Том удивлённо цокнул языком, когда я отодвинула дорогой плащ, который он пытался на меня накинуть.

Но даже при этом — он всё равно полез за пазуху и протянул мне флягу. Именно за такие вещи я его и любила.

Я торопливо открутила крышку и жадно сделала глоток. Обжигающий крепкий спирт скользнул по иссохшему горлу. Наконец, казалось, все нервы в теле проснулись.

Когда я начала тонуть в вине, Том обычно оказывался моим постоянным собутыльником. Благо, вкусы у нас совпадали. Богатые, терпкие дистилляты, крепкие, густые, с ароматом, — мы перебирали всё на досуге, как коллекционеры.

Я выдохнула, пропитав воздух винным дыханием, и улыбнулась Тому. Он же только запрокинул глаза и тяжело вздохнул, как будто проваливался в землю.

— Ох-ох, ну и вид же у вас… Будто трое суток катались по пыльной яме! И ещё смеётесь! Дженн! Дженн! Надо сперва привести миледи в порядок!

— Не волнуйтесь, я уже здесь! — раздался звонкий голос.

К нам вприпрыжку подлетела проворная девушка. Кудри у неё были туго стянуты, веснушки на щеках — яркие, живые, как сама она. Контраст лишь в том, что с клинка в её руке всё ещё капала свежая кровь.

Она легко взмахнула тяжёлым мечом, стряхнув капли, и улыбнулась мне так искренне, что я тоже невольно усмехнулась. У Дженн всегда была эта заразительная, светлая сила.

Дженн служила в доме Викманов несколько лет. После той трагедии её нашли неподалёку от поместья — почти по шею в снегу. Она утверждала, что ничего не помнит.

«Возьмите меня… прошу. Я буду работать, как придётся. Мне некуда идти».

Брук тогда возражал — мол, происхождение неизвестно. А я согласилась. Не потому что думала: просто сил размышлять глубоко у меня уже не было.

Хочет остаться — пусть остаётся, уйдёт — пусть уходит. Мне было всё равно. Её существование в доме я осознала лишь после случая, который произошёл позднее.

Это было на следующий день после сильного дождя. Донесли, что повозки с товарами, которые должен был принять Никс, увязли в грязи и не двигаются. Людей, способных поехать, почти не было — я решила отправиться сама, взяв нескольких стражников.

Мы как раз спорили с Бруком: он не хотел отпускать меня одну среди грубых мужиков. В этот момент мимо проходила Дженн. Хрупкая на вид, но по силе не уступала мужикам, и среди служанок о ней ходили целые байки.

«Возьмите хотя бы Дженн. Одной — никак».

«Мы на лошадях. Вдвоём на одной — слишком медленно».

«Я… я умею ездить верхом», — робко подняла руку сама Дженн. — «Я могу сопровождать миледи».

Если говорить по существу, она умела не только ездить.

Когда мы добрались до места, она помогала тянуть и поднимать тяжёлые грузовые тюки ничуть не хуже стражников. Но главное началось позже — когда появились разбойники.

Видимо, слухи разнеслись, что телеги с товаром стоят без движения. Стражники держали оборону как могли, но силы были слишком неравные. Пока они защищали меня, разбойники уже начали воровать вещи из повозок.

И тогда всё перевернула именно Дженн.

Когда одного из стражников ударили брошенным топором и строй разрушился, бандиты бросились ко мне.

Смерти я не боялась. Тогда мне казалось, что даже если сейчас она придёт — мне не будет жаль. Я смотрела прямо в глаза мужику, который подходил слишком близко, — и вдруг кровь брызнула мне на лицо.

Дженн стояла передо мной, заслонив собой. В руке — меч упавшего стражника.

Дальше всё произошло как буря. Она двигалась иначе, чем обычные люди. Острые, точные удары, ни единого лишнего движения — разбойники, машущие оружием вслепую, не могли сравниться.

Я не могла отвести взгляд: она будто танцевала среди врагов, разрывая строй, утягивая всю ярость боя на себя. Стражники, обретя время и пространство, сумели перегруппироваться — и бой был выигран. Товар спасён.

«Где ты училась владеть клинком?»

«Не знаю… правда, не помню», — смущённо опустила глаза Дженн.

Даже я, далёкая от ремесла, видела, что это мастерство. Ни один из стражников там не смог бы победить её.

И впервые я усомнилась в её прошлом.

Первая мысль — конечно же, дело рук графа Вальшайна. Что он заслал в дом Викманов шпиона, прикинувшегося бедной сиротой. Но я сама тут же усмехнулась.

Граф мог стереть Викманов и весь Никс одним взмахом руки. Ему не нужно было прибегать к таким хлопотным ухищрениям.

Кирхин умер, и спустя полгода титул наконец унаследовал его старший брат, Юлих.

Впервые я увидела его на церемонии принятии титула. Юлих почти не покидал своё поместье в Глене и вёл затворническую жизнь.

Черты лица у него и правда были похожи на прочих из рода Викманов — такие же эффектные, будто выточенные резцом, — но выражение… в его лице было что-то кривящееся, насмешливо-колкое.

Говорили, что у него тяжёлый характер из-за того, что он не может пользоваться одной ногой, но при нём никто и рта раскрыть не смел. Юлих был человеком, с которым не хотелось шутить.

Опираясь на трость, он присутствовал на церемонии, но не удостоил меня даже формальным приветствием. Перекинувшись несколькими фразами с Бруком, он тут же уехал обратно в свой дом.

«Сказал только, чтобы вы продолжали вести дела, как прежде, и не беспокоили его по пустякам», - пересказал мне Брук.

«А документы, где требуется решение главы рода…?» - изумлённо спросила я.

В ответ Брук молча подал мне шкатулку с украшениями. Внутри лежало кольцо с печатью рода Викманов.

«Ему нужно лишь, чтобы вы раз в год отправляли в Глен положенный оброк».

«Но… нет! Я не могу этим заниматься. Я же…»

Слова Брука звучали так, будто он передаёт мне фактическое управление домом. Он дважды потерял хозяев, сам будто выгорел, и теперь с горькой улыбкой спокойно ответил:

«Справиться с этим можете только вы. Больше — некому».

«Я не хочу… Я не могу! Это не моё. Из-за меня опять кто-нибудь пострадает. Опять кто-нибудь умрёт!»

Я мотала головой, дрожа, и вскоре ноги подкосились. Брук, глядя на меня с жалостью, подошёл и положил руку мне на плечо.

«Не корите себя. Смерть господина — дело дикарей».

«Нет!»

Вскрикнув, почти сорвав голос, я зло уставилась на него. Между тяжёлых, рваных вдохов прорвалась наполненная ненавистью фраза:

«Кирхина убил Бейтрам Вальшайн. Этот жестокий мясник — это он убил моего брата».

«Миледи…»

Брук тихо вздохнул, будто удерживая в себе долгую тяжесть.

«Понимаю, вы хотите кого-то винить, но прошу — будьте осторожны с словами. Теперь на вас обращено слишком много взглядов».

Его морщинистые глаза были до крайности уставшими. Я понимала его печаль, но мои мысли не поменялись.

Смерть Кирхина официально списали на набег аскунцев. В те дни и правда происходили нападения — по дороге от пограничных земель к столице находили следы их мародёрства.

Но чтобы подобное случилось прямо в сердце столицы — такого ещё не было. Столичная стража провела расследование и решила, что это наверняка дело рук аскунцев — на телах погибших были следы их оружия.

Поначалу и я так думала.

До того дня, когда услышала рассказ Никса.

«…От кого, говоришь?»

«Это точно было письмо от Его Высочества Феллоуика».

Это он сказал мне перед самым похоронами Кирхина, попросив поговорить наедине. Видя моё ошеломление, Никс осторожно продолжил:

«На нём была королевская печать. Я не знаю содержания, но господин сказал, что его срочно вызывают, и приказал взять с собой в поместье нескольких стражников. Похоже, он беспокоился, что вам может грозить опасность».

Я не могла просто так пропустить эти слова.

Род Викманов не состоял ни в каких официальных отношениях с принцем и даже не имел статуса, чтобы самостоятельно запросить аудиенцию на Новый год. Но факт того, что Феллоуик отправил письмо Кирхину, лишь укрепил одну из моих догадок:

Ларс был связан с принцем. И чтобы сдерживать Вальшайна, он начал торговлю с Фримонтом.

Тогда и письмо, отправленное якобы «по срочному делу», скорее всего тоже касалось Ларса. А если Кирхин так торопился после его получения… значит, в этом наверняка был замешан Вальшайн.