Бокал выскользнул у Тома из рук. Он был уже пуст, но звук разбившегося стекла разнёсся по кабинету — никто даже не взглянул вниз. Я молча наблюдала, как из Тома словно вылетает душа, и спокойно продолжила:

— Чем больше думаю, тем более удачным союзом это кажется. Для управления гильдией это было бы большой помощью. Да и свободнее стало бы во многом.

На переносице Тома пролегла морщина. Он оскалился, как пёс, и зло прищурился:

— Леди, наследница рода, и я, старше вас на добрую дюжину лет мясник — что, простите, должны сделать? Да чтобы разнесло меня громом! Заберите свои слова обратно!

— Ты просто выглядишь старым. На самом деле разница не такая большая.

— Хватит, я потом всю ночь кошмары видеть буду, возьмите свои слова назад, миледи. И, прошу, никому больше так не говорите — даже в шутку. Это уже вопрос репутации всего дома Викман!

Если он собирается указывать на статус, ему бы сперва возмутиться тем, что позволяет себе кричать на меня.

Я лишь коротко фыркнула и отвернулась. Никс спокойно вмешался:

— Тут я согласен, миледи. Подобные фразы неуместны даже в шутку. Том слишком непригоден, чтобы быть чьим-либо супругом.

Том зарычал, как волк. Потом резко поднялся и, дёргая щекой, прошипел:

— А что это значит? Старикан, ты не только ослеп, ещё и язык распустил? Может, тебе в ту огромную ноздрю брёвен парочку засунуть, чтобы пространство расчистилось и мыслить начал?

Я опустила лоб на стол и глубоко вздохнула. Запах дерева был удивительно уютным.

— Я наконец поняла, насколько роскошью было откладывать брак. Надо было решать всё ещё в прошлом году — сейчас бы так трудно не было.

Том скосил взгляд на меня. Увидев мои опущенные плечи, он недовольно цокнул, но всё же сказал:

— Да неужели трудно будет найти жениха? Леди умна, смела, красива, верхом ездит, с мечом теперь управляется, как надо — не найти в Эдмерсе другой такой невесты!

— Вот именно. Так что женись на мне.

В ответ Том показал мне свои зубы — большие, блестящие. У него вообще странно много поводов для гордости. Никс устало вздохнул:

— Граф всё ещё наведывается в особняк?

— Сегодня тоже был. И пришла весть…

Я выпрямилась.

— Графиня Вальшайн… умерла. Услышав это, он и уехал.

Никс медленно сжал кулак и разжал, его взгляд стал тяжелее.

— Слухи станут хуже.

— Какие ещё слухи? — Том моргнул, не поспевая за разговором.

Я снова подперла подбородок ладонью.

— В любом случае — мне годится кто угодно. Хоть младший сын обнищавшего рода из глуши, хоть дальний родственник какого-нибудь захудалого титула, хоть праздный бродяга. Наоборот — такой меньше будет вмешиваться в дела гильдии.

— Но стоит ему узнать про графа — и все сбегут. Нелёгкая задача, — сказал Никс.

— Какие ещё “слухи станут хуже”? Ты о той нелепой болтовне, что граф без памяти влюблён в леди Люси? — Том возмутился.

— Найди мне подходящего жениха, Никс. Том пусть не вмешивается, раз не собирается на мне жениться. А теперь давай о Патуре — ты говорил, есть новости.

Том, нахмурившись, скрестил руки.

— Сегодня ночью будет тайный сбор. После гражданской войны многие солдаты ищут работу и прибыли в Эдмерс, да ещё торговцы с острова Мюкельн причалили на рассвете. Помнится, вас Патура интересовала.

— Идём вместе. Где и когда?

— Вот именно что… — Том замялся, откашлялся, почесал щёку.

Он понизил голос, явно смущённый:

— Видите ли… это будет такое… ну… специфическое сборище.

Мы с Никсом лишь моргнули. Том махнул крепкой рукой:

— Там полно солдат, моряков… в общем, всё указывает на пир Змеи.

Я едва не присвистнула.

В Патуре “Пир Змеи” означает оргии — без разбора партнёров, числа, статуса или пола; ночь, посвящённая чистому удовольствию. Там атмосфера всегда стремительно разогревается, язык у всех развязывается, и слухи циркулируют самые неприкрытые.

