогли добиться закономерности в результатах. Огромное количество испытуемых бесследно сгинуло в неизвестности.

- Бабах, - Анджеус нарочно выставил вперёд палец, словно целился им в летящие в межпространственном коридоре пять точек. Хотя к действительности этот жест не имел никакого отношения.

Точки из-за вмешательства ринулись врассыпную. Маг улыбнулся. Рядом с ним упала одна из точек. Синее свечение из глаз, специфическое оружие и большие крылья говорили, что это ровно тот, кто ему был нужен. Вторая светящаяся точка тоже упала где-то рядом, что не совсем входило в планы мага, поэтому он призвал на помощь пустотный барьер, окружив себя им по периметру. Это была разновидность защитного купола, только в отличие от остальных техник, этот барьер поглощал в себя объекты, летящие, идущие или атакующие его, а не отбивал урон, расходуя магию.

Не дожидаясь, пока Юджин встанет на ноги, Асмодей запустил в него горящий череп. Магу не хотелось долго возиться с ним.

- Хм? А реакция что надо, - произнёс он когда Юджин рассёк череп на две части, - я-то думал, что ты быстренько отдашь мне свою грозовую сущность и мы разойдёмся. Но теперь… Теперь я хочу себе в коллекцию ещё и твою черепушку.

Юджин устало выдохнул. Его трансформированная рука пульсировала даже сильнее чем обычно. Это напрягало. Он отлично понимал, что Анджеус не отстанет от него. А это означало, что единственным возможным вариантом было лишь одолеть его. Хотя, прикинул он, сделать то, что не смогли пять архангелов одновременно будет задачкой со звёздочкой.

- Где все остальные? – спросил он у Анджеуса.

- Кто знает? Может померли, может живы. Я не особо в курсе.

- Было бы лучше для тебя, если бы был.

Бейла, Бельфегор, Аббадон и Асмодей решили помочь ему по своей воле. Хотя мотивации некоторых из них для Юджина были полной загадкой, он решил, что лучше пока не задавать таких вопросов. Куда важнее для него было осознание того, что теперь он обязан им. И теперь, возможно, они все погибли? Очень похоже, что жизнь ненавидит нас, решил он, выпуская призрачное крыло.

- Хм? Кусочек дракона? Хочу, хочу, хочу! – облизнулся Аджеус, призывая костяное оружие.

Примерно два трёхметровых клинка висели в воздухе над головой Анджеуса. Сам он держал в руках небольшие кинжалы. Стиль боя некроманта отличался от боя с архангелами в деревне чоно. Скорее всего, думал Юджин, он адаптирует свой стиль боя под разных соперников. Ведь против массивного двуручника нужно было выставлять либо что-то такое же, соизмеримое по силе, либо уходить в скорость. Пара кинжалов идеально подходила для этого. Костяные клинки двигались независимо, поэтому Юджину приходилось парировать атаки от четырёх клинков.

Помимо ближнего боя Анджеус расшвыривался костяными кометами. Атаки выглядели как открывающиеся порталы, из которых вылетали осколки. Некоторые из них Юджину удавалось разбивать в полёте, маневрируя с помощью крыльев, от некоторых приходилось уходить перекатами, заставляя Анджеуса дистанцироваться с помощью атак молниями. Иными словами, это была схватка во всех трёх измерениях пространства.

- Ты достал скакать по небу! – с раздражением прокричал маг, кидая в Юджина магическую цепь, чьи звенья состояли из костей.

Зацепив, он с силой дёрнул на себя. Усиление цепи протащило Юджина по воздуху, заставив хряпнуться на землю, врезавшись в дерево. Дёрнув цепь ещё раз, Анджеус ускорил себя, стараясь в один прыжок достичь Юджина и проткнуть кинжалами. Тот ответил выпадом второго призрачного крыла, отбросив мага назад.

- Да, да, да, да, да! Покажи мне больше! – маг окончательно вошёл в раж битвы, насылая всё больше и больше метеоритов. Небо внутри пустотного барьера всё больше напоминало один сплошной портал.

