Кровь прилила к лицу. Я вцепилась ногтями в его руку, царапая кожу так, что должна была бы сорвать её до мяса, — но он не шелохнулся, будто был выточен из железа.

Когда перед глазами уже поплыло чернотой, я кивнула. Только тогда Бейтрам разжал пальцы.

Я держалась за горло, хрипло втягивая воздух, а он словно ничего не произошло вернулся на своё место. Спокойный голос раздался чуть в стороне:

— Но хорошо. Если сумеешь победить меня на равных — я больше не приду.

Внутри всё вскипело. Если есть способ прекратить эти внезапные визиты, я сделаю что угодно.

Выбор был всего два: либо убить его вне поместья Викманов, либо выиграть в шахматы.

— Надеюсь, вы сдержите слово, — прохрипела я.

Он кивнул без сопротивления. Так началось — на злости, на упрямстве. Спустя два часа я всё ещё проигрывала, и в момент отчаяния сама попросила убрать с доски его ферзя и коня. Было бы проще умереть, чем признать это вслух.

Первую победу я одержала только спустя пять часов.

Буря снаружи разыгралась куда сильнее, чем в момент его прихода, ночь была кромешной. Но он молча поднялся. Никто не стал его уговаривать остаться. Я лишь успела увидеть, как Брук провожает его к выходу, — и обессиленно села на пол.

Утром я с надеждой ждала вести о том, что граф Вальшайн погиб в буре… но, разумеется, молния обошла его стороной. Спустя две недели он снова стоял на пороге.

Так прошли полгода. Потом год. И слухи поползли по округе: граф Вальшайн увлечён леди из дома Викманов и потому посещает поместье снова и снова.

После смерти Кирхина число молодых гостей, ищущих моей руки, и так уменьшалось. Но когда пошли слухи о графе — исчезли вовсе. Последний из тех, кто ещё надеялся — Честер Стормс — смирился и прекратил попытки.

Я оставалась незамужней не из-за отсутствия стараний. Дело было в том, что все решили, будто я тайная любовница Бейтрама Вальшайна. И в доказательство приводили гильдию Никс.

Если оглянуться назад, все торговцы, пытавшиеся выйти на сделки с Фримонтом, были убиты. То, что гильдия Никса не только выжила, но и укрепилась — само по себе было аномалией.

Да, мы действовали быстро, заручились поддержкой торговой ассоциации, стражи и храма — но такого уровня свобода была бы невозможна без того, что Бейтрам закрывал глаза. Иначе Никс давно болталась бы падалью в клювах ворон.

Почему он это делает?

Я посмотрела на него.

Я больше не дрожала при виде его лица. Ненависть остыла, утонула глубоко, стала тяжёлым грузом на дне груди — ожидающим момента, когда можно будет подняться и ударить. Я лишь затаилась.

Ждала, когда появится шанс перерезать ему горло.

Бейтрам позволил гильдии Никса выйти за пределы тени Поллука и разрастись. Даже если его внимание было отвлечено войной во Фримонте — это было слишком беспечно. Значит, у него есть иные планы.

— Ты не собираешься выиграть, — сказал он.

Фигура ударилась о мрамор. Его слон угрожал моему ферзю; через пять ходов мне виднелся мат.

В какой-то мере он был прав. Эту партию я не пыталась выиграть.

В последнее время я изменила стратегию: мысленно исключала из игры пару фигур и играла так, будто их нет — то коня с пешкой, то пешку со слоном. Я пыталась понять его технику и тренировать ловушки, усложняя варианты. Чтобы однажды…

победить по-настоящему.

Но как я изучала его, так он изучал и меня. Нужно было создавать хаос, переменные, неожиданные удары.

— Если бы я могла выиграть легко, вы бы сейчас не сидели напротив меня, — сказала я и повела коня, угрожая слону.

Бейтрам слегка нахмурился — вероятно, ожидал, что я уведу ферзя.