— Ну и? — спокойно спросила я.

— Ну и?! Как я туда с вами пойду?

Голос Тома сорвался на высокую ноту, и я невольно усмехнулась.

— В моём возрасте другие уже детей рожают — что тут нового? И потом, на "Пире Змеи" все обычно в масках. Ничего невозможного. Надену мужской костюм — и всё.

Я провела рукой по коротким волосам, показывая, как легко они укладываются. Том яростно затряс головой.

— Хоть переоденьтесь в парня — это лицо всё равно никуда не денешь! Половина развратников, что любят мальчишек, просто взбесится. Начнут лезть, и всё закончится побоищем! Я один там вас не защитить не смогу!

Я перевела взгляд на Никса, игнорируя перекошенное лицо Тома.

— Том иногда как-то странно делает мне комплименты.

— Для Тома вы — первая красавица Эдмерса, миледи. Настолько, что даже феи рядом бы побледнели. И к тому же для него вы всё ещё ребёнок — вот он и хочет держать вас подальше от грязи мира.

— Я?! Когда я такое говорил?! — Том вспыхнул до кончиков ушей.

Я дружески похлопала его по плечу.

— Значит, притворись моим спутником. Сделай вид, что внезапно заинтересовался юнцами. А там, может, передумаешь — и женишься на мне.

— У меня, на минуточку, несколько любовниц! И почему я должен... Нет! Перестаньте уже поднимать эту тему!

Я едва удержалась, чтобы не рассмеяться, глядя, как у него снова выпучиваются белки.

— Так во сколько собираемся?

Том шумно вдохнул, затем выдохнул, будто из него вышел весь воздух. Нахмурившись, он обречённо ответил:

— Полночь. Встретимся у гильдии. И прошу — придите как можно менее заметной.

— Не переживай. Намажу волосы той краской, что достала. Никто и не подумает, что я — Люсьен Викман.

Том устало закатил глаза. Никс же, с едва заметной улыбкой, сказал спокойно:

— Я пошлю несколько стражников из охраны гильдии неподалёку. Будьте осторожнее.

Я коротко кивнула и осушила бокал. Похоже, сегодня будет тяжелая ночь.

***

— Миледи, это… это просто невозможно! Что… что вы вытворяете?!

Мая тревожно кусала губу, стоя рядом, пока я аккуратно распределяла тёмную краску по волосам.

— Всё в порядке. Это поможет с браком.

— Какое отношение тайная ночная оргия имеет к вашему замужеству?! Да ещё инкогнито и в мужском образе?!

— Скажем так — я еду за знаниями, полезными для брака. У меня нет взрослой наставницы, значит, всё придётся узнавать самой.

Я пригладила волосы — теперь гладкие, тёмные, блестящие. В зеркале смотрел на меня неженский, даже привлекательный юноша из благородного рода — слишком красивый, чтобы не привлекать внимание.

— Ес-если это вам поможет, я… я тоже! — Мая сжала кулаки, но замерла, когда я повернулась к ней.

— Ну как?

— В-вы… невероятно красивы. Чуть юно слишком выглядите, но… да. Очень.

Она машинально кивала, как будто испытывая экзистенциальный кризис. Я лишь улыбнулась.

Плотно перетянула грудь, подложила подплечники, надела мужской камзол. Высокие сапоги добавили роста — теперь выглядела вполне убедительно.

В дверь постучали, и она распахнулась.

— Миледи, экипаж го… — Дженн замерла, окинув меня долгим взглядом с ног до головы. Потом скрестила руки:

— Я тоже пойду с вами.

— Куда?

— Куда бы вы ни собирались в таком виде. Не похоже, что это приличное место.

Дженн умела постоять за себя, в отличие от Майи — от неё толк будет. Я кивнула:

— Хорошо. Но будет опасно. И никто не должен узнать, кто я.

— Это я умею, — подмигнула Дженн.

Мы направились к выходу. Мая, расширив глаза, бросилась следом:

— Тогда и я пойду!

— Я же сказала: опасно.

Я положила руку ей на плечо и мягко сказала:

— Когда сможешь метнуть нож так точно, чтобы срезать яблоко над моей головой — тогда возьму.

— К-как я вообще могу такое сделать?!

Похлопав её пару раз по плечу, я вышла в коридор вместе с Дженн.