Квидо, сидевший на ветке высокого дерева, заметил всадника, прямо таки вылетевшего из ворот дворца. Всё шло точно по его расчётам. Он не сомневался, что между тем человеком и Феллоуиком — не просто связь между правителем и подчинённым.

То, как тот рискнул нарваться на гнев графа и помешал его планам — не объяснить одной лишь преданностью. Феллоуик был слишком мягок и уж точно не умел подчинять себе людей сильнее себя. Значит, это тот человек выбрал Феллоуика.

И выбрал по причине, которую им ещё предстоит узнать.

Феллоуик слабоват, но до нелепости добрый. Именно поэтому Бейтрам и приказал применить к нему угрозу: знал, что тот не станет равнодушно смотреть, как рискует человек, готовый на всё ради него. Так излишняя благородность и губит молодых наследников.

Квидо дождался, пока гонец приблизится достаточно, и метнул метательную звезду. Тот глухо вскрикнул, свалился с седла, а испуганный конь умчался дальше.

Квидо спрыгнул с дерева и встал рядом с лежащим, который, с трудом поднявшись, смотрел на него испуганными глазами.

— По приказу Его Высочества едешь? — спросил Квидо.

— К… кто ты?! — пробормотал тот, инстинктивно прикрывая полы куртки.

Квидо лениво покрутил в пальцах кинжал.

— Если отдашь письмо — голову твою рубить не стану.

Мужчина тяжело дышал, озираясь по сторонам. Он так переживал за грудь одежды, что скрыть письмо было невозможно. Квидо наклонился ближе, встречаясь с ним взглядом.

— Подумай хорошенько. Его Высочество добр — он бы тебя, может, и пощадил. А я — нет.

Он резко наступил на рукоять звезды, глубоко засевшей в руку гонца. Тот вскрикнул, выгибаясь от боли. Лезвия звезды были заточены так, чтобы, входя глубоко, рвать мышцы, будто закрученная спираль.

— А-а-а!

— Можешь рассказывать медленно, — равнодушно сказал Квидо, делая вид, что собирается надавить ещё сильнее.

Гонец торопливо вытащил письмо из-за пазухи. Квидо развернул его там же, на месте.

"Волк знает, где ты. Скройся. Не возвращайся в Эдмерс какое-то время."

Писано наспех, почти размазано. Квидо тихо цокнул языком и взглянул на бледного мужчину.

— Куда держал путь?

— В… в трактир на улице, что ведёт к фонтану богини Хаспии!

— Название?

— Трактир без названия… красный полог у входа, в третьем переулке! Ч-честно!

Его лицо исказилось от боли и страха. Квидо посмотрел на него пару секунд, затем кивнул. Больше спрашивать было нечего.

Тот неуклюже поднялся, обнимая раненую руку, и, дрожа, прошептал:

— Значит… отпустишь…?

Блеснула сталь — и горячая кровь брызнула на землю. Квидо заранее развернулся, чтобы не запачкать одежду. Тело затрепетало, губы приоткрылись, затем гонец рухнул.

Квидо отряхнул клинок.

— Я и не говорил, что отпущу. Я сказал, что голову рубить не стану. А это возня лишняя.

До фонтана Хаспии путь был долгий, а времени — мало. Бейтрам назначил сегодняшнее утро днём охоты на «лиса», и люди уже были в сборе. Значит, нужно быстрее добраться туда, сообщить точку и подготовить засаду.

Он тихо выдохнул и поднял взгляд к небу. До вечера ещё далеко, но тучи заслонили свет, делая день мутным. Серебристые волосы, похожие на этот тусклый свет, вдруг всплыли в памяти.

Если в такой ситуации задеть род Викманов, дело разрастётся. Но раз сам Бейтрам благоволит к Люсьен, то после исчезновения того человека семья Викманов останется в безопасности. А вот что делать с торговым домом Никс — это ещё предстоит решить.

…Если тот человек погибнет, она будет горевать? Или разозлится?

И то, и другое, пожалуй, могло бы быть забавно. Она была слишком непредсказуемой, чтобы заранее знать её реакцию. Но одно ясно точно: скучно не будет.

Легко усмехнувшись, Квидо направился туда, где стояли привязанные кони. оставалось лишь мчаться изо всех сил.

Он был настолько удовлетворён выполненным делом, что не заметил, как ворота дворца раскрылись снова.

***

— Ну что ж. Посмотрим, насколько велика моя заслуга.

Никс, составлявший список товаров, которые должны прибыть завтра, с усилием подавил вздох и обернулся. Перед ним — Кирхин, сияя цветущей улыбкой, раскрыл перед ним бумаги.

