В последнее время дела Поллук явно пошли в гору — он будто открыл новый источник прибыли. Я и прежде наблюдала за ним, но на этот раз всё совпало особенно удачно: путешествуя с Томом в другом графстве по делам нашей торговой гильдии, я случайно подслушала в трактире разговор людей, перевозивших живой товар.

Том знал, насколько я одержима всем, что хоть как-то связано с Вальшайн, и потому пытался меня удержать: предлагал собрать людей и действовать обдуманно.

«Но ты же слышал. Они покидают деревню уже этой ночью. Неизвестно, когда ещё я смогу выйти им на след.»

«Подумайте, миледи. Мы здесь по делам нашей гильдии, а не для того, чтобы выслеживать людей Поллука. Даже если мы поймаем их без плана, они ничего не расскажут. Поставим за ними наблюдение, завершим работу здесь, а потом уже решим, как действовать.»

Несколько лет рядом со мной многому научили Тома, но не всему. Например, тому, что я скорее всё сделаю сама, чем стану ждать, пока сделают другие.

Не сомкнув глаз до рассвета, я заметила, как они принимают в повозку новых людей. Не раздумывая, я затесалась среди них. Это был шанс узнать, куда они направляются и замешан ли в этом Поллук.

Страха не было. Единственное, чего я опасалась — утро, когда Том найдёт оставленную мною записку и, взбешённый, кинется за мной.

Мы встретились лишь спустя несколько дней — и выражение его лица оказалось в точности таким, каким я его представляла. Я едва заметно усмехнулась. Том метнул в меня злой взгляд, а я отвернулась и посмотрела на женщин и детей, ошеломлённо выбирающихся из повозки.

— Это стоило того? Поднять такой переполох? — пробурчал он, подходя ближе.

Я кивнула.

— Завтра в деревне Ниагар они встречаются с посредником. Там и проверим, связаны ли они с Поллуком.

Возничий оказался болтлив и говорил громко — так что за несколько дней я разобралась, как устроено их дело.

Чтобы принять слугу, нужны рекомендательные грамоты и свидетельства личности. Эти же люди скупали несчастных за бесценок, подделывали документы и перепродавали дороже — а порой передавали женщин тем, кому они были нужны вовсе не для службы. Это было прямое нарушение закона.

Если мы достанем поддельные бумаги и доказательства связи с Поллуком, это станет серьёзным оружием. А удар по Поллуку — значит ударить по Вальшайну.

Увидев, как холодеет моё лицо, Том тяжело выдохнул.

— Этим займутся другие. А вы, миледи, вместе с Дженн возвращайтесь в поместье. Если задержимся, нас догонит и Никс. Вам ведь совсем не того хочется?

Мне нечего было сказать. Поодиночке Том и Никс были терпимы; вдвоём — сущая напасть.

Какими бы натянутыми ни были отношения между ними, стоило зайти речи о нравоучениях для меня — и они действовали как единый клинок.

— Миледи, а с этими людьми что делать? — спросила Дженн, кивая на растерянных освобождённых.

Я обернулась.

— Заплатите за них и отпустите.

Цена была смехотворной — пара сотен федиров.

— Мы не берём с собой? — удивилась Дженн.

— Конечно нет. Тогда Поллук сразу поймёт, кто перехватил повозку.

Том едва заметно усмехнулся, фыркнув.

Дженн нахмурилась и упёрла руки в бока.

— Тогда зачем вообще платить? Можно просто уйти — и всё.

— Из сострадания, — лениво заметил Том. — Как бы ни казалось, что миледи упрямая головная боль, сердце у неё мягкое.

— По-моему, это ты и делаешь её ходячей катастрофой, — бросила Дженн.

— Что? Я? Я только и занимаюсь тем, что спасаю её от последствий озарений! — возмутился Том.

Я слушала их перепалку вполуха — пока не почувствовала взгляд. Обернувшись, увидела ребёнка, того самого, с кем делилась вяленым мясом. Девочка стояла неловко, будто не решаясь подойти.Я опустилась на уровень её глаз.

— Теперь можешь идти куда хочешь. Домой вернёшься?

Она заморгала, затем резко покачала головой и осторожно ухватилась за край моего рукава.

— Если прикажете… я буду работать. Я хочу пойти с вами.

Маленькая ладонь дрожала. Как и её глаза.Я взглянула прямо в них и тихо, с кривой усмешкой, прошептала:

— Рядом со мной небезопасно. Можно погибнуть в любую минуту. Я — эгоистичный источник бед, как они и говорят.

