— Я любил Линду, дарил подарки. А потом она сказала, что уже полгода ходила к моему другу. Чертов Брэдли об этом молчал. Представляешь? А ведь я до сих пор пересматриваю наши совместные фотографии...

С этими словами пьяный посетитель бара залился слезами. Куро, что слышал уже тысячу подобных историй, не составило труда дать нужный совет.

— Ох, не рекомендую так делать. —сказал он, подливая коктейль.— Будешь мучаться в два раза дольше.

— Как думаешь, стоит ли им отомстить?

— Нет. Просто забудь об этом. Ты ведь из театрального, да?

— Ага...

— Тогда все еще проще. Попробуй себя в чем-нибудь новом. Например, ты придумал, чем займешься на выходных?

— Не-а. Мы втроем должны были отдохнуть в кемпинге, но никуда я теперь не пойду. Да и запретили туда почему-то ходить. Походу опять какое-то убийство ожидают. Люди умирают направо и налево, представляешь? Глядишь, закроют скоро это место. Ладно, уйду я. За советы спасибо...

Парень встал со стула и, шатаясь, ушел прочь.

После него к стойке подошел детектив.

— Ну, как, узнал? —спросила Нойманн, попивая газировку из банки.

— Двое собираются в поход. Линда Робинсон и Брэдли Клейтон. —Такаматсу снял повязку и принялся убирать рабочее место.— Видимо, придется ловить.

— Да уж. Зря время тратила, договариваясь с руководством университета. Правила созданы, чтобы их нарушать, не так ли?

— А как там наши друзья?

— ЛяПуант занял позицию на опушке, а Шмидт — за камерами. Они ждут указаний. Кстати говоря... —Мишель достала тактическую гарнитуру и передала Куро.— Будем всегда на связи. Джеймс добавил маячок, так что не потеряешься.

— Постой, ты сейчас серьезно? Секретный агент Такаматсу в деле!

Сомелье надел наушник, после чего вместе с детективом покинул бар.

В тот вечер, когда вокруг не было ни души, густой туман окутал Маккинли. Свет фонарей еле-еле пробивался сквозь него, а деревья и здания, от которых остались лишь мутные очертания, казались призрачными.

И уже совсем скоро университетский маньяк собирался нанести свой следующий удар.

— Джеймс, Марк, прием! —сказала Мишель, настраивая микрофон.— Куро на связи.

— Mein Gott, наконец-то. —уставшим голосом Шмидт попытался изобразить радость.— Давай, быстрей. Кого ищем?

— Высокий блондин в бомбере и брюнетка в жакете. —сообщил Такаматсу.

— Погоди, откуда ты знаешь, во что они одеты прямо сейчас? —поинтересовалась Мишель.

— Я просто спросил...

— Так легко?

— Одно дело отвечать детективу в участке, другое — бармену за стойкой. Порой даже задавать вопросы не надо: сами все рассказывают. Даже то, что не надо...

— Попрошу отложить разговоры не по теме. —изобретатель его прервал.— Дайте мне услышать тишину.

— Но как тишину можно...

— Куро, мать твою, заткнись! —разозлился Джеймс, вздохнув после нескольких секунд молчания.— Они вышли из здания две минуты назад.

— Марк, кого-нибудь видишь? —обратилась к хоккеисту Мишель.

— Non...

— Конечно, они только в паре километров от тебя.

— Если знаешь, то зачем спрашиваешь?

— На всякий случай. Вдруг у Джеймса барахлит оборудование.

— Что значит "барахлит оборудование"? Оно не может барахлить! Так, Куро, Мишель, вам следует разделиться. Прямо сейчас они идут строго на юг, мимо стадиона. Далее, когда тот останется позади, повернут на восток, минуя общежитие спортсменов, свернут прямо в лес и выйдут к тропинке, потому что на пропускном пункте, что находится дальше, стоит охрана.

— Можно вопрос? —осмелился вновь подать голос Такаматсу.— Какой у нас план?

— ЛяПуант ждет в кустах у предполагаемого входа и, когда они объявятся, будет скрытно следовать за ними. Вы на всякий случай проводите их в лес, наблюдая с двух сторон, а когда они попадут туда — будете защищать с тыла, сохраняя дистанцию. Я расставил камеры там, куда эти идиоты вероятнее всего могут пойти, так что, если вдруг потеряете их из виду, я сообщу их местоположение. Как только кто-то из вас увидит маньяка — нападайте без промедлений и старайтесь продержаться до прибытия остальных. Я сам неподалеку, так что доберусь быстро.

— Погоди, а где ты? —задался вопросом ЛяПуант.— Я думал, ты остался у себя...

— В кабинке общественного туалета. Вопросы?

— Non...

— Тогда вперед!

Мишель и Куро разделились. Они со всех ног побежали в указанное Шмидтом место, и уже совсем скоро настигли потенциальных жертв, что несли в руках тяжелые сумки и, разговаривая друг с другом, неспеша шли по аллее. Прячась в кустах и за деревьями, дабы оставаться незамеченными, герои изредка выглядывали.

Но внезапно дуэт заметил кое-что необычное.

— Джеймс, по-моему, ты говорил, что они должны пройти стадион. —прошептала Нойманн.

— Ну, да, и что? —спросил Шмидт.

— Они повернули раньше. Направляются на восток уже сейчас.

— Чего? Sheiße!

— Ты никогда не слышал о том, что чем детальнее план, тем больше вероятность того, что что-то пойдет не так? —Мишель, прикрыв глаза, покачала головой.— Будем импровизировать.

— Есть одна идейка... —ответил сомелье, зайдя за дуб.

Он нанес удар по дереву. Ствол треснул и упал на дорогу перед парочкой вынудив ее остановиться. Такаматсу успел скрыться, так что его не обнаружили. Перекинувшись парой слов, студенты возвратились на прежний маршрут.

Детектив, недоумевая, смотрел на сомелье, что указывал пальцем на висок.

— Смекалочка! —прошептал он в микрофон, продолжая следование.

Далее обошлось без происшествий. Герои без проблем проводили пару до входа в лес, где поджидал ЛяПуант.

— Merci beaucoup! —сказал он, поправляя очки.— Теперь я сам. Надеюсь, с этого момента все пройдет гладко и мы поймаем его.

— Лучше раньше времени не расслабляться. —посоветовала Мишель.— В записке говорилось, что убийство произойдет именно здесь. Будь готов столкнуться с ним лицом к лицу. Как только это произойдет, мы подоспеем.

— А что насчет меня? —спросил Джеймс.

— Следи по камерам, но будь готов прибежать. На всякий случай...

Когда студенты оказались на узкой тропинке и включили фонарики, хоккеист скрылся в зарослях.

В чаще, что была наполнена запахом гнилых осенних листьев, царила тишина, что было вовсе не на руку герою: малейший шорох мог раскрыть его присутствие. Он понимал, что от него зависел самый важный этап задания.

С каждым шагом тропинка становилась все уже, из-за чего, дабы избежать обнаружения, парень уходил все дальше в кусты, однако всего через пару минут студенты вышли на небольшую поляну, покрытую травой и мхом, и начали расставлять палатку.

Вдруг позади Марка послышался треск. Пара тут же обернулась, но хоккеист успел среагировать и запрыгнуть на дерево.

— ЛяПуант, что произошло? —спросила Мишель, наблюдавшая за ним издалека.— На ветку наступил?

— Non... —ответил он в замешательстве.— Какой-то шум, но это был не я.

— Наверное, ветер. Продолжай наблюдение.

Но через полминуты, когда парень спустился, на поляне уже никого не было. Палатка осталась нетронута, сумки и фонарики лежали на земле, а костер разжечь так и не успели.

Однако кровавый след, уходивший вглубь леса, давал понять, куда исчезли кемперы.

— Zut alors... —сказал ЛяПуант, ощущая, как холод пробирал его до мозга костей. Герой вышел на поляну.

— Марк, все в порядке. Мы рядом. —Нойманн пыталась его успокоить.— Просто скажи, что ты видишь.

— Я упустил момент их исчезновения.

— Исчезновения? Твою же мать!

Хоккеист взял фонарик и пошел по следу.

— Шмидт, что по камерам? —спросил детектив.

— Ничего. Я не ставил их в чаще. —ответил Джеймс слегка настороженным тоном.— Что им там, спрашивается, делать? Дрова рубить?

— Погоди, как мы тогда их отыщем? ЛяПуант, может, там есть еще что-нибудь?

— Я уже нашел...

На земле лежало засыпанное листьями тело, из которого торчал полутораметровый кол. Впрочем, эту картину герой увидел далеко не сразу из-за густого багряного тумана вокруг.

— Пахнет... —шептал он, кашляя.— Железом?..

— Марк, не бойся, мы уже идем! —Куро, оставив Нойманн, побежал со всех ног.

— Я поняла. —ужасающая мысль посетила Мишель.— В такой глуши убийце были нужны не кемперы... Ему были нужны мы. Это ловушка! Марк, к черту поиски, сейчас же уходи оттуда!

Из темноты метрах в сорока от тела донесся шорох. ЛяПуант направил свет туда, откуда послышался звук, но ничего не обнаружил. Он ощутил на себе пристальный взгляд.

Но уже спустя пару мгновений связь оборвалась.

— Марк, ты меня слышишь? Марк! —детектив тщетно пытался добиться ответа.

— Я почти на месте! —крикнул Куро, добравшись до поляны.

Он взял другой фонарик, оставленный в лагере, и, увидя след, также направился по нему.

На спине сомелье засияло родимое пятно. Он вытянул руку в сторону, и вокруг нее принялись кружить сосульки мороженого воздуха. Обледенелая трава хрустела под ногами Такаматсу.

Когда парень начал чуять запах, о котором ЛяПуант сообщил по рации, он остановился и стал прислушиваться.

Нехорошее предчувствие заставило его отступить назад. Мимо на огромной скорости пролетел кол, вонзившийся в ствол располагавшейся рядом ели.

Над головой послышался шелест. Куро, охваченный паникой, указывал пальцем на ветки, сбивая их мощным шквалом из сосулек, что вновь и вновь формировались вокруг его руки, однако каждый раз вместо врага он заставал лишь клубы багрового дыма.

Внезапно что-то сбило Такаматсу с ног, а когда он поднял взгляд, на верхушке сосны показался силуэт. Осветив его, сомелье увидел длинноволосого юношу, что скалил зубы, обнажая длинные клыки. Его рваный черный плащ развевался на ветру. Все в его внешности напоминало вампира.

Спрыгнув, он оказался рядом с героем, что тут же вскочил и прицелился дрожащей рукой.

— Не двигайся! Я знаю, что ты убийца! —кричал Куро, готовясь атаковать в любой момент.— Где студенты? Где Марк?

— Разве не чувствуешь? —незнакомец усмехнулся, отведя руки в стороны.— Они прямо здесь. Все трое слились воедино.

— Что ты вообще несешь?

— Ох, а вот и останки одного из них.

Вампир указал на дуб позади Такаматсу. Обернувшись, тот увидел прибитую к древесному стволу высохшую оторванную голову студентки. Тело валялось прямо у подножия. Изнутри бил багряный пар.

— Так это... —сомелье пришло жуткое осознание.— Газообразная кровь!

Сомелье не успел нанести удар и был подброшен апперкотом. Из тумана образовались колья, но герой отбил их, выстрелив сосульками в ответ.

Приземлившись, он окружил себя толстым слоем льда, что тут же стал подвергаться проверке на прочность со стороны врага, сформировавшего на своей руке когти из затвердевшей крови. Куро старался сдерживать натиск, восстанавливая барьер, но противник оказался гораздо сильнее, пробив защиту и нанеся серию ударов.

Парень отлетел назад. Лежа на земле, он стонал от сильнейшего жжения в разорванной груди.

Вампир, замечая его попытки прийти в себя, собрался атаковать вновь, однако что-то заставило его обратиться в дым и уйти. Это была волна зеленого газа, что пронеслась мимо, прожигая деревья насквозь. Приподнявшись над землей, Такаматсу увидел ЛяПуанта с торчащим из живота колом. Он медленно приближался, опираясь рукой на стволы.

—  Куро... —сказал хоккеист, тяжело дыша.— Я не смог их спасти.

— Нам бы самим для начала спастись! —ответил сомелье, встав на ноги и подойдя к союзнику.— Мишель, Джеймс, Марк жив!

— Mon ami, ты потерял гарнитуру.

— Вот черт. Видимо, он сбил ее с меня в разгар боя. —японец схватил канадца за плечи.— В общем, этот гад способен испарять твою кровь и обращаться в образовавшийся туман. Колья и когти, создаваемые им, судя по всему, тоже являются его частью.

— Zut alors. Значит, мы окружены. Но, раз такова его сила, нам нельзя больше пролить ни капли крови.

— И, поскольку мы неуязвимы к своим способностям, думаю, мы можем в этом друг другу помочь.

После этих слов Куро взялся за орудие, медленно вытащив его из союзника, а затем заморозил рану. Марк же, покрыв палец горячим неоном, прижег порезы соратника.

Встав спинами друг к другу, освещенные луной герои ожидали очередное нападение.

— Объединились против меня огонь и лед, ведь по одиночке они ничего не стоят. —голос эхом разнесся по округе.

— Это говорит подлый убийца слабых? —возразил хоккеист.— Покажись!

Со стороны Куро прилетело еще одно орудие. Марк оттолкнул союзника и взмахнул рукой, посылая в ответ волну газа, что тут же испарила кол. В героя тут же устремился другой, но он успел увернуться.

В этот момент вампир набросился на Такаматсу, собираясь вонзить в него когти. Сомелье не пришло в голову ничего лучше, чем плюнуть в лицо противника. Слюна попала в глаза врага, заморозив их и приведя к промаху. ЛяПуант, услышав это, развернулся и нанес неприятелю удар со всего плеча, выбив несколько зубов и вынудив вновь скрыться в тумане.

— Да! —радостно воскликнул Куро.— Так его!

— Постой, ты правда плюнул ему в лицо? —Марк выглядел крайне озадачено.

— Ну, да, а что? Мне больше ничего не оставалось.

— Будь это иной случай, я бы осудил...

Вурдалак, возникнув из ниоткуда, вновь напал на Такаматсу, однако тот, предугадав это, одним касанием вморозил его в глыбу льда. Противник застыл в атакующей позе.

ЛяПуант уже замахнулся, но, взглянув на врага, остановился и усмехнулся.

— Ты чего? —поинтересовался сомелье.

— Вспомнил один эпизод "Скуби-Ду".

— "Скуби-Ду"? Я, кажется, не смотрел... Объяснишь?

— Это мультсериал про подростков с собакой, что расследуют разные дела. Там была серия, где герои рыбачили на пляже, а затем выловили замороженного пещерного человека.

— Фигня. У них всего лишь неандерталец, а у нас целый граф Дракула!

Парни дружно рассмеялись, глядя на пойманного врага. ЛяПуант протянул ладонь, и Такаматсу хлопнул в нее.

Внезапно в глыбу влетел очередной кол, и та дала трещину.

— Черт, я хотел продержать его там по до прихода остальных! —сомелье мгновенно переменился в лице

Однако хоккеист не растерялся. Подбежав, он покрыл руку раскаленным газом. Испарив лед, герой схватил врага прямо за голову, буквально расплавляя плоть, а затем ударил его головой о землю. Куро принялся стрелять в противника сосульками, прибив его к ближайшей сосне. В завершение сомелье подобрал с земли орудие вурдалака, метнув его прямо в грудь.

Однако, вопреки всему этому, неприятель еще дышал.

— Mon Dieu... —с ужасом произнес ЛяПуант.— Несмотря на такие страшные раны, он по-прежнему жив. Он не просто сейдзю!

Багровый туман всасывался открытыми ранами, ускоряя их заживление и выталкивая сосульки. Кол был поглощен вампиром.

— Мое оружие — это затвердевшая кровь. —враг зловеще рассмеяся.— Забыли что ли? Пока она в моем распоряжении, меня не убить. Сколько еще продлится ваш танец на грани жизни и смерти?

Он набросился вновь, как вдруг его голову в одно мгновение разнесла пуля. Тело упало на холодную землю.

Герои обернулись, увидев Мишель, а также Джеймса у нее за спиной. Из дула пистолета детектива шел дым.

— Успел бы, если бы поменьше болтал. —сказала девушка, опуская пушку.

— Как же вы вовремя. —Куро вздохнул с облегчением.— Такое ощущение, будто бы вас не было целую вечность.

— У вас обоих пропала связь, поэтому я решила дождаться Джеймса. В противном случае нас могли бы переубивать по одиночке.

