— Тц, — цокнул языком Феллоуик, словно мальчишка, и нарочито нахмурился.

— Почему ты так уверен? Может, она в другом месте?

— Она во Фримонте. Пока ваша воля, Ваше Высочество, направлена не на вторжение, а на союз, — спокойно ответил Ларс, поднимая чашку.

В его низком голосе звучало что-то, напоминавшее глухой удар тяжёлого колокола — мощное, подавляющее. Феллоуик лишь слегка повёл бровями и тихо вздохнул сквозь сжатые зубы.

Феллоуику было двадцать шесть — возраст, на грани того, чтобы считаться “пора жениться”.

Многие дворяне Эдмерса с самого начала стремились породниться с будущим королём, но он несколько лет отмахивался, прикрываясь войной с Аскуном.

Когда война закончилась, он снова нашёл оправдание: утверждал, что важнее его личного счастья — забота о страдающем народе. Благодаря этому народ любил его ещё больше.

На самом деле он подбирал себе подходящую невесту, учитывая переменчивую ситуацию во Фримонте.

Некоторые дворяне, пользуясь последствиями войны, пытались посеять хаос, чтобы в нём возвыситься, и настойчиво требовали вторжения во Фримонт. Чтобы удержать таких в узде, Феллоуику нужен был союз, который мог бы их сдержать.

Следуя этому замыслу, Ларс предложил решение — политический брак с Фримонт.

Главное теперь — чью руку и в какой момент он возьмёт.

Между принцем Леоном и Фримонтом II уже давно назревало напряжение, вызванное борьбой за власть.

Поэтому, на чью сторону встанет Феллоуик, — этот выбор неизбежно повлияет на положение всего Фримонта.

Будущее объявление о браке принца Леона станет первым знаком того, что он намерен активно действовать, чтобы вернуть себе трон. А значит, Феллоуик тоже больше не может медлить.

— Не может ли быть так, что Фримонт II уступит трон добровольно? — пробормотал Феллоуик.

Янкин нахмурился, но быстро отвернулся, чтобы скрыть выражение лица. Ларс негромко вздохнул и сказал:

— Его цель — удержать власть, пока сын не станет взрослым. Леон попытается вернуть трон раньше. Конфликта не избежать. Ваша задача — выбрать путь, который сведёт ущерб Эдмерсу к минимуму.

В итоге это будет борьба между родом Дункена, поддерживающим нынешнего короля, и родом Хескела, вставшим на сторону Леона.

А когда во Фримонте вспыхнет гражданская война, внутри Эдмерса поднимутся голоса — использовать смуту и захватить королевство.

Чтобы предотвратить подобное столкновение, Ларс собирался использовать брак Феллоуика как средство политического равновесия.

— Что ж, раз у меня нет возлюбленной, ради мира в стране я должен постараться, — усмехнулся Феллоуик, стараясь выглядеть беззаботно. — Кто она, говоришь?

Ларс ответил максимально спокойным тоном:

— …

— Это Кармелла Таллис, вторая дочь герцога Таллиса.

Род Таллисов связан узами родства с королевой Наги, так что герцог Фримонт II не сможет сразу разгадать ваши намерения, Ваше Высочество.

— Кармелла Таллис, значит… — протянул Феллоуик, устало вздохнув и подняв чашку.

Несмотря на высокое происхождение, Кармелла не пользовалась особой известностью.

Она не славилась ни красотой, ни живым характером.

Если сравнивать с её старшей сестрой, чьё имя гремело в высшем свете Эдмерса, то младшую можно было бы и вовсе не заметить.

Тем не менее, она непременно появится на свадьбе принца Леона.

Именно там Ларс планировал их «случайную» встречу.

— Что ж, — кивнул Феллоуик с улыбкой. — Я сделаю всё, что в моих силах. Не уверен, понравлюсь ли я ей, но всё же.

Он отпил чай и, заметив лёгкую тень на лице Ларса, шутливо спросил:

— А у тебя, Эл, нет никого на примете? Сомневаюсь, что женщины дают тебе спокойно жить. Что скажешь, Янкин?

Похоже, он и сам понимал, что Ларс не ответит, поэтому перевёл взгляд на Янкина. Тот как раз доедал второй кусок масляного пудинга, торопливо проглотил и приподнял брови:

— Есть одна, с кем он в последнее время часто встречается.

— Что? Правда? Кто же это? Почему я ничего не знал?! — Феллоуик сразу подался вперёд.

— Янкин, — голос Ларса прозвучал низко и глухо, почти рыком.

Феллоуик поспешил отмахнуться:

— Да пусть договорит, строгий ты мой друг. Что плохого в такой теме? Нет ничего, что порадовало бы меня больше, чем новость, что у тебя наконец появилась возлюбленная!

От его взволнованного, почти фамильярного тона Ларс тяжело провёл рукой по лицу.

Янкин, чуть усмехнувшись, всё же продолжил:

— Женщина очень необычная. Может спорить с ним, даже дерзить. Она умна и смела, так что порой сам командир не знает, как её унять.

И при этом, как бы ни ворчал, он постоянно интересуется, как она и где.

Стоит ему открыть глаза — и он уже спешит к ней…

— Янкин.

От холодного взгляда, в котором ясно читалось «ещё одно слово — и я тебя прикончу», Янкин мигом осёкся.

Феллоуик громко рассмеялся:

— Ха-ха! Даже не верится, что такая женщина существует!

Я бы и сам хотел с ней познакомиться. Ведь до сих пор такого не бывало — ты никогда ни к кому не проявлял интереса. Особенно к женщинам.

— Янкин просто пошутил. Девчонка ведь совсем ребёнