Я беззвучно поднялась. Гость это или гонец — я, как хозяйка дома, должна встретить его. Увидев меня, Кирхин едва заметно приподнял уголки губ и положил руку мне на плечо.

Мы повернулись — и сперва увидели до мертвенной бледности побелевшее лицо Брука. А затем — стоящее за ним фигуру.

Первое, что объявило о его присутствии, — тяжёлый, густой запах крови.

Госпожа Лэнглер, сидевшая у края стола, инстинктивно поднесла платок к лицу, но не закрыла им нос — не желая привлекать внимание незнакомца.

Кожа его была непривычно тёмно-красной, будто обожжённой, а тусклые пепельно-серые волосы прилипли к голове, пропитанные дождём. Из всех людей, которых я видела в жизни, он был самым высоким и с самыми длинными руками.

На нём был тяжёлый плащ из чёрного звериного меха — вероятно, содранный с хищника. Мех блестел, но выглядел острым и жёстким, словно иглы, и напоминал шкуру медведя. Однако на нём он сидел так, будто не весил вовсе ничего.

Я поняла, что задерживаю дыхание. Потому что стоило ему появиться и обвести всех взглядом, его глаза остановились на мне.

Его зрачки были необычны. Прозрачно-золотисто-зелёные, как стекло. Но один глаз был наполовину золотистым, наполовину ледяным синим — цвет разломленный надвое.

Каждая его деталь казалась криком: я не из вашего мира. И не просто иным — а опасным.

Хотя вокруг было много людей, слышно было только, как ветер свистит в разбитом окне и потрескивают дрова в камине. Никто не решался заговорить первым — будто все ждали его разрешения.

И наконец его узкие губы изогнулись. Переведя взгляд с меня на Кирхина, он произнёс:

— Простите, что прерываю приём. Но укрыться от дождя больше негде.

Только теперь я почувствовала боль — пальцы Кирхина вцепились мне в плечо, словно крюк. Он сдерживал дрожь, но я ощущала её каждой жилкой.

Я знала, какое имя прозвучит.

— …Сэр Вальшайн.

Кто-то тихо пискнул от ужаса. Этот звук будто разрушил чары — гости неловко, почти ломаясь в движениях, склонили колени или головы. Лишь Честер выглядел сравнительно спокойным.

— Не ожидал увидеть вас здесь, — сказал он мягко. — Давненько не встречались, лорд Бейтрам. Вы меня помните?

— Ах, Честер. Слыхал, ты в последнее время часто бываешь в доме Викманов. Навещаешь… леди.

Его взгляд скользнул по моей шее, обвиваясь, как извивающаяся змея. Я хотела двинуться, и Кирхин дёрнулся, будто собираясь удержать меня, но я шагнула вперёд сама и остановилась прямо перед Бейтрамом, приподняв подол платья и опустив голову.

— Для меня честь встретиться с вами, граф Вальшайн. Меня зовут Люсьен Викман.

К счастью, голос не дрогнул. Я старалась не показывать напряжения, однако, заметив кривую тень улыбки в его странных глазах, почувствовала, как внутри становится холодно.

Он резко, без малейшего колебания, сокращая расстояние между нами, наклонился и коснулся губами тыльной стороны моей руки. Его губы были ледяными.

— Леди Викман. В последнее время не одна молва не обходится без вашего имени.

— Люди всегда любят обсуждать что-то новое. Буду лишь надеяться, что ваше неожиданное появление сегодня не нанесёт урон вашей чести, милорд.

На мой зеркальный выпад в ответ последовал острый, колючий взгляд — но я не отвела глаз. Через мгновение угол его рта выгнулся, будто он нашёл в этом забаву.

— Во время охоты меня накрыла буря, карету разбросало, а из лошадей уцелела только одна. Это место оказалось ближе всего. Если я мешаю — можете прогнать меня, барон. Я гость без приглашения.

Бейтрам усмехнулся. При таком количестве гостей выставить кого-то вон — это было бы вопиюще грубо. А если этот кто-то — дворянин более высокого ранга — тем более. Кирхин, сглотнув, выдавил нервный смешок.

— Н-нет, что вы… Оставайтесь. Кто знает, когда утихнет дождь. Брук.

Брук, ещё не успевший полностью прийти в себя, подошёл к графу. Когда Бейтрам сбросил тяжёлую меховую накидку, Брук едва удержал равновесие под её весом.

Сняв её, граф будто стал источать ещё более густой, металлический запах крови. Его чёрная одежда плотно облегала крепкое тело — и было ясно, что промокла она не только от дождя.

Он прошёл вперёд неторопливо, словно возвращался к себе домой, и опустился на стул у стола. Люди тут же инстинктивно отступили, освобождая вокруг него пространство.

Бейтрам взял стоявший перед ним бокал и одним движением осушил его. Заметив кого-то, он приподнял брови.