— Ну, что? —спросил изобретатель, глядя на тело врага.— Пораскинул мозгами?

Команда с недоумением взглянула на Шмидта, а он в свою очередь посмотрел на союзников, искренне не понимая, почему те не смеялись.

— Ладно, это сейчас было по меньшей мере жутко. —подметил сомелье, взглотнув.— В общем... Что теперь делать-то будем?

— Вызовем моих коллег, а затем вы дадите показания. —ответила Нойманн.— Скажу, что это была необходимая самооборона. Хотя, будто бы это неправда...

Внезапно раздался шорох, и кто-то схватил Куро за щиколотку, а затем, сломав кость, выкинул сомелье в сторону. Герои увидели, как враг, чья голова восстанавливалась после попадания пули, всасывая в себя туман, вставал на ноги.

Мишель собиралась стрелять, Джеймс сформировал нож, а Марк покрыл руку неоном, но стоило вампиру лишь обратить на героев взор своих красных глаз, как все они замерли, а родимые пятна в виде созвездий погасли, переставая давать свою силу.

Первым делом противник вывел из строя Нойманн, нанеся удар когтями. Затем он отбросил Шмидта пощечиной и, наконец, подкинул в воздух хоккеиста, прознив его туловище тремя кольями сразу.

— Все-таки, ЛяПуант, убивать сильных гораздо приятнее. —сказал он с ухмылкой.

Тело героя упало вниз, истекая кровью, что почти мгновенно испарялась, питая злодея.

Хромая, Такаматсу попытался помочь союзнику, но получил лишь сильный удар ногой по лицу.

В бой вступил Джеймс, что метал в противника ножи, формируя их меж своих пальцев. Но только этого было слишком мало, чтобы одолеть убийцу.

Вампир совершил рывок, в ответ на что изобретатель образовал в руках цвайхандер — большой двуручный меч с двойной гардой. Быстрым, словно молния, движением он отрубил противнику руку, а затем оттолкнул его пинком.

— Если будешь сопротивляться... —утерянная конечность врага стремительно возвращалась на место.— Пострадаешь сильнее ЛяПуанта!

Оружие Шмидта исчезло, а он сам вытянул левую руку вперед, будто бы прицеливаясь.

Вурдалак вновь кинул смертоносный кол, но изобретатель блокировал его металлическим щитом, после попадания по поверхности которого разошлась волна голубой энергии. Шмидт не сдвинулся ни на сантиметр, даже не ощутив никакой вибрации.

Сразу после этого враг получил нож прямо в глаз, а потом испарился, готовясь контратаковать.

Изобретатель взглянул на правую ладонь, на внешней стороне которой уже сияла третья звезда. Трансформировав щит в кастет с шипами, он сжал руку в кулак и, как только вампир появился вновь, Джеймс нанес удар, выпустив энергию, чем сделал атаку значительно сильнее.

— Поглощение и высвобождение энергии. —произнес Шмидт.— Значит, можно попробовать и кое-что поинтереснее.

Шмидт образовал в ладони точную копию немецкого Люгера, после чего ударил по ней. Услышав шорох за спиной, он, даже не прицеливаясь, направил пистолет назад, а затем произвел всплеск полученной кинетической энергии внутри ствола, вытолкнув пулю и поразив противника прямо в сердце.

Вампира это по-прежнему не убило, но разозлить смогло. Кровавый туман окружил героя, немец стал уворачиваться от множества орудий, что летели в него, однако неожиданного удара по голове со спины он избежать не смог, из-за чего упал лицом в грязь.

— Как же ты меня достал! —противник стал бить изобретателя ногой по затылку, втаптывая его все глубже в землю.— Знай свое место, поганый уродец! Ничтожные и жалкие твари. Вы правда думали, что сможете меня одолеть, а затем уйти живыми? Думал, твои фокусы остановят меня, Шмидт? —вампир пронзил его тело колом.— Шутник...

— Вань, боже, как ты много болтаешь... —женский голос послышался из чащи леса.— Неудивительно, что ты с ними столько провозился.

Из-за деревьев вышла блондинка в черной куртке на пуговицах с короткими рукавами.

— Ребята пришли на меня посмотреть, а ты забрал себе все внимание. Ну, кто так делает, а?

