Квидо молча смотрел, как Бейтрам тяжело выдыхая опускается на кресло. Настроение у его господина было отвратительное. Причина проста: Поллук явился под видом новогодних поздравлений с горой подарков — и весь визит только и делал, что жаловался.

Если кому-то любопытно, как выглядит сама жадность, — достаточно взглянуть на Поллука Кастора. Он и есть жадность, гуляющая на двух ногах.

Единственное, чем он мог похвастаться, — это красноречие. Именно поэтому его и посадили во главе гильдии: думали, будет удобной марионеткой. Но Поллук оказался куда хитрее. В гильдию его привёл Бейтрам, а влияние вокруг выстроил уже сам Поллук.

«Вообще-то я собирался привезти вам три повозки подарков, но в последнее время продажи неважные, сами понимаете. Вы ведь тоже в курсе — Викманам вдруг вздумалось торговать товарами из Фримонта! Я сперва посмеялся: выставили какой-то дешевенький товар да устроили показуху… но оказалось, не до шуток. Слухи ходят нешуточные. Все знатные семьи, которые привыкли тратить деньги, теперь покупают у них! Они так вас игнорируют — вы и дальше просто смотреть будете?»

Почти каждый день в порт заходили суда Никса, который быстро перетянул на свою сторону торговую гильдию и столичную стражу. Они привозили столько товара, что успевали распродавать горы. Естественно, продажи лавок Поллука падали.

— …Зарубить бы, да нельзя, — прошипел Бейтрам.

Квидо поднял голову: голос господина был пропитан убийственным настроением. Его взгляд скользил к мечу на стене.

— К сожалению, заменить Поллука пока некем. Мерзкий тип, но полезный. Не гневайтесь так сильно.

— Вижу, Викман работают как надо.

— Она исключительно умна. Даже храму начала жертвовать часть прибыли каждую неделю — снискала благосклонность. Все в восторге: чем удачнее торговля Никс, тем больше выгоды.

— И, разумеется, в центре всего — лазурная лилия.

Квидо прекрасно понял, о ком он говорит. После доклада о песнях, что распевают барды, Бейтрам стал называть Люсьен «лазурной лилией».

— Она действительно что-то с чем-то. Достала рыбу, что водится только в герцогстве, и бесплатно угостила постояльцев в трактире. Все, кто попробовал, только об этом и говорят — весь рынок гудит. А кто видел, как она разделывала рыбу, рассказывали об этом как о подвиге из легенды. Она умеет обращаться со слухами.

Бейтрам усмехнулся, поднимая бокал. Квидо понимал: лорд явно проникся симпатией к Люсьен — иначе бы не улыбался, слыша новости, которые должны были его раздражать.

— Что насчёт принца?

Бейтрам не дал расслабиться ни на секунду. Квидо подтянулся.

— Да, вы были правы. Среди окружения принца нашлись те, кто признал его внешность. Это кто-то из торговой гильдии, которого принц Феллоуик регулярно приглашает во дворец, чтобы слушать новости о мире.

Доклад звучал кратко — но работа была тяжелой. Нужно было тихо проверить слуг, дворян и доверенных лиц, которые могли бы регулярно видеть принца.

Решающей оказалась служанка, прислуживавшая на дневном чаепитии. Квидо показал ей портрет мужчины — тот, что он заказал художнику. И она узнала его сразу, хоть на портрете он был в маске. Она слишком хорошо запоминала красивых мужчин.

Квидо повезло: девушка была из тех, кто нуждается в деньгах ради пустого тщеславия. А такие люди — самые простые.

— Значит, маскируясь, скрывался рядом с принцем. Когда следующий визит?

— Пока даты нет. Принц Феллоуик отправится во Фримонт на свадьбу. Вернётся — будет уже февраль. Если вычислим расписание, сможем приблизиться, когда он появится при нём.

Бейтрам наполнил бокал. Он смотрел недовольно, щурясь, и медленно поднёс вино ко рту.

— В любом случае втянуть сюда Феллоуика будет непросто. Малейшая ошибка — и прилетит искра.

— …

— Да и сам Феллоуик — жалкий слабак без своего покровителя. Нет смысла раздувать дело.

Он сделал глоток и медленно облизал влажные губы:

— Да. Жалкий слабак.

— У вас есть другой план? — осторожно спросил Квидо, наблюдая за хозяином. Звериный холод блеснул в золотисто-зелёных глазах Бейтрама.

— Подай прошение о встрече с принцем. Перед дальней дорогой нужно выразить новогодние поздравления.

Бейтрам глубоко вдохнул и, протянув смех, добавил:

— К тому человеку путь нам откроет принц Феллоуик.

— Так и сделаю.

Квидо почтительно наклонился и уже собирался отойти, когда Бейтрам легонько пошевелил пальцами.

— Давно не играл в шахматы. Сыграем партию?

— Дозволено ли мне быть вашим соперником?

Он и сам играл неплохо, но с Бейтрамом сравнивать было нечего. Несколько лет тот вообще не находил достойного оппонента, а теперь почему-то при каждом удобном случае доставал доску.

— Впрочем, будет, наверное, не так увлекательно… но любопытно: как станешь ходить ты.

Бейтрам поднялся и направился к столу, где стояла шахматная доска. На ходу он щёлкнул по нескольким уже расставленным фигурам, сбивая их.

— Я начну без ферзя и коня.

Подходя следом, Квидо сдержанно улыбнулся и скромно произнёс:

— Благодарю за такую щедрость, но, боюсь, она уж слишком велика.

Каким бы сильным ни был его господин, лишиться ферзя и коня в начале — серьёзное ослабление. В таком положении Квидо вполне мог бы победить. И именно это было проблемой.

Сейчас Бейтрам выглядел спокойным, но его настроение умело меняться в любой момент. Выигрывать у него в такой ситуации было бы не самым разумным решением.

— Ты много говоришь.

Бейтрам уже сел и сделал первый ход пешкой. Подавив вздох, Квидо занял место напротив. Побеждать или уступать — решит сам момент. В полной тишине лишь огонь в камине рисовал на стенах тревожные тени.

***

Феллоуик отпустил слуг, помогавших ему с одеждой, и поправил воротник. От волнения лицо его побледнело ещё больше.

То, что дворяне приходят поздравить его с новым годом, было привычным делом. Но граф Вальшайн никогда прежде не являлся лично. Покровители принца уже возбуждённо шептались, что высокомерный Вальшайн, должно быть, наконец-то решил встать на сторону Его Высочества. Но Феллоуик знал — такого быть не может.

Бейтрам Вальшайн — волк, что скрывает когти. Своих солдат он растил за счёт торговых сделок с Фримонтом — и кто знает, когда остриё их копий обернётся против самого принца. Когда его амбиции созреют окончательно, волк начнёт охоту.

Если он явился сейчас, значит, причина у него веская. Но какой — Феллоуик не мог даже предположить, и от этого тревога только росла.

— Граф Вальшайн прибыл во дворец.

Прислужник приблизился с поклоном. Феллоуик кивнул.

— Проведите его в сад.

— Да, Ваше Высочество.

Ладони у него похолодели. Сжав кулаки, он подумал о Ларсе.

Он бы не дрожал так, как я. Да хоть бы это был не Бейтрам, а сам предыдущий граф Вальшайн — Ларс встретил бы его спокойно и уверенно.

Ларс всегда был таким. Сообразительнее, смелее и благороднее его самого — несмотря на то, что Феллоуик рос с лучшими наставниками. Глядя на него, принц впервые понял, что значит «врождённая талант».

Отец не признал мальчика — и это было для Феллоуика до боли обидно. Как бы всё сложилось, будь Ларс официально у его стороны? Когда становилось особенно одиноко, мысль эта не давала покоя.

Мать Ларса была простолюдинкой, но король всё равно желал её — а когда она умерла при родах, отцу стало нестерпимо, что этот ребёнок живёт. Потому Ларс и держался от Феллоуика на расстоянии, словно слуга, пока в шестнадцать лет его не отправили на войну с Аскуном.

Феллоуик понимал, что это означало, но остановить решение отца не мог. А Ларс тогда сказал, что лучше умереть на поле боя, чем провести ещё день в этом дворце.

Но он не умер. Когда война подошла к концу и оставалось заключить последний договор, Феллоуик лично выехал на фронт — под предлогом поддержать солдат. И среди ликующих войск увидел своего брата.

Как передать то чувство вины и облегчения?

Ларс, весь в пыли и засохшей крови, ставший настоящим, закалённым наёмником, смотрел на плачущего Феллоуика так же нелепо, как в детстве. Просто протянул ему воду.

Он знал его мысли. Он всегда знал. Как и то, в какой опасной среде жил принц — один наследник, недостаточно сильный, окружённый амбициозными волками, дворянством, любящим лишь власть, и отцом, которому он был нужен лишь как инструмент.

Феллоуик был парусной лодкой, которую мог перевернуть любой ветерок. Пока жил король, часть аристократии ещё поддерживала его. Но когда его тень исчезнет, они изменят сторону в один день — следуя выгоде.