Пока он считал ходы, я наблюдала за ним. Отвращение никуда не делось, но я принуждала себя смотреть — чтобы знать его выражения, жесты, дыхание.

Цвет волос, словно пепел, кожа тёмная, глаза — как смесь льда и звериной хищности. Я пыталась прочесть что-то по его лицу — но ничего.

Что он хочет? Ради чего живёт, причиняя столько боли?

Он потянулся к фигуре, но вдруг нахмурился и поднял взгляд. Наши глаза встретились. Я не отвела взгляд. К этим хищным, давящим глазам я почти привыкла.

— Твой взгляд слишком настойчив, леди Викман, — произнёс он низко. — Есть что сказать?

— Бывали ли вы когда-нибудь счастливы? — спросила я.

Его лицо застыло. На миг всё стихло.

— Что? — произнёс он медленно.

— Был ли когда-нибудь момент… когда вы были по-настоящему счастливы. До дрожи в груди.

Глаза Бейтрама — золотисто-синие — исказились, будто он видел перед собой не человека, а непонятное, нелепое существо.

Повисла неловкая тишина. Я выдержала его взгляд, но тут в тишину ворвались шаги. Брук подошёл осторожно, склонив голову.

— Простите, что прерываю. Милорд, вам доставили срочное донесение.

Бейтрам цокнул языком, явно раздражённый. Затем сдвинул фигуру — его слон сбил моего ферзя — и поднялся.

— Похоже, в этот раз победа за…

— Я выиграла, — перебила я, сразу сделав ход.

Я двинула фигуру.

— Шах и мат.

Он нахмурился. Провёл взглядом по доске, быстро просчитывая позиции. Брови поднялись — медленно, как когда осознаёшь нелепую ошибку. Это действительно было самой короткой партией, которую я выиграла.

Он не должен был ходить слоном. Если бы внимательно следил за тем, куда я веду игру, он бы увидел ловушку. Решение было поспешным — нетипичным для него.

В дверь ворвался мужчина с растрёпанной бородой — Хансен. Щёки горели, пропитанные потом, словно он гнал коня не останавливаясь. Он прижал шляпу к животу и, тяжело дыша, поклонился.

— Милорд… в-вам нужно немедленно вернуться в замок. Миледи, леди Сесилия…

Бейтрам всё ещё смотрел на доску, и гонец, заметив это, сжал глаза, словно от боли, и выпалил:

— Она скончалась.

У меня невольно приоткрылись губы.

Сесилия Орр и раньше жила почти без сознания — как дышащая тень. Её состояние ухудшалось с зимы. Она почти не могла есть, и лекарь прямо говорил, что жить ей осталось недолго.

Самой жестокой жертвой Бейтрама, возможно, была именно Сесилия Ор.

Я почувствовала жалости не к нему, а к той несчастной женщине. Я поднялась и выдержанным голосом произнесла:

— Примите мои соболезнования. Пусть графиня Вальшайн упокоится с миром…

— Конь был приманкой, — произнёс он.

Я замерла. Затем медленно подняла глаза — и наткнулась на его улыбку. Настоящую. Лёгкую, искреннюю — или имитированную так убедительно, что было всё равно.

— Это была приятная партия, леди Викман. Жду следующей.

Меня пробрал озноб. Я не понимала, маскирует ли он чувства или говорит искренне. Его улыбка была такой неожиданной, что сердце сжалось.

— Идём, — коротко бросил он Хансену.

Тот торопливо поклонился мне и поспешил за графом. Я молча смотрела, как они покидают поместье.

Как только дверь закрылась, Майя подбежала вполголоса:

— Вы в порядке, миледи?

— …Мне нужно поторопиться.

— Поторопиться с чем?

Она округлила глаза, но я не ответила. Мысли закрутились, как вихрь.

Люди распускали мерзкие слухи, даже когда графиня была жива. Если же после её смерти он продолжит приходить, то в Эдмерсе я не найду ни одного мужчины, готового жениться на мне. Репутация будет уничтожена.

Нужно найти жениха.

Любого. И как можно скорее.