— Вот это да. Заработать две тысячи восемьсот педиров всего за неделю! Если слух разойдётся, все только и будут мечтать работать в этой торговой гильдии.

Кирхин какое-то время нарочно скрывался под поношенной одеждой, появляясь в конторе незаметно. Но стоило ему сообщить Союзу торговцев о планах дома Викманов, как он будто ждал этого момента — и тут же стал одеваться нарочито роскошно. А уж чем ярче он выглядел, тем лучше, по его словам. Вид его, чрезмерно наряженного, был почти ослепителен.

На редком пурпурном бархатном кейпе с десятками золотых пуговиц — гладкая, блестящая шёлковая сорочка. Поверх — жилет, идеально подчёркивающий крепкую фигуру. И надо сказать, выглядел он действительно впечатляюще.

Но уж слишком было всего сопряжено: флаконы духов, брелоки, камни, свисающие с пояса, да ещё и золочёные украшения на каблуках сапог — без сомнения, чрезмерно. Кто угодно другой, одевшись так, вызвал бы откровенное недовольство.

Но Кирхин по природе был настолько яркой внешности, что во всём этом блеске он ни капли не выглядел ни нелепым, ни вычурным. Это и было его главным достоинством.

Разумеется, итоговая сводная ведомость, которой он так гордо трясёт, ещё потребует правки от Люсьен, но Никс лишь вежливо склонил голову. Кирхин довольно ухмыльнулся и поднял чашку чая.

— Как тебе? Признай, с моим приходом всё пошло куда веселее. Порой и нашему камушку надо отдыхать. В последнее время она, как взбесившийся жеребец, день и ночь только и делает, что носится с делами гильдии. Хоть кто-то должен придерживать эти поводья.

Строго говоря, поводья он не придержал — скорее, хлестнул того самого взбесившегося жеребца. Но Никс хорошо знал, как Кирхин любит Люсьен, и молча наполнил его чашку.

— Хорошо потрудились, господин.

— Беспокоит она меня. Казалось, она двигалась по тропе благородной барышни… а теперь стала настоящим торговцем, который думает исключительно о чистой прибыли! Другие леди, увидев красивые вещи, захотят их обладать. А эта — сразу думает, как бы это продать.

— Казалось, что она довольна.

— Вот именно! Стоит заговорить о торговле — и глаза начинают сиять. Никс, меня уже пугает этот взгляд. Сразу думаешь: что она ещё задумала?

Он передёрнул плечами, но лицо у него было такое, будто он рассказывает о любимом ребёнке. Никс чуть улыбнулся и закрыл окно — на улице темнело быстрее обычного, по городу уже разливался запах готовящегося ужина.

— По небу видно — ночью, пожалуй, снег пойдёт. Как насчёт того, чтобы зайти к нам? Люси обрадуется.

— Уверены, что это удобно?

Никс спросил так лишь потому, что прекрасно знал: если он придёт, Люсьен завалит его вопросами. Почему именно эти товары так активно покупали на прошлой неделе, как пройдёт поставка следующего месяца, чем знамениты камни Фримонта — и многое, многое другое. И в этот разговор Кирхину будет крайне сложно вмешаться.

Похоже, до него это только дошло — он поднял брови и почесал подбородок.

— Ты уж следи за временем. Не знаю, что происходит, но у неё в голове теперь одни дела гильдии. Никто её не торопит быстрее зарабатывать, а она, как жеребёнок с подожжённым хвостом, носится взад-вперёд.

Никс опустил глаза — уж слишком меткое сравнение.

— Ну что, пойдём?

Он уже поднялся, когда вдруг — грохот, резкое движение двери. Кирхин дёрнулся назад. Никс, встав перед ним, напрягся, и на лбу выступила жилистая вена.

Вбежавший мужчина, едва переводя дыхание, окинул комнату взглядом, нашёл их и понизил голос:

— Вы барон Викман?

— Ты кто?

Никс уже занёс руку к поясу, но мужчина не остановился — подошёл и протянул письмо.

— Очень срочно. Письмо от Его Высочества, принца Феллоуика.

— Ч-что? От… принца?

На печати действительно был королевский герб. Кирхин предполагал, что его дела могут коснуться Феллоуика, но напрямую связаться с принцем он никогда не думал. Это стало неожиданностью.

Он, прячась за Никсом, вскрыл письмо. Почерк был настолько торопливый, что трудно было разобрать, насколько всё срочно. Внизу — подпись Феллоуика.

Кирхин дочитал и резко поднял голову, тяжело выдыхая:

— Никс… Похоже, ужин сегодня отменяется. Срочно нужно ехать.