Я заметила, как Кирхин, ладони которого блестели от пота, вытер их о брюки. И всё же он немного успокоился, на лице появилась усталая, покорная улыбка.

— Вам лучше сначала привести себя в порядок. Проведите графа в комнату. И принесите полотенце, живее.

Майя, которая уже давно держала полотенце, но не решалась подойти, вздрогнула и сделала шаг вперёд. Но как только на неё упал взгляд Бейтрама, у неё подкосились ноги, и она упала на пол.

— Про-прошу прощения, милорд… прошу простить…

Её маленькие руки дрожали, подняв полотенце над головой, словно она защищалась от удара. Я заметила, как прищурившийся Бейтрам двинулся к ней — и немедленно шагнула, перехватывая полотенце первой.

— Хватит, принеси лекарство, чтоб перевязать раны.

Майя, живо отозвавшаяся на мой голос, вздохнула с облегчением и, вскочив, кинулась прочь. Бейтрам, взяв мой полотенце, сказал с явным удивлением:

— Кровь на моём плаще — не моя.

— Это ваша кровь. С запястья всё ещё капает, — ответил я.

Конечно, в основном на нём была кровь зверя, на которого он охотился, но часть крови действительно была его — по следу на одежде всё ещё виднелись тёмные капли.

Бейтрам лениво фыркнул и снова пристально, почти навязчиво, оглядел меня.

— Очень любезно с вашей стороны. А вы довольно наблюдательны.

— Просто не хочется, чтобы пол плохо пах и создавал неудобство людям, — ответила я.

На намёк, что это его кровь пачкает пол, у Бейтрама слегка исказились губы. Он хмуро приподнял бровь, будто соображая что-то, и внезапно произнёс:

— Ага. Похоже это привычка с тех пор, как была служанкой?

— Граф Вальшайн, честь моей сестры — это и моя честь, — вмешался Кирхин, сжав кулаки. Было видно, как он нервничает; я слегка удивилась: он ведь такой трус. Бейтрам пожал плечами и усмехнулся, оглядывая нас.

— Ну так если уж так, это вы сами и подрываете её честь. Cлухи о том, почему леди Викман очутилась в этом доме, пошли ведь из-за вас.

— Вы переходите границы! — воскликнул Кирхин, краснея. На его лице проступили вены; я вспомнила, как Бейтрам угрожал Честеру, и поспешно встала между ними.

— Вы ведь не для того сюда пришли, чтобы пересказать эти низкосортные сплетни? С какой целью вы пришли сюда, в дом Викманов, пробив этот ливень? — я сказала это спокойно и осознанно понизив голос, и Бейтрам медленно посмотрел на меня. Его глаза, казалось, лишены были жизни, но свет в них всё ещё был.

— Я, кажется, уже говорил, — начал было он, но я его перебила:

— Нет.

— Если говорить о ближайших охотничьих угодьях, то это лес Рейрфилд. А на его западной стороне находится загородный дом семьи О’Доннел, который они используют как зимнюю резиденцию. Семья О’Доннел, разумеется, встретила бы вас с распростёртыми объятиями.

О’Доннелы — успешные торговцы, помогавшие Вальшайну в деловых делах. Если бы он явился к ним, управляющие охотно отдали бы ему всё поместье в полное распоряжение.

Но он пришёл именно сюда. Значит, он пришёл не случайно. Поэтому я и задала этот вопрос, делая вид, что ничего не подозреваю.

Бейтрам не моргнул ни разу, пристально глядя на меня. Казалось, невидимая игла пронзила мой взгляд и перебирает мысли в голове. Выдержать это было трудно. Я попыталась неловко улыбнуться — и в тот же миг он рассмеялся.

Он действительно смеялся, но ощущение было такое, будто передо мной зверь, обнаживший клыки.

Я сглотнула и сказала себе:

Если бы я ничего не знала — я бы не боялась. Всё, что я слышала, — это преувеличенные слухи. Значит, мой страх должен отличаться от страха Кирхина. Мне нужно держаться смелее.

— Не желаешь сыграть со мной партию в шахматы? Время ещё не столь позднее.

— …Что?

На внезапное предложение я едва заметно приоткрыла губы. Бейтрам усмехнулся, обнажив зубы.

— Вы с братом очень меня интересуете. Вот почему я здесь.

Я ошеломлённо посмотрела на Кирхина. Он — на меня. Воздух вокруг стал густым и тяжёлым.

