«Приведи стражника, который был на поле боя с Аскуном. Быстро!»

Никс сразу же последовал моему внезапному приказу. Стражника, которого он привёл, я отвела к Кирхину.

Гостиница, где произошла трагедия, сгорела дотла — потолок рухнул, и всё было почти уничтожено. К счастью, Кирхин находился в подвале и был найден относительно невредимым.

Его тело аккуратно вымыли, надели любимую одежду — и, хотя он был бледен, он выглядел так же, как при жизни. Глядеть на него было больно. Казалось, он вот-вот улыбнётся и слегка ущипнет кончик моего носа, как раньше.

«Разве это… допустимо?»

«Нужно лишь проверить следы оружия Аскуна.»

Я оставила Брука, ошеломлённого и не знавшего, что делать, Никсу, а сама поторопила стражника. Тот осторожно осмотрел раны Кирхина и, спустя некоторое время, сказал очень внимательно:

«Следы другие. Лезвие оставило прямые порезы. Он не был ранен оружием Аскуна.»

Когда Брук, пытавшийся оттолкнуть Никса, услышал это, он застыл на месте. Руки начали дрожать, я крепко зажмурилась и глубоко вдохнула. Я пыталась сохранять спокойствие, но не могла сдержать накатывающий гнев.

«Вы говорили, что были на месте… Были ли ещё такие пострадавшие?»

«Нет. По крайней мере, среди тел, которые я видел, таких не было».

Немного удивлённого стражника я отпустила после вознаграждения. Брук, вытирая холодный пот, подошёл ко мне:

«Что же это за дело… Что вы замышляете, миледи?»

«Кирхина убили не аскунцы».

Я сжала зубы, выравнивая дыхание.

«…И, возможно, они не убивали и других».

Если кто-то выдавал себя за аскунцев, чтобы напасть на гостиницу — значит, перед нами невероятно жестокий человек. Только в этой гостинице погибло десятки людей, не связанных с делом. Десятки жизней были уничтожены ради цели.

Почему же он напал на эту гостиницу?

В этот момент у меня мелькнула мысль, и по коже пробежали мурашки. Казалось, вся кровь одновременно покинула тело. Я напрягла глаза и повысила голос:

«Никс. Нужно осмотреть тела. Идём сейчас же к стражникам. Майя, принеси пальто».

«Что?»

Я толкнула Майю, и она, не понимая причин, поспешила за пальто. Никс пытался меня удержать:

«Миледи, вы не можете туда идти! Почему вы хотите зайти в такое место?»

«Нужно кое-кого найти! Он может быть там! Там, возможно… Он!»

Возможно, он там был.

Причина, по которой граф, выдаваясь за варвара, совершил столь жестокий налёт. Причина, по которой принц впервые отправил человека через торговый дом, чтобы срочно донести информацию.

«Я просто хотела отдохнуть. В моём номере в гостинице поселился ужасный пьяница. Два дня не спала.»

Ларс остановился в той самой гостинице.

Когда я поняла это, рассудок покинул меня. Я начала метаться, и Брук с Никсом бросились меня удерживать.

«Сколько бы мы ни заплатили, они не пустят вас туда! Ни разу в истории Эдмерса наследницу благородного дома не водили в морг! Люди, работающие с трупами, верят в Бога смерти. Если туда войдёт женщина, их защита разрушится!»

Поняв, что их руки держат меня крепко, я сделала глубокий вдох. Когда Никс достаточно отступил, я схватила свои волосы и полоснула предметом, который вытащила из-за пазухи. В одно мгновение длинные серебристые локоны осыпались на пол.

«Так нормально?»

Я уставилась на Брука и Никса, которые были в шоке. Короткие волосы слегка щекотали шею.

«Если бы я была не дочерью баронского дома, а обычной служанкой…»

«Ми-миледи…»

«Майя. Принеси мужскую одежду. Мы выходим.»

Я кивнула Майе и резко сказала Никсу:

«Даже если мне придётся там умереть, я проверю всё сама. Так что помогай, Никс.»

Даже если Никс не хотел идти, я всё равно собиралась туда попасть. Любой ценой, даже потратив все деньги торгового дома. Без этого я не смогу жить спокойно ни минуты.

Похоже, он понял мою решимость — в глазах мелькнула смирение. С помощью Майи и Брука я надела шляпу, запачкала лицо сажей и смогла зайти в морг этого города.