- Ты достиг предела, Юджин, - прозвучал голос Молнии, - дальше будет плохо. Совсем плохо.

- Мне всё равно. Мне всё равно, умру я сейчас или потом. Но то, что из-за меня пострадали другие... Это не даёт мне права отступать сейчас.

- Время покажет, был ли ты прав. Хорошо, давай сейчас пойдём этой дорогой, - согласился дракон, - но помни, всегда может быть хуже, чем сейчас.

Тело Юджина превратилось в светящийся поток, теряя очертания. Клинок слился с рукой, становясь в ней одним целым. Попытки Анджеуса атаковать Юджина пока тот был, как ему казалось, беззащитным, не приносили результатов. Ведь тот был скорее светом, чем физической оболочкой. Ослепительная вспышка озарила мир вокруг, заставляя зажмуриться. На поляне, там, где мгновение назад был свет, теперь стоял дракон лазурного цвета. В высоту он был порядка трёх метров. Он стоял на четырёх лапах, внимательно смотря на мага. Согнув длинную шею назад, дракон словно сделал глубокий вдох. Усы, развевающиеся по ветру, светились синим цветом. А затем он атаковал. Из пасти вырвался поток чистой энергии. Анджеус едва успел поставить защиту, призвав костяной щит. Дракон лупил молниями из пасти, превращая пространство вокруг к сплошную электрическую лужу.

- Ой, ой. Кажется, я тут что-то сломал, и стало сильно жарко, - пробормотал Анджеус, удерживая щит одной рукой.

Второй он спешно чертил печать переноса. Создав такую же пустоту, которая появлялась в небе, маг не задумываясь прыгнул в неё. Дракон заревел, потеряв цель. Устремившись в небо, он пробил пустотный барьер, который начал крошиться, словно был из стекла. Сделав пару кругов, дракон устремился прочь от поляны.

Лишившись магической подпитки из-за того, что Анджеус был уже далеко, пустотный барьер растворялся. Бельфегор, наблюдавший за боем почти с самого начала задумчиво почесал затылок. Смотря на то, как дракон машет крыльями, становясь всё больше похожим на мелкую точку на горизонте, у архангела в голове было лишь два вопроса. Что делать дальше? И где все остальные?

◊◊◊

Наоми не спалось. Её мозг настойчиво просил подумать о чём-нибудь, прокручивая в фоне самые разнообразные постыдные моменты. В конце концов ей это надоело, и она вскочила с кровати. Пройдя по комнате она распахнула дверцу на балкон. С башни королевского дворца открывался вид на мерцающую огоньками столицу Юр-Мон, королевства неяко Шипо. Украшенные традиционными оранжевыми фонарями кварталы располагались аккуратной, строгой сеткой. Из поколения в поколение городские архитекторы старались сохранять элегантный и неповторимый стиль столицы.

Немного полюбовавшись видом, Наоми мысленно вернулась к копии дипломатической ноты, что лежала на её столе. От Рая довольно давно не было никаких новостей, а с момента, когда Наоми посещала их мир, как ей казалось, прошла целая вечность. В ноте говорилось о том, что группа лиц совершила побег в Нижний мир. Руководство Рая выражало надежду на содействие с целью укрепления взаимоотношений. Каждый из пяти беглецов был помечен как особо опасный. «Нет, ну не мог же тот парень, Юджин, как -то вляпаться в это», думала Наоми, меняя ночной наряд, состоявший из свободной шёлковой накидки с четырьмя завязками на походный – сапоги, тунику и шорты.

- Раз не спится, значит пора гулять, - пробормотала она, повертевшись перед зеркалом.