— Тогда скоро вернусь… в более подобающем виде, — легко кивнув, Бейтрам без колебаний последовал за Бруком.

Я глубоко выдохнула, а Кирхин, пошатываясь, ухватился за стул и буквально упал на него.

— Брат…

Я присела рядом, осторожно заглядывая ему в лицо. С его побледневших щёк стекал холодный пот. Он облизнул пересохшие губы и прошептал:

— Это плохо. Всё очень плохо. Он что-то понял. Он пришёл нас убить. Это конец… Этот день всё-таки настал. И так быстро… Я даже не успел подготовиться… Я же не попрощался с Мариной и Олижу…

— Если бы он хотел навредить, у него было бы много других возможностей.

— Что?

Потерянный взгляд Кирхина наконец сфокусировался на мне. Я мягко коснулась его руки и тихо сказала:

— Он пришёл, когда в доме полно людей. Если этой ночью с нами что-то случится, граф не сможет отмыться. Если бы он пришёл с намерением расправиться с нами — сделал бы это тихо, без свидетелей.

— Тебе… тебе не страшно? Это же Бейтрам Вальшайн. Его называют Кровавым Мясником. Он сам явился в наш дом. Как ты можешь оставаться такой спокойной?

— Потому что я считаю, что это — шанс.

— Шанс?

Кирхин искренне остолбенел. Я кивнула и огляделась, понижая голос:

— Граф пока мало что знает о тебе. Значит, он пришёл разузнать. Как и Квидо. К тому же как он сам говорил, у него есть… интерес и ко мне.

При одном упоминании имени Квидо Кирхин рефлекторно пригнулся. Теперь он, кажется, понял, почему я так осторожно оглядывалась. Я негромко продолжила:

— Раз уж встретились лицом к лицу — нам нужно понять, кто он. Не только нам терпеть и бояться.

Кирхин резко втянул воздух, словно словил удар, а затем с силой выдохнул, будто у него под ногами провалилась земля. Его плечи опустились, он сжал голову руками:

— Иногда мне кажется, что у тебя вообще нет чувства страха. Ещё утром ты была как человек, у которого душа покинула тело… а сейчас у тебя глаза горят так, что…

Он резко замолк. Искажённое лицо приблизилось ко мне почти вплотную, и он почти прошипел:

— Ты… ты всё это делаешь из-за него, да? Хочешь использовать случай и снова влезть в его дела? Да как ты можешь быть такой, как мотылёк, летящий на пламя!

— У нас всё равно нет выбора.

Я произнесла это твёрдо и поднялась. Кирхин посмотрел на меня с абсолютно растерянным выражением. Я приподняла брови и улыбнулась:

— Давай готовиться к игре.

***

Одежда, которую подобрали Бейтраму, была, на мой взгляд, даже слишком яркой. Но даже в ней он, когда вышел, будто всё ещё источал запах крови.

Я накрыла стол — лёгкий чай, немного вина, простые закуски — и села рядом с Кирхином.

В шахматы играют вдвоём — значит, для меня это отличная возможность наблюдать.

Кирхин улыбнулся, расставляя фигуры, когда Бейтрам сел напротив.

— Боюсь, у меня не хватит мастерства, чтобы быть достойным соперником.

— А леди? — взгляд хладнокровно скользнул ко мне.

Я, не успев дожевать миндаль в мёде, ответила:

— Я не умею играть.

На самом деле я знала правила, но едва-едва. Поэтому и планировала дать играть Кирхину, а сама — наблюдать за Бейтрамом и его намерениями.

— Я слышал, вы получили полное воспитание, как подобает благородной леди. Неожиданно. Как насчёт того, чтобы научиться сейчас?

— Что?

Он словно намеренно не давал мне проглотить этот миндаль.

Кирхин поспешил вмешаться:

— Ваше мастерство в шахматах сравнивают с самим Его Величеством. Какой интерес играть с ребёнком?

— Интерес зависит от того, на что играть.

Без выражения на лице Бейтрам взял одну из фигур.

— Я начну без ферзя и коня. И если вы хоть раз сумеете победить меня — исполню одно ваше желание.

Наши взгляды встретились. Бейтрам едва заметно изогнул губы:

— В конце концов, вы ведь помогли мне залечить рану, о которой я сам не знал.

— Я сыграю, — ответила я сразу.