— Mon Dieu... —еле живой ЛяПуант поднял взгляд на прибывшую.— Это же... Так это ты университетский маньяк?

— Динь-динь! Совершенно верно. —она сунула руку в карман и вынула бутылочку.— Кленовый сироп будешь?

— Вы убили невинных студентов! Вы оставили больную дочь без отца!

— И ты имеешь полное право поплакать по этому поводу. —убийца начала пить содержимое, а затем разбила бутылку о ближайшее дерево.— Кстати, довольно вкусно. Неудивительно, что вы всей нацией его так полюбили. Впрочем, насладиться им еще раз тебе не удастся. Ровно как и вновь побить наших в хоккее.

— Чего? —озадаченно спросил Куро, пытаясь подняться с земли.— Причем тут это?

— Ах, да. Японцы же ни разу не выходили победителями, а оттого ты ни разу им не наливал. Алкаши, с которыми ты обычно видишься, о таком никогда не расскажут. Тогда вовсе неудивительно, что для тебя это было тайной. Дальше погреба с выпивкой делать, в принципе, нечего, да? Так, куда собрался? —подойдя к нему, противница нанесла удар в лицо, сломав Такаматсу нос.— Лежать!

Когда девушка отвлеклась на сомелье, детектив, все это время выжидавший момент, резко вскочил на ноги и, вынув пистолет, взял врага на мушку.

Тот, заметив это, лишь хмыкнул. Вампир хотел атаковать, но убийца махнула ему рукой, давая понять, что беспокоиться не о чем.

— Ого... Похоже, тебе удалось застать меня врасплох. Будь добра, раз уж мне не так долго осталось, дай сказать последнее слово.

— К чему вся эта хрень? —голос Мишель дрожал.— Чего ты сейчас добиваешься?

— Не знаю. Кто из нас двоих детектив? —противница взглянула на оружие героини, и ее лицо расплылось в улыбке.— Глок 17... Прекрасная пушка в руках профессионала, точная и надежная. Отличная даже без резонанса, а с ним-то тем более. Именно поэтому... Сражаться ты будешь без нее.

Враг попытался выбить пистолет из рук Нойманн, но та успела произвести выстрел, и пуля задела скулу неприятеля. Убийца прижала детектива к дереву, став наносить удары по лицу, а после, обхватив его торс, совершила бросок с прогибом. Вынув боевой нож, противница собиралась пронзить Мишель, но та, быстро придя в себя и перекатившись в сторону, избежала атаки. Свое оружие Нойманн выронила, поэтому приходилось полагаться исключительно на реакцию. Но враг не давал детективу ни шанса, каждый раз ставя перед его кулаками металлическое лезвие.

Наконец, когда неприятель начал предугадывать движения Мишель, он нанес боковой удар ножом в лицо. Героиня схватила его запястье обеими руками, но сила была настолько велика, что острие все равно впивалось в щеку. Сбив Нойманн с ног пинком в колено, убийца всадила лезвие прямо в грудь. Воспользовавшись шоковым состоянием детектива, она нанесла еще несколько ударов, а затем откинула Мишель.

— Вау... —противница усмехнулась, убирая оружие.— Неплохая получилась разминка! В какой-то момент я даже подумала, что могу пропустить удар, но... Я так же хороша, как и всегда!

— Sheiße... —послышался голос изобретателя.

— О, глянь, живой. —убийца развернулась к нему.— Знаешь... Честно говоря, не совсем понимаю, что ты тут забыл. За первое дело ты взялся лишь для того, чтобы обелить свое имя. За второе — ради золотых часов. А отказаться от третьего, видимо, не смог лишь потому, что чувство поражения не давало тебе покоя, либо тебе опять кто-то что-то взамен пообещал. Ты ведь плевать хотел на закон, на справедливость.

— Ну, и что с того? —ответил изобретатель убийце.— Что в этом плохого?

— Забавно, что ты совсем не думаешь о последствиях своих слов и действий. Тебе нужен лишь краткосрочный успех, я права? —враг ухмыльнулся, медленно подходя ближе.— Ни благородные принципы, ни мораль — ничто из этого тебе не близко.

— Эти вещи лишь ограничивают, мешают достичь цели. Достичь идеала. Они сковывают человека, каким бы сильным он ни был, мешая ему брать то, что он хочет, даже если оно находится прямо перед носом.