Воздух в этом месте был похож на тюремный, но намного тяжелее и темнее. Здесь не ощущалось присутствие живых, а само существование мёртвых полностью наполняло пространство.

Кажется, что стоит лишь громко вдохнуть, и те, кто лишён покоя, восстанут, проклиная всё вокруг. Даже сквозняк, пробирающийся между кирпичами, казался зловещим.

Под гнётом страха перед смертью и непреодолимой абсолютностью я встала за Никсом. Хранители тел, следившие за покоем умерших, были пьяны и говорили крайне невнятно. Кто выдержал бы целый день в этом месте без спиртного?

«Хочу проверить, нет ли кого знакомого», — сказал Никс, предлагая им бутылку крепкого алкоголя, привезённого с торгового дома. Это был элитный алкоголь, за которым в герцогстве фиксировались только частные заказы, поэтому пробовать его могли лишь немногие.

В глазах хранителя, с трудом отличимого от мертвецов, на мгновение загорелся огонёк. Он облизывался, оставаясь на шаг позади, и покашливал, скрипучим голосом раздаваясь по зловещему подземелью:

«Что это за внезапный визит в полночь? Сначала нужно оформить бумаги, правильно пройти процедуру. В любом случае, если вы не родственник, не сможете…»

«Я принес коробку», — перебил Никс.

На угрюмом лице хранителя появилась тень радости. Он потер руки, облизываясь.

«Что вам нужно? Показать список вещей покойного? Ценные предметы уже забрали стражники, ничего ценного не осталось».

«Нужно лишь проверить тела».

«Подождите…»

Я шла за Никсом, когда внезапно хранитель перегородил мне путь. Я сжала глаза, низко надвинув шляпу, скрывавшую лицо, готовая при необходимости сбить его с ног и связать.

В напряженной тишине он взглянул на меня сонными глазами, затем нахмурился:

«Зачем привела ребёнка?»

«Если алкоголь не понравится — заберёт обратно».

«Ах, не говорите так обидно. Входите и смотрите».

Я глубоко вздохнула и вошла. Перед глазами открылась картина, от которой я не могла пошевелиться.

Пепла почти не было, но воздух был густо пропитан едким запахом. Он смешался с влажностью подземного помещения для тел, создавая невыносимую вонь.

Я прижала руку к рту, чтобы не тошнило, пальцы дрожали.

«Сюда привезли лишь тех, чьи тела хоть частично сохранились, остальные всё ещё на месте происшествия. Там почти одни развалины, и у большинства нет родственников, чтобы забрать их», — произнёс хранитель, намочил палец спиртом и сбрызнул им трупы, читая молитву. Затем он сунул палец в рот и жадно его пососал, а я стиснула зубы, сдерживая рвоту.

Несмотря на то, что меня тошнило, надо было проверить. Тех, чьи лица были в нормальном состоянии, было немного, поэтому приходилось осматривать руки, ноги и одежду — процесс занял много времени.

Следов Ларса здесь я не обнаружила, но это лишь означало открытие новой бездны ада. Ларс мог быть жив, а мог быть уже превращён в пепел. И подтверждения этому нигде не было.

Я тут же отправила людей прочесывать пол гостиницы. Если он сгорел, флакон с парфюмом, который я дала, должен был остаться.

Ожидая, что кто-то его подобрал, я проверила стражу и ювелирные лавки, предлагая солидное вознаграждение. Куча хлама была принесена, но ни один флакон не оказался тем самым.

Несколько месяцев я упорно искала, словно сумасшедшая, но ответа не получила. Пришлось верить, что он жив. Доказательств не было, но верить было необходимо — иначе я не выдержала бы психически.

***

— Вы меня слышите?

— Может вы головой ударились? Сколько пальцев я показываю… М? Или от голода рассудок потеряли?

Грубый голос как будто выдернул меня из далёкого состояния. Я подняла глаза и ответила Тому, который тряс пальцами передо мной:

— Сто. Когда ты успел отрастить столько пальцев?

Я улыбнулась рычащему Тому и осмотрела обстановку. Всё уже было приведено в порядок.

В последнее время появилось много людей, которые, пользуясь бедностью, покупали дешёвых людей и продавали их как слуг или рабов. Таких было всегда, но сейчас процесс был системным.

Слухи были интересные: за этим стоял Поллук. Те, кто находился под покровительством графа Вальшайна, потеряли доходы от торговли с герцогством Фримонт из-за нас. И теперь они нашли новый источник прибыли — торговлю людьми.