Мрачная тишина зала была нарушена только эхом их шагов. Высокие мраморные стены холодного дворца окружали Офелию и Эдгара, как безмолвные судьи, наблюдающие за их последним актом. Пол скрывался под узорами древнего камня, где каждый шаг отдавался глухим звуком, словно само время задерживало дыхание. Офелия, с мечом в руках, стояла напротив кронпринца, её дыхание сбилось, а сердце с каждым ударом отдавалось волной боли.

Её огненно-рыжие волосы, такие же непокорные, как её душа, разметались вокруг лица, сверкая при каждом движении, как пламя на ветру. В глазах, цветом напоминающих беспокойное море, светилось что-то почти неземное — смесь ярости, тоски и умирающей надежды. Но больше всего, её душу терзали страх и ненависть. Эта битва не была лишь борьбой с Эдгаром; она сражалась со своими внутренними демонами, с той болью, что тлела в её сердце долгие годы. Плечи Офелии едва заметно вздрогнули, а её руки крепко сжали меч, шрамы на которых, хоть и невидимые, несшие груз прожитых лет, теперь горели в каждом её движении.

Эдгар, высокий и величественный, как древний дуб, стоял перед ней, словно скала, которая незыблемо стояла между ней и её свободой. Его холодные глаза пронизывали её, как ледяные кинжалы, но в них было не презрение, а понимание. Он видел её боль, знал её борьбу. Он не хотел этого сражения, не хотел, чтобы всё закончилось таким образом. Его челюсти были напряжены, губы сжаты в тонкую линию, но за внешней суровостью скрывалось внутреннее терзание.

Он понимал — она не враг. Он видел, как её меч дрожит в руке, как слёзы, смешанные с потом, струились по её щекам, оставаясь незамеченными за огненным водопадом волос. Это была не битва за трон, не сражение двух воинов. Это была её личная война — война с теми монстрами, что обитали в её душе. Она ненавидела не его, а то, что он олицетворял — систему, которая сломала её жизнь, страхи, которые поработили её волю.

— Офелия, — его голос прозвучал низко, словно раскат грома перед бурей. — Это не выход.

Но её сердце уже было закрыто для его слов. Охваченная смесью отчаяния и решимости, она взмахнула мечом. Секунды тянулись, словно вечность. Эдгар сделал шаг назад, не желая вступать в смертельный бой, но уже знал, что избежать этого не получится. Каждый удар, который она наносила, был пропитан не силой, а болью, каждый взмах — крик её разорванной души.

И вот, когда все казалось бы дошло до кульминации, Офелия подняла меч для последнего удара. Её руки дрожали, но взгляд был холоден. Она знала, что это конец, но всё равно решила сделать шаг вперёд. В этот момент Эдгар, водимый инстинктом выживания, поднял свой меч. Время замедлилось. Их взгляды пересеклись — глаза холодной стали встретились с бездонной глубиной её мучений.

Меч кронпринца вошёл в её тело так же плавно, как весенний ветер касается лица. Офелия застыла на мгновение, словно не веря в произошедшее. Её меч выпал из рук и с громким лязгом ударился о мраморный пол. Медленно, слишком медленно для него, она начала падать. Её огненные волосы, рассыпавшись, будто пылающий водопад, обрамляли её лицо, а кровь, смешанная с их медным отблеском, напоминала красные розы, брошенные на зимний снег.

Её глаза были всё ещё открыты, но их свет угасал. Эдгар стоял над ней, его дыхание было тяжёлым, но душа ещё тяжелее. Он не хотел этого, но у него не было выбора. Этот смертельный удар был неизбежен.

Офелия попыталась что-то сказать, но слова не пришли. Её руки бессильно упали на холодный мрамор, а взгляд медленно погас, как угасающий огонь, который так долго горел в её душе. Она умерла, так и не сказав никому своей правды, так и не избавившись от своих демонов. Все её боли, страдания и страхи остались загадкой для всех, кто когда-либо её знал.

Эдгар опустил меч и взглянул на её безжизненное тело. Его сердце было полно горечи. Победа, которую он получил, оказалась самой страшной из всех. Он не защитил её от демонов, и теперь Офелия была свободна, но ценой её жизни.

***

Офелия резко распахнула глаза. Её сердце бешено колотилось, как после кошмара, но вместо холодного мрамора дворца под её телом ощущались мягкие простыни. Она лежала в своей комнате, окутанная полумраком. Воздух был тёплым, пропитанным запахом лаванды, которая всегда успокаивала её в детстве. Но как? Ведь только что она умирала от удара меча.

Офелия судорожно выдохнула и подняла руку к груди, ожидая нащупать там рану, но её кожа была чиста. Пальцы дрожали, когда она села на кровати, и тут заметила в зеркале своё отражение. Её волосы были длиннее, пышнее, чем в последние годы, словно снова вернулись к тому времени, когда она была моложе. Глаза, всё ещё полные ужаса, уже не были такими уставшими и измождёнными, как в тот роковой момент.

Её взгляд метнулся по комнате, пытаясь найти объяснение. Стены — знакомые, кровать — та же. Всё вокруг выглядело так, как будто она вернулась в своё детство. На прикроватном столике стояла ваза с цветами, которые ей всегда приносила мать, когда она была девочкой.

— Это невозможно, — прошептала Офелия. Она сорвалась с кровати, ноги слегка подкашивались, и подбежала к окну. Снаружи мир выглядел таким же, каким она его помнила пять лет назад. Лёгкий ветерок играл с кронами деревьев, двор ещё был цел — тот самый двор, который позже разрушат в ходе междоусобной войны.

В отчаянии она подошла к календарю на стене. И когда её глаза упали на дату, её сердце снова замерло. Это было пять лет назад. Офелия вернулась во времени.

— Как? — её шёпот утонул в утреннем воздухе.

Но вопросы крутились в голове без остановки. Это была не просто мечта, это была реальность. Офелия поняла, что вернулась. Вернулась к моменту, когда ещё не всё было разрушено. Возможно, судьба дала ей второй шанс. Шанс изменить свою жизнь и избежать той смерти, которую она только что испытала.

Но что-то не давало ей покоя. В углу комнаты лежала старая книга, которую она раньше не замечала. Её переплёт был изношен, как будто от долгого времени, хотя она точно не помнила, чтобы когда-то видела её.

С замиранием сердца она подошла к книге, медленно взяла её в руки и открыла первую страницу. Там был всего лишь один короткий абзац, написанный её почерком:

"Ты должна вспомнить, Офелия. С каждым шагом приближается то, чего ты не можешь избежать."

Её сердце замерло.