— Уверена, твои друзья сказали бы иначе.

— Друзья? —насмешливо фыркнул Джеймс.— Не стоит гиперболизировать. У меня их никогда не было. Глупо полагать, что будут сейчас.

— Что ж, согласна. —противница остановилась, а затем повернулась к Шмидту спиной, став удаляться.— Вань, пойдем отсюда.

Приспешник последовал за ней, махнув героям на прощанье рукой. Убийца уже уходила, но, мгновенно остановившись, отдернула голову в сторону. Из-за спины вылетел нож, вонзившись в ближайшее дерево.

— Ты действительно думал, что у тебя получится? —рассмеявшись, она обернулась.— Твой металл вибрации, быть может, и поглощает, но...

Рывком добравшись до Шмидта, враг схватил его за запястье, начав выворачивать руку.

— Я все равно слышу замах. Слышу движение каждой мышцы твоего тела.

Кости предплечья хрустнули, изобретатель вскрикнул, но никто из союзников не мог ему помочь.

— Ой, сломала что ли? Тихо-тихо, не скули. Не надо орать. Хочешь, помогу?

Удар кулаком пришелся в область солнечного сплетения. Сбитое дыхание лишило парня возможности издавать хоть какие-то звуки.

Как только он повалился на землю, противница наступила на сломанную руку.

— Вот, уже лучше. Ты говори, если больно.

Поглумившись над несчастным еще немного, враг решил, что этого хватит.

Последнее, что увидел Джеймс прежде, чем потерять сознание, было лезвие ножа, липкого от крови Мишель.

Герой провалился в царство тьмы. Вокруг не было ничего, кроме следа, оставленного его собственной кровью. Да ничего более и не было нужно. Раны изнывали от пульсирующей боли, голова раскалывалась, будто бы находясь под тысячетонным прессом.

Впереди виднелся манящий свет. Шмидт попытался схватить его источник, однако тот казался бесконечно далеким. И все же, герой направился к нему. Где-то позади витали безмолвные тени. Шмидт старался не смотреть на них и всеми силами игнорировал, но они все не отставали и приближались. Герой ускорил шаг, но, оглядываясь назад, увидел, как его след стремительно поглощался бескрайним мраком. Он бежал, но расстояние до цели все никак не сокращалось.

Нечто вцепилось ему в ногу. Использовав силу созвездия, изобретатель вонзил в землю нож, стараясь удержаться, но ему это не помогло.

Десятки рук захватили его, не давая пошевелиться. Родимое пятно на руке прекратило светиться.

Чьи-то пальцы впились в его маску.

— Какая честь, Джеймс Шмидт. —раздался издевательский голос во тьме. Образ Павла Смирнова выглянул из черной мглы.— Для чего тебе железное лицо? Разве... Без него будет не лучше? Каков же истинный ты?

По металлу пошли трещины, осколки постепенно сыпались на землю. Шмидт хотел закричать, сбежать, спастись, но у него не было ни единого шанса.

Все закончилось с щелчком божества.

Джеймс очнулся от кошмара. Ужасные образы постепенно сменялись очертаниями палаты университетской больницы. Он лежал в койке, на удивление, не чувствуя ничего, кроме легкой усталости. Все раны уже затянулись, оставив после себя лишь неприятные воспоминания.

Вдруг он заметил в полумраке силуэт, что сидел подле него на стуле. Схватив его за руку, герой услышал знакомый голос.

— Спокойно, Джимми, спокойно. Я с подарками.

Это был Авиан Аманте. Отпустив богача, герой сел на кровать.

— В общем... Спасибо, что поучаствовал в расследовании ради меня. Как я и обещал, тебя ожидает автомат по всем предметам. Одежда, вода и фруктовое пюре лежат на тумбочке. Там же и подарок за предыдущее дело. Забыл дать тебе его своевременно, знаю, но ты уж прости. Ладно, давай. Как только будут предложения, я тебе позвоню.

Наследник винной компании покинул палату. Джеймс же нарядился в новый костюм, выкинув рваные вещи в мусорное ведро. Заправив картриджи с едой и водой, он взял в руки зеленую кожаную коробку. Открыв ее, он обнаружил внутри золотые часы.

Надев их на запястье, герой направился в общежитие.