Янкин, заметив, что шаги прямо направляются в эту комнату, взялся за рукоять меча и встал у дверей. Они с Ларсом обменялись взглядами — и в тот момент дверь распахнулась. В сырой от дождя одежде ввалился Харди.

— Да зачем так шумно врываться… — начал было Янкин.

— Большая беда, капитан, — выдохнул Харди, и в его обычно озорном лице застыла тревога. Ларс подвинулся к нему. Харди, задыхаясь, заговорил тише:

— Граф ворвался в дом Викманов.

— Что? — выпалил Янкин, и Ларс мгновенно напрягся.

— Разве он не уехал на охоту несколько дней назад?

— Так и было. Последние известия — сегодня утром он перемещался в лес Рейрфилд. Из-за того Квидо я следил за домом, а сегодня ещё и праздник, и непогода — гости оставались в особняке. Но Вальшайн приехал верхом, один. Гостей уже не было.

— И как ты посмел прийти сюда? Надо наблюдать за ним, понять, что он затевает!

Раздражённый Янкин говорил быстро, но Харди лишь вытаращил глаза.

— Если он пришёл, чтобы порубить кого-нибудь — одному мне его не остановить. Да и не похоже, что он пришёл кого-то убить: говорят, он попал под дождь и зашёл в дом укрыться. Скорее всего ложь, но он именно так заявил, и пока он моется, я и пришёл сообщить.

Если бы Вальшайн действительно хотел убить Кирхина, всё закончилось бы прежде, чем Харди успел бы шевельнуться. Ларс нахмурился и накинул плащ.

— Надо идти.

— Капитан, погодите! — встал поперёк Янкин:

— Это может быть ловушка. У этого зверя свои причины, и он не стал бы просто так сюда заглядывать.

— Я тоже так думаю. Если он не для убийства барона пришёл, значит у него иная цель. Но сейчас лучше наблюдать за развитием событий…

— Мы не будем просто наблюдать, — хладнокровно прервал их Ларс. Натянув капюшон поглубже, он прошёл мимо, и Янкин недовольно скривился.

— Если уж идти — идём вместе.

— Нас будет слишком видно под дождём. Вы двое — к Никсу. Там тоже может быть опасно.

Он сказал это, и пока Харди и Янкин растерянно замерли, Ларс уже вышел. Слова имели смысл: граф мог специально отвлечь внимание и в этот момент атаковать торговую гильдию.

— Чёртов ублюдок, выбрал же погоду… Быстрее, медведь! — выругался Харди и выскочил из комнаты. Янкин поспешно свернул карты и накинул плащ.

Действительно, день был таким, что хотелось ругаться. Ливень почти полностью заслонял обзор, но Ларс мчался вперёд без заминки. Лошадь пару раз скользнула в раскисшей грязи, но быстро восстановила равновесие. Похоже, он был не единственным, кто гнал лошадь в такую бурю — следы на дороге говорили сами за себя.

Если цель Вальшайна — не убить Кирхина, то возможно, всё не так плохо. Может быть, он просто пришёл запугать или оценить ситуацию.

Но беспокойство не отпускало. Что если одной из причин, по которой граф явился лично, была Люсьен?

«…Почему именно сейчас.»

Ларс сильнее сжал поводья, зубы стиснулись.

Он знал Люсьен достаточно хорошо. Увидев Вальшайна, она могла испугаться на миг… но потом наверняка начнёт думать, действовать, искать ход. Было бы лучше, если бы она просто сидела тихо, как остальные.

Но нет.

Если её исключили из дела, она тем более не будет сидеть спокойно. Как кошка, которая несколько дней не ела и вдруг увидела рыбу.

— Не думал, что доживу до момента, когда сравню Вальшайна с рыбой, — пробормотал он. Но лицо оставалось серьёзным.

Проблема была в том, что Вальшайн — это не просто рыба. Это рыба, которая в любой момент может съесть сотню таких кошек. А кошка об этом и не узнает.

Он добрался до сада, ведущего к задней части поместья Викманов, и остановился. Прежде чем идти вперёд, нужно было понять: Что происходит внутри? Где Вальшайн?

Он привязал лошадь к дереву и осторожно приблизился к дому.

И тут — среди шума дождя — уловив движение, он мгновенно метнулся в сторону. Секунду спустя позади с треском отлетела срезанная ветка.

— Праздник уже закончился, — прозвучал низкий мужской голос.

Ларс резко натянул маску на лицо.

Едва он успел это сделать, как почувствовал, что воздух рассекло лезвие. Он выхватил кинжал и отбил удар, направленный прямо в него. Звон металла эхом прокатился по саду.

