Мы вышли из поместья — и ночь встретила меня густой тьмой. Я втянула прохладный воздух, глубоко вздохнула и поднялась в карету.

— Миледи, вы прямо тянетесь к самым опасным местам, — буркнула Дженн, усаживаясь рядом и пожимая плечами.

— Я не то чтобы много знаю о жизни знати, но леди, выезжающая в полночь в мужском обличье… звучит, мягко говоря, необычно.

— Мне нужны сведения об острове Мюкельн. Путь туда сложен, ходят туда немногие; но кораллы и жемчуг, что можно добыть там — ни с чем не сравнятся. Те, кто знает маршрут, держатся обособленно: карты не составляют, маршрут не рассказывают, ходят всегда одной группой. Поэтому товары редки и дорогие.

— Слышала. Говорят, там живёт морской демон. Постоянный туман, скалы, прибой — подойти к острову почти невозможно. Старые песни поют, что опытные моряки терялись там и уходили на дно.

Я взглянула на неё внимательнее.

— Много знаешь… Вспомнила что-то из прошлого?

Её лицо, веснушчатое, крепкое, простое — всё ещё скрывало слишком много. Дженн театрально хлопнула глазами.

— Нет, у Дженн голова пустая. Если и было что забытое — значит, лучше и не вспоминать. Но как вы собираетесь разговорить моряков?

Она легко перевела тему, и я хмыкнула.

— Мужики, вернувшиеся с долгого плавания, первым делом ищут выпивку и женщин. Туда мы и направляемся. Там может быть… беспокойно. Если переживаешь — можешь ждать снаружи. Том будет внутри.

Дженн шумно выдохнула, будто намеренно.

— Том не слаб, но туповат. Я буду поблизости — присмотрю. Только скажите: если скрываем личность, как вас называть?

Я замялась — но имя сорвалось само.

— …Дамиан.

Меня кольнуло собственное слово — что-то тёплое, знакомое, болезненное подступило к горлу. Я улыбнулась, скрывая дрожь.

— Зови меня Дамиан.

***

— Держитесь рядом и не снимайте маску. Поняли?

— Ты слишком старательно играешь влюблённого в мальчиков, Том.

Всю дорогу он бубнил наставления, но стоило мне бросить фразу — он цокнул языком, распахнул дверь дешёвой харчевни…

…и мы шагнули в другой мир.

Густой сладковатый дым висел слоями. По центру — сцена, где почти обнажённые тела спутались в движении, напоминающем танец, но не имеющем к танцу отношения.

Кто-то пел тягучим, расслаивающимся голосом. Люди на подушках вокруг сцены пили, переговаривались, не сводя глаз с происходящего.

Все были в масках — бархатные повязки на глазах, картонные маски на пол-лица. Пары взглядов скользнули по нам и сразу отвлеклись.

Том прошёл вперёд, мгновенно найдя группу, похожую на моряков — его узнали.

— Эй, Том, давненько!

— Летисия там, но смотрю, ты с новой компанией?

Я чуть приподняла маску, а Том отмахнулся:

— Тихо. Не хочу, чтобы Летисия меня видела.

— А-а, значит, нашёл себе нового любовничка?

Под хихиканье Том сел, я — рядом, бросая взгляд на соседний стол, где сидели грубоватые мужики. От них тянуло рыбой, алкоголем, морем.

— …говорю, надо было брать пирог у Шерил. Но нет, ты тащишь своё жирное брюхо, еле бежишь — и всё пропустили!

— Котти-пай лучше!

— У Шерил рыбой воняет.

— Это не пирог, это твои сопли пахнут морем, идиот.

— А ты знаешь, мясо в пирогах Котти из чего? Из сушёных крыс. Ешь свои помои на здоровье.

Один, рослый, тёмной кожей, грохнул стулом и поднялся. Я вмешалась, прежде чем они сцепились:

— Самый вкусный пирог — Закари.

Несколько голов повернулось. Тот, что защищал "котти", носил кроличью маску, наполовину сползшую. Я заговорила ниже и грубее, как могли бы говорить юноши с портов.

— Не ели? На улице Нингатана. Горячий мясной пирог из обрезков — если не пробовали, жизнь прожили зря.

Рядом Том тихо хохотнул. Мужчина в синей маске шагнул ко мне, наклонился, глядя в упор.

Я заметила, как Том дёрнулся, и мягко остановила его ладонью. Даже при тусклом свете ламп я чувствовала, как глаза мужчины напротив блеснули — хищно, оценивающе. Уставившись прямо на меня, он цокнул языком:

— Видок-то у тебя… нежного юнца. Сомневаюсь, что ты вообще бывал на улице Нингатана.

— Пока слишком медленно разделываю мясо, — спокойно ответила я. — Часто ругают: мол, порчу лезвие.

Наступила тишина — напряжённая, с недоверием. Мужчина в синей маске покосился на мою руку на столе и фыркнул.

— Этими изнеженными пальчиками — и кости вырезаешь?

— Хочешь увидеть пример? На твоём пузе.

Я смотрела прямо, указывая подбородком на его упитанное брюхо. Воздух натянулся, как струна, женский томный голос на сцене лишь тянул тягучий фон.

В тот же момент чья-то ладонь резко надавила мне на макушку — я скривилась.

Том наклонился, скаля зубы:

— Не выёживайся, новенький. Сколько ножей хочешь угробить? Если разделывать — это моя работа.

Даже через одежду его мышцы бросались в глаза. Взгляды моряков переключились на него. Том хмыкнул:

— Понадобится мясо — или если сам хочешь стать мяском — ищи меня. На улице Нингатана каждый знает Тома.

Мужчина сдвинул маску как ненужную тряпку и поднял руку:

— Том, говоришь? Да, слыхал. Сейчас вроде работаешь при гильдии Никс?

— Так, помогаю. Ум нужен, вот меня и берут.

Теперь уже я фыркнула. Бородач хрипло заговорил:

— Никса я знал ещё когда мы вместе ходили под Фримонтом. Как он?

— Жрёт, спит, дерётся — как положено. Разве что дел столько, что ни на одну юбку времени не остаётся.

Мужики расхохотались. Пока общий тон смягчился, я позвала слугу и заказала самую крепкую самогонку. Когда на стол водрузили целый глиняный кувшин, моряки округлили глаза.

— Нож я держу плохо, — сказала я, — но пью прилично. Ищу компанию.

Я разом выпила полный кубок. Мужчины, переглянувшись, оживились, налили себе и залпом опрокинули.

Я выдохнула и обменялась взглядом с Томом. Началось.

***

— Скажи мне, милый, ты всё это умял? — хохотал синемасочный, хлопая самого себя по животу.

— Разумеется! Я первым на свете родился желудком, а потом уж человеком.

Я сидела, подпирая подбородок рукой, и слушала их бессмысленные истории, давая им напиться. Наконец, я под столом локтем толкнула Тома. Он покашлял и «случайно» выронил из-за пазухи серебряную табакерку, украшенную кораллом. Мужчина в синей маске поднял её и ухмыльнулся:

— От любимой получил? Неплохая вещица.

— Что дают — то и беру, — буркнул Том.

— Кораллы из Мюкельна лучшие. Сияние там другое, — вмешался бородач, назвавшийся Румоном.

Том небрежно отозвался:

— У моей возлюбленной нет таких денег. Табакерка из этого коралла стоит минимум три сотни федиров.

— Ха! Так и есть. Мы рискуем жизнью, добывая их.

Есть.

Я медленно подняла взгляд на Румона. Том надменно присвистнул:

— Значит, бывал на Мюкельне? Говорят, там морской демон, и мало кто возвращается живым.