Она снова покачала головой, потом едва заметно улыбнулась и шевельнула губами.

— Всё в порядке. Неизвестно, где и когда умрёшь — это везде одинаково.

С этих слов я усмехнулась. Она права. Жизнь девочки, не принадлежащей никому и не имеющей защиты, скитания по дорогам — иногда хуже самой смерти.

— Хорошо. Тогда пойдём.

Я взяла её за руку, и в тот же миг спорящие до сих пор Том и Дженн одновременно обернулись. Я помогла ребёнку взобраться в седло и махнула рукой.

— Том, закончи здесь. Дженн, мы возвращаемся в поместье.

Я вскочила в седло позади ребёнка, взялась за поводья — и Том в тревоге выкрикнул:

— П-подождите! Опять! Опять вот так! Дженн! По дороге в деревню не забудь накормить миледи!

— Не беспокойся, мои животные часы точнее дворцовых башенных! — крикнула она в ответ.

Я пришпорила коня, вырываясь вперёд. Голос уверенной Дженн быстро стихал позади. Надвинутый капюшон сдёрнул ветер, откинув его назад.

Прохладный воздух пробегал между растрёпанных прядей — приятно. Лето явно приближалось.

За последние четыре года многое случилось. Баронский дом Викманов, некогда на слуху и в центре внимания высшего света, в итоге рассыпался, словно песчаный замок под волной — серия несчастий смыла всю былую славу.

Юлих не проявлял ни малейшего интереса к делам рода, и мне приходилось держаться из последних сил, справляясь с делами владений, вместо того чтобы бросить всё к чёрту.

Гильдия Никса сама по себе не имела для меня большого значения. Я говорила ему, что граф точно не оставит всё без внимания и лучше распустить её как можно скорее — но Никс отказался.

«Мне больше нечем заняться. Пусть я просто делаю своё дело. Если беда настигнет — значит такова судьба.»

Потеряв семью из-за графа, он, возобновив торговые дела по настоянию Кирхина, немного ожил. И говорил, что вернуться к прежней жизни — существованию без смысла — для него хуже смерти, а так он хотя бы может погибнуть, работая. И Никс вернулся к гильдии.

Граф не трогал гильдию Никса. Даже несмотря на то, что прибыли Поллука день ото дня падали. Мы не знали, что он замышляет, и потому это время было похоже на хождение по канату.

Я вернулась к делам гильдии примерно через год. Никс уговаривал по-своему, непривычно мягко, но и мне тогда нужно было что-то, ради чего стоит жить.

Если Ларс жив, мне нужно было его найти — а для этого нужны деньги и люди. Если я хотела хотя бы слабой искрой отомстить графу, нужны были деньги и люди. И единственный способ получить их у меня был через гильдию.

За три года я расширила влияние гильдии Никса. Купила больше судов, наняла больше людей, привозила и продавала больше товара. Я не избегала рискованных дел.

Мне требовалась информация из подполья, и потому через Тома я собирала тайные слухи, ходившие в Патуре. Со временем люди гильдии тоже стали ездить в Патуру, и под руководством Тома она превратилась в сеть, собирающую сведения со всего света.

Но ничего из этого не было лёгким. Два года назад в герцогстве Фримонт началась война.

После смерти Фримонта I от болезни герцогство возглавил Фримонт II — его верный сторонник и по воле покойного женившийся на той же королеве. У него тоже было двое сыновей, но когда совершеннолетия достиг принц Леон — родной сын Фримонта I — обстановка стремительно накалилась.

Принц Леон, усилившись благодаря браку с Мириам из дома Хескель — одного из самых воинственных родов Фримонта, — сделал очевидное заявление о праве на престол. Фримонт II отверг его претензии и, назвав это изменой, начал войну.

Герцогство превратилась в поле сражений. Этим воспользовались и некоторые знати Эдмерса, требуя вмешаться. Но принц Феллоуик, связанный браком с домом Таллис, родственниками королевы Наги, выступил против: ради мира Эдмерса.

Аргумент был прост: если Фримонт решит, что мы угрожаем его безопасности, он может развернуть войну против нас.

Король Эдмерса, Дункель III, прислушался к Феллоуику. Старость делала его осторожным: начинать долгую войну ради сомнительной выгоды он не хотел.

Знать, как обычно, громко требовала войны, но когда дело доходило до настоящих действий, никто не спешил отправлять в бой своё войско. Слишком велик риск: отправишь слишком много — потом ещё спросят, почему вообще держал такую армию.

Кроме того, стоит ли было быть уверенными, что их клинки действительно будут направлены в сторону Фримонта?