— Рад встрече, лорд Фену. Слышал, вы пропустили зимний приём в поместье Вальшайнов. Вижу, недомогание уже прошло.

Фену натянуто улыбнулся и наклонил голову.

— Старость не щадит. Восстановление заняло время. Сейчас простуды ходят повсюду — прошу и вас быть осторожнее, граф.

— Разумеется. В вашем возрасте умереть особенно легко.

Бейтрам произнёс это мягко, почти не повышая голоса, но обнажив клыки, похожие на звериные. Люди снова застыли, словно плохо собранные куклы. Он наугад проткнул вилкой остаток стейка на ближайшей тарелке и разорвал мясо зубами, наклонив голову.

— Итак. Вы намерены и дальше оставаться здесь?

В его неторопливой манере вдруг появилось нечто давящее — тишина словно уплотнилась. Те, кто пытались понять скрытый смысл, переглядывались, пока один из гостей поспешно не поднял руку:

— Э… барон Викман. Вспомнил о неотложном деле. Мне нужно домой.

— Да, пожалуй, и я засиделась. Было бы лучше откланяться.

Как только самый сообразительный задал тон, остальные почти одновременно вскочили. Кирхин ошеломлённо оглядел гостей.

— Вы действительно собираетесь в путь при такой погоде?

Дороги уже давно превратились в бурлящую грязь, да и если лошади испугаются бури — несчастье неизбежно. Но люди собирали вещи, даже не оглядываясь.

Проводив их торопливые и почти бессвязные прощания, мы и оглянуться не успели, как наполненный гостями салон опустел, будто его разом вычистили. Осталось только тяжёлое чавканье Бейтрама, пережёвывающего мясо.

К нам подошёл Честер, пожав плечами:

— Стало тихо. Может, всё же сыграем в карты втроём?

— Значит, ты останешься здесь на ночь? — бросил Бейтрам, лениво вытирая рот.

Честер мягко улыбнулся.

— Погода дурная, и раз все уехали так внезапно, я подумал, что барону и леди Люсьен будет не так одиноко.

— Ты ведь пришёл как её партнёр, верно?

Он оттолкнул салфетку, будто бросил. Честер собирался ответить, но Бейтрам не дал ему и слова сказать. Его прозрачные глаза впились в Честера, и голос прозвучал грубо, с шероховатым обтёсанным резонансом:

— Тогда тем более ты должен подумать о репутации леди. Если остальные уехали, а ты останешься один… к слухам о Люсьен Викман просто прибавится ещё один хвост.

— Простите, милорд, но о каких таких слухах идёт речь? — спросила я.

Глаза Бейтрама сузились. Кирхин, побледнев, даже не шевельнулся, а только глухо пробормотал предупреждение:

— Люси…

— Пустяки, — произнёс граф, почти небрежно. — Говорят, что ты была дерзка со своей гувернанткой, убила его, а потом любовник гувернантки похитил тебя и надругался… и ты перерезала ему горло в ответ.

— Граф Вальшайн!

Повысил голос Честер — потому что, говоря о защите женской чести, Бейтрам тут же самой этой чести коснулся грязными руками.

В этот момент Бейтрам, нахмурившись, резко поднялся и схватил Честера за плечо. Честер был довольно высок, но всё же не настолько, чтобы сравниться с ним.

— Не смей повышать голос при мне. Я терпеть не могу шум. Настолько, что не успокоюсь, пока не уберу источник.

Глухой, давящий голос был пропитан хищной угрозой. Увидев, как Честер застыл, не зная, что делать, я шагнула вперёд.

— Вам лучше вернуться, сэр Честер. Дождь усиливается с каждой минутой.

— Но тогда то же самое относится и к милорду Бейтраму. Если он останется здесь один… могут пойти новые слухи…

— Об этом можешь не беспокоиться.

Ослабив хватку, Бейтрам лениво добавил:

— Клюнусь леди: не оставлю ни одной живой души, которая позволит себе распускать пустые языки.

Это звучало не просто как угроза. Это звучало как факт.

Он бросил на меня короткий взгляд и растянул губы в холодном, неприятном подобии улыбки. У меня перехватило дыхание.

Честер всё равно ничем не сможет помочь. Какой бы ни была причина его приезда, места для него здесь больше не было.

Если дело дойдёт до столкновения — он связан знакомством с домом Вальшайн и не сможет встать на моей стороне. Но и отвернуться от меня — тоже не сможет. В любом случае, его присутствие только утяжелит ситуацию.

— Уезжайте до того, как станет слишком поздно. Если вы доберётесь домой без проблем — это будет лучшая помощь и мне, и дому Викман.

Я повторила мягко, но твёрдо. Честер, похоже, всё понял. Он взглянул на Кирхина, затем повернулся к двери.

— Вернусь, как только погода прояснится.

Он дважды оглянулся на Бейтрама, надел шляпу и принял от слуги плащ. Дверь распахнулась и закрылась за ним, и особняк вновь погрузился в тишину.