Вообще стража дворца зорко следила за любыми перемещениями на вверенной ей территории, однако заходить в покои членов королевской семьи им было запрещено, если не было отдельного приказа. За годы, проведённые во дворце, Наоми научилась избегать патрулей. Она, конечно, подозревала что капитаны дворовой стражи знают о том, что иногда она покидает свои покои по ночам. Однако никак ответных мер или предупреждений не было. Возможно, думала Наоми, это связано с побегом Аюми, после которого ограничений для принцесс заметно поубавилось.

Она пришла на своё любимое место. Небольшой холм со скальными останцами немного в стороне от города был известен как место, где живут духи. По крайней мере, такие слухи распускали горожане. Причиной этому, возможно, было древнее кладбище, расположенное в недрах пещер, выбитых в скалах. Когда-то давно в них жили далёкие предки неяко, но сейчас это место пользовалось дурной репутацией.

Разложив свиток бумаги, она вынула карандаш и принялась делать наброски. Ей нравились чёрно-белые картины. Большинство художников соревновались в цветной живописи, стараясь как можно точнее передать палитру красок, тогда как Наоми полагалась на тени и контуры, давая возможность воображению самому оживить картину. Вот уже несколько лет она анонимно участвовала в выставках, выставляя рядом с пёстрыми полотнами свои двухцветные картины. Её радовало то, что почти всегда второе место на этих конкурсах было её. Заяви она о своей личности открыто, первое место было бы её, в этом она не сомневалась. Однако, ей было не нужно признание, ей хотелось, чтобы неяко погружались в этот новый для них мир искусства с головой.

- Ну и чего мы сегодня будем рисовать, м? – задумчиво произнесла она, делая первые штрихи.

Магия переноса родилась рядом, разметав свитки с рисунками. Сама Наоми среагировала почти моментально: отпрыгнув, она распустила ленточку для волос, призывая теневого защитника.

Напротив неё кряхтя поднимался на ноги Аббадон. Выпущенные крылья только усугубляли эффект от переноса между пространствами, мешая подняться. Архангел в этот момент думал много не очень хороших вещей относительно способностей Асмодея к настройке порталов. Увидев Наоми, он выставил вперёд свой полуторник, оглядываясь по сторонам. Пещеры были идеальны для него. Мелкие камни служили хорошей основой для магии земли. Зачерпнув магию, он поднял в воздух несколько булыжников, расположив их за своей спиной.

«Ушей нет, хвоста нет, крылья есть. А он не один ли из тех, про кого говорилось в дипломатической ноте?», думала Наоми, разглядывая стоявшего перед ней.

- Красивые рисунки. Не хотел помешать, - произнёс Аббадон, когда его взгляд упал на разбросанные по холму свитки.

- Я всегда говорила, что с теми, кто что-то понимает в искусстве, всегда можно найти общий язык, - манерно ответила Наоми. Взмахнув ленточкой ещё раз, она отозвала тень.

Её работам высказывали многострочные хвалебные рецензии, используя всё богатство и могущество языка. Каждая из её картин стоила целое состояние, и многие аристократы устраивали целые аукционы из-за них. Однако Наоми всегда трогало признание тех, кто далёк от искусства. По крайней мере, стоящий перед ней коренастый архангел производил именно такое впечатление. Аббадон, в свою очередь, вернул булыжники на землю и опустил клинок, вложив его в ножны.

- Можете взять тот рисунок, который понравился больше всего, - улыбнувшись добавила Наоми.

У неё было чёткое ощущение, что они поладят.

◊◊◊

Запах гари, крови, наэлектризованного от магии воздуха сменился свежим порывом. Грозовые тучи только собирались далеко на горизонте. Асмодей с интересом осмотрелся. Всё же, каждый раз, когда перемещаешься в Ад, играешь в лотерею. Магическое пространство, окутывающее всё вокруг, здесь более дикое, необузданное. Даже сама магия здесь другая. Асмодей характеризовал её как “своенравную”. Поэтому зачастую изначальная, чётко заданная точка выброски менялась на производную. Почему? Потому что магия Ада так захотела. В этом месте это было единственное работающее правило.

- Добудь информацию, - приказал он одному из псов.