Ларс выпрямился, приняв стойку, и наконец разглядел мужчину, стоявшего перед ним. С лицом пустым, почти кукольным, тот выглядел скорее человеком пера, а не клинка. Ларс криво усмехнулся.

— Должно быть, тебе нелегко приходится в такую плохую погоду, Квидо.

Длинные волосы, свободно перевязанные, растрепались и прилипли к его плечам, намокшие под дождём. Приподняв брови, Квидо спросил с тем же ленивым любопытством:

— Вы потому так спешили… Что, переживали за леди?

— Леди? — Ларс коротко рассмеялся и перехватил кинжал. — Ты ошибся. Я никаких леди не знаю.

Глаза Квидо сузились, и он метнул удар. Тонкое лезвие целилось в уязвимое место, но Ларс, гибко склонив корпус, ушёл из-под клинка. Он мгновенно сократил расстояние — его кинжал едва скользнул по шее Квидо. Тот, развернувшись, ответил быстрым ударом локтем, целясь в подбородок.

Он двигался легко и стремительно. Но это был противник, которого Ларс мог одолеть. Проблема была не в бою — а в причине, по которой тот здесь.

Значит, визит Вальшайна — чтобы выследить тех, кто стоит за семьёй Викманов?

Они наверняка догадывались, что у Викманов есть покровители. Но личности покровителя знать не могли. Логичнее всего было прийти открыто, на виду у множества людей, спровоцировать — а Квидо уже поджидал снаружи.

Если так… Люсьен и Кирхин должны быть в безопасности.

Два металла со звоном вновь столкнулись, звук отразился от мокрой листвы. Время не играло на его стороне. Когда между ними образовалась небольшая дистанция, Ларс метнулся вперёд, выбрав момент. Его клинок рассёк предплечье Квидо — но тот почти одновременно метнул что-то из-за пазухи.

— Вот как, — Квидо, пошатнувшись, отступил и улыбаясь, посмотрел прямо на него:

— Одного взгляда достаточно, чтобы запомнить. Вы и правда красивый мужчина.

(П.П. Может поменяем жанр?)

…Маска!

Поняв это слишком поздно, Ларс рванулся вперёд — но Квидо уже исчезал в темноте под рев ветра и дождя. В этом он был мастером — как и в тот раз.

Ларс поднял то, что тот бросил. Это оказалось небольшим метательным лезвием, похожим на миниатюрный наконечник стрелы.

Поняв, что не победит силой, тот предпочёл увидеть его лицо, подставив руку.

Быстро и хладнокровно принятое решение.

Вытерев рукавом влажную щёку, Ларс оглядел поместье. Перед тем как войти, следовало убедиться, что люди Квидо не прячутся поблизости.

***

— Н-нет! Это не то!…

Кирхин, дёргаясь во сне, потерял равновесие и, наугад схватившись за первое, что попалось под руку, распахнул глаза. В ровно тот момент, когда Ларс как раз собирался пнуть его, прячущегося за спиной своей возлюбленной.

Сознание, ещё цеплявшееся за остатки сна, будто щёлкнуло, возвращаясь на место. Кирхин сидел на самом краю длинного дивана — перед ним, словно фигуры на картине, неподвижно восседали двое. Люсьен и Бейтрам.

Лишь теперь, поняв, что уснул, Кирхин хотел был с размаху удариться головой о стену. Как бы он ни устал, как бы долго ни тянулся этот заранее проигранный поединок — оставить одну Люсьен наедине с этим чудовищем и уснуть… Да, Ларс и правда мог бы явиться во сне и пнуть его за такое.

Дождь, кажется, стих — больше не слышно стука капель. И, похоже, ничего не случилось, и это было облегчением. Но, бросив осторожный взгляд на Люсьен, он нахмурился.

Несмотря на тёплый свет ламп её лицо казалось мертвенно бледным.

— Лю… Люси?

Кирхин хотел было подойти, но застыв на месте, увидел, как Бейтраммолча поднял палец, запрещая любое движение. Его взгляд был прикован к Люсьен. Уголки губ чуть приподнялись — будто он с любопытством рассматривал новую игрушку. Это было жутко.

«Что вообще происходит? Что стряслось, пока я спал?»

Кирхин машинально посмотрел на часы на стене — и его глаза расширились.

С того момента, что он смутно помнит… прошло четыре часа. Ещё пара часов — и взойдёт солнце.

И всё это время… они продолжали играть в шахматы?

Зачем? Ради чего?

Не смея нарушить тишину, которого потребовал Бейтрам, Кирхин переводил взгляд то на лицо Люсьен, то на шахматную доску — и его брови дрогнули.