Центр управления операциями (ЦУО) гильдии "Рассветный Союз" гудел, как растревоженный улей. Десятки операторов, склонившись над мониторами, лихорадочно щелкали клавишами, вглядываясь в мерцающие экраны. Воздух был наэлектризован напряжением и тревогой.

ЦУО располагался в самом сердце базы – укрепленного комплекса, построенного в глубине тайги, на относительно безопасном участке острова N. База представляла собой настоящий мини-город, с жилыми модулями, тренировочными площадками, складами, лабораториями и, конечно же, центром управления.

Стены ЦУО были увешаны огромными экранами, на которых в режиме реального времени отображалась информация о состоянии острова: карты местности, данные о погоде, активность монстров, местоположение авантюристов.

Каждые пять секунд экраны обновлялись, вспыхивая новыми данными. Цифры, графики, диаграммы – все это сливалось в единый поток информации, который операторы должны были анализировать и интерпретировать.

В центре зала, за большим круглым столом, сидел начальник ЦУО – седовласый мужчина с усталым, но решительным взглядом. Его звали Мастер Чхве. Он был ветераном множества экспедиций, опытным стратегом и аналитиком.

– Докладывайте, – сказал он, не отрывая взгляда от главного экрана, на котором отображалась карта острова.

– Сектор 7-Альфа, без изменений, – доложил один из операторов. – Активность монстров в пределах нормы.

– Сектор 3-Бета, повышение активности, – сообщил другой. – Зафиксировано столкновение группы B-ранга с отрядом огров.

– Сектор 9-Гамма… – начал третий оператор, но запнулся.

– Что там? – спросил Мастер Чхве.

– Сектор 9-Гамма… потерян сигнал с нескольких авантюристов S-ранга, – ответил оператор, с трудом подбирая слова.

В зале воцарилась тишина.

Мастер Чхве медленно поднялся из-за стола.

– Потерян сигнал? – переспросил он. – Что это значит?

– Это значит… – оператор запнулся. – Что их… больше нет.

– Как нет? – нахмурился Мастер Чхве. – Они же S-ранг! Лучшие из лучших! Что могло с ними случиться?

– Неизвестно, – ответил оператор. – Сигнал просто… исчез.

Мастер Чхве подошел к экрану, на котором отображался сектор 9-Гамма. Он внимательно изучил карту.

– Кто именно пропал? – спросил он.

– Кайден, "Серебряный Клинок", – ответил оператор. – И еще трое… Акира, "Теневой Клинок", Изабелла, "Огненная Ведьма", и… Чен, "Громовой Кулак".

Мастер Чхве сжал кулаки. Это были… легенды. Сильнейшие авантюристы своих гильдий. Невозможно, чтобы они просто так… исчезли.

– Немедленно отправьте туда разведывательную группу! – приказал он. – И… свяжитесь с другими гильдиями. Нужно выяснить, что произошло.

Он понимал, что это может быть началом чего-то… очень плохого.

Тем временем, в другом месте…

В огромном зале, украшенном флагами разных стран, собрались десятки людей. Это была экстренная конференция, созванная по инициативе Международного Альянса Авантюристов.

За длинным столом сидели представители сильнейших гильдий мира – "Рассветный Союз" (Корея), "Серебряный Клинок" (Европа), "Теневой Клинок" (Япония), "Огненная Ведьма" (Бразилия), "Громовой Кулак" (Китай) и многие другие.

В зале царила напряженная атмосфера. Все понимали, что ситуация… критическая.

– Дамы и господа, – начал председатель Альянса, высокий, седовласый мужчина в строгом костюме. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить… чрезвычайную ситуацию.

Он сделал паузу, обвел взглядом собравшихся.

– Остров N… – продолжил он. – Он… меняется.

На экране, висевшем за его спиной, появилась карта острова. Карта была испещрена красными точками, обозначающими зоны повышенной активности монстров.

– За последние несколько недель мы наблюдаем резкий рост активности монстров, – сказал председатель. – Они становятся сильнее, агрессивнее. И… они начинают выходить за пределы барьера.

В зале послышались взволнованные голоса.

– Это… невозможно! – воскликнул один из представителей. – Барьер… он же непроницаем!

– Был непроницаем, – поправил его председатель. – Но, похоже, что-то изменилось. Что-то… ослабило барьер.

– И что нам делать? – спросил другой представитель.

– Мы должны… действовать, – ответил председатель. – Мы должны… объединиться.

Он предложил несколько мер:

Усилить патрулирование периметра барьера.

Создать совместные исследовательские группы для изучения причин ослабления барьера.

Разработать новые стратегии борьбы с монстрами.

Подготовить эвакуацию населения из прибрежных районов, в случае прорыва барьера.

Предложения председателя вызвали бурную дискуссию. Представители разных гильдий спорили, предлагали свои варианты, делились информацией.

– Мы должны… уничтожить остров, – сказал представитель "Серебряного Клинка". – Это… единственный выход.

– Это… безумие! – возразил представитель "Рассветного Союза". – Мы… не знаем, что… произойдет, если… мы… уничтожим… остров.

– Мы… должны… изучить… его, – сказал представитель "Теневого Клинка". – Мы… должны… понять… его… природу.

– Мы… должны… защитить… людей, – сказал представитель "Огненной Ведьмы".

Споры продолжались несколько часов. Наконец, после долгих дебатов, было принято решение:

Создать Международный Экспедиционный Корпус (МЭК), состоящий из лучших авантюристов разных стран.

Отправить МЭК на остров N для проведения разведки, изучения причин ослабления барьера и разработки плана действий.

Усилить оборону прибрежных районов и подготовиться к возможной эвакуации населения.

Решение было принято. Но… было ли оно правильным?

Никто не знал.

Остров N хранил свои тайны. И он… не собирался их раскрывать.