Он уже довольно давно тут не был и хотел знать всё. Вдруг среди демонов, населявших город, что-то поменялось. Его взгляд упал на него. Город, который никогда не спит. Город, в котором всегда идёт борьба. Город, где сильный пожирает слабых. Он был расположен вокруг высокой горы, чья вершина уходила за облака. Где-то там, на вершине восседает владыка этих земель, которому уже очень давно никто не бросал вызов. Вокруг города располагались дикие земли, в которых, насколько знал Асмодей, некоторые демоны искали силу.

В отличии от Рая, который регулярно следил за целостностью своего магического пространства, в Аду оно было похоже на решето. Тут и там возникали бреши между мирами,через которые проникали самые диковинные существа. По прошествии времени было уже и тяжело определить, кто из них населяет Ад, а кто является пришельцами. Сложная, местами противоречивая и не поддающаяся логике система существовала, регулируя саму себя. Во всём этом Асмодей находил своеобразное очарование.

Спустившись с возвышенности, он приблизился к стенам. Высокие, молчаливые, выложенные из чёрных монолитных блоков, они внушали уважение и трепет. Миновав ворота, створки которых были выломаны, он замедлил шаг. Дальнейший путь был полон опасностей. За каждым поворотом мог ждать демон. Из каждого окна можно было ждать удар. Здесь не церемонились с долгими разговорами, предпочитая резать глотки.

- Найди дорогу, - приказал он второму псу.

Пёс, сверкнув глазами, стал бесплотной чёрной тучей. Прислонившись к стене, Асмодей принялся ждать. Он нёс с собой слишком важные сведения. Сейчас ему меньше всего хотелось влезать в драку. Кроме того, магия сжимала голову, словно пыталась раздавить её.

- Вернулся? – его отвлёк от мыслей скрипучий голос.

Асмодей вздрогнул, так как совсем не почувствовал его присутствия. Находившийся сбоку от него четырёхрогий демон по имени Баил был ему хорошо известен. Один из самых сильных здесь в Аду, достигший того уровня могущества, что ему не нужно было убивать других. Вместо этого он подчинял себе других демонов. Последний раз, когда Асмодей был здесь, ему служили порядка двадцати демонов. Интересно, чего он достиг за этого время? Матово чёрные глаза демона смотрели на него не мигая.

- Вернулся, - Асмодей склонил голову, - на этот раз надолго.

- Вот как. Это хорошо, - Баил, частично в форме паука, висел на стене, зацепившись за неё задними лапами.

Множество костяных наростов на стене безвольно свисали вниз. Каждый раз, когда Асмодей видел их, то задавался вопросом, уж не была ли это попытка сделать крылья как у ангелов? Однако, задавать такой вопрос Баилу он не решался.

- Это просто совпадение? Или будет что-то угодно от меня? – меньше всего Асмодею хотелось, чтобы Баил начал склонять его присоединиться к своим легионам.

- Нет. Я жду мятежного сына. Не тебя.

Асмодей с облегчением выдохнул. Его второй призрачный пёс вернулся довольно скоро. Пройдя по лабиринтам нижней части города, переступая через трупы и разорванные конечности, Асмодей наконец оказался у знакомой двери. «Эти собакены нечто, обожаю их», довольно думал он, открывая дверь.

Внутри его ждал спёртый запах пыли. Он не был здесь много лет, но всё казалось таким знакомым и родным. Пройдясь по комнатам, он убедился, что ничего не пропало за время его отсутствия. Не то, чтобы он не доверял собственным защитным чарам, наложенным на дом, просто ему было так спокойней.

- Мятежный сын… да? Интересно, что задумал этот четырёхрогий, - пробормотал он вслух, - ну, рассказывай. Что узнал?

Отправленный им первый пёс тоже вернулся. Глаза переливались блеском сильнее обычного, а хвост метался из стороны в сторону. А это означало, что Асмодея ждало много новостей.

◊◊◊

Пепел тихо падал, укрывая землю. «Что-то он зачастил последнее время», думала Ли, сидя у разбитого окна. Может быть, это проклятое место решило засыпать само себя полностью? С двенадцатого этажа были видны падальщики, что копошились внизу. Они были самыми распространёнными обитателями, но и самыми безобидными. Поначалу Ли и её сестра боялись их. Шутка ли, существа, передвигающиеся в основном на четырёх конечностях, без глаз, которые были не нужны практически всем, кто обитал здесь. В бесконечном тумане всё равно было ничего не видно. Широко разрывая вытянутый, почти от уха до уха, рот, они заталкивали в него добычу узкими и длинными, больше похожими на когти пальцами. Лишь через некоторое время сёстрам удалось понять, что они не представляют для падальщиков никакого интереса. Пока живы. Однако, они всё равно старались лишний раз не пересекаться с ними.

- Нам пора, вставай, - Ли повернула голову и посмотрела на сестру.

На, так звали её сестру, была полной копией Ли. С миловидного лица на мир смотрели небесно-голубые глаза. Густые орехового цвета вьющиеся волосы были собраны в хвост. Обе были одеты в порядком потрёпанные временем комбинезоны песочного цвета.

- Надеюсь сегодня мы не встретим палочников… - ответила На, отрываясь от выцветшего глянцевого журнала. Она просмотрела его уже раз сто, не меньше, и всё равно продолжала раз за разом листать пожелтевшие страницы.

Палочниками они называли высоких монстров, передвигавшихся на двух ногах. Свесив передние лапы, они молча брели, согнув корпус немного вперёд. Издалека казалось, что они горбились. Иногда это была одиночная особь. Иногда их было сразу пять или семь. Молчаливые гиганты, достававшие головой до девятого этажа, появлялись из ниоткуда в тумане и исчезали в нём же. Однако, стоило им заметить сестёр, как они начинали паниковать, снося всё на своём пути. Пару раз На и Ли едва не погибли, когда один из разбушевавшихся палочников обронил кусок здания рядом с ними.

Спустившись на первый этаж, сёстры подождали, пока падальщики отойдут подальше от выхода. Наученные подобными неожиданными обстоятельствами, они привыкли закладывать больше времени, чем требовалось, на дорогу. Их путь лежал на железнодорожную станцию. В месте, где они обосновались, было относительно безопасно. Сёстры не раз видели останки неизвестных монстров, которые оставляли падальщики, и они выглядели весьма сильными. Сколько же всего разных видов населяло это место, сёстры не знали.

День, когда это место стало таким, сёстры помнили до сих пор. День, когда краски мира исчезли, уступая место туманам и пеплам. День, когда жители перестали быть жителями. В тот день отец обещал встретить их у станции. Тогда они опоздали на поезд лишь на чуть-чуть. Им не было известно, доехал ли поезд до станции. После, они никогда его не видели. Сама конечная станция уцелела, правда, крыша обвалилась местами. Рельсы ржавели, и не было никакого намёка на то, что хоть один поезд изредка проезжает по ним. Однако, На и Ли продолжали приходить в условленное время на станцию каждый день в надежде, что однажды их отец будет там.

Туман, окутывающий станцию, озарился в красный цвет. После резкого хлопка наступила звенящая тишина.

- Смотри… - прошептала На, - Там…

Летящий сквозь дырявую крышу пепел оседал на губах, оставляя горькое послевкусие. Девушка, что лежала на платформе, была одета в зимнюю куртку, под которой была чёрная рубашка с вышитой красной эмблемой. На чёрные прямые волосы, раскинувшиеся на мраморном полу, уже успел налететь пепел. Левой рукой девушка сжимала гуань дао. Открыв глаз, она сфокусировала взгляд янтарных глаз. Эта крыша казалась ей подозрительно знакомой. Холод прошёл по спине. Она повернула голову по сторонам. Кроме неё и двух маленьких девочек, выглядывающих из-за колонны, на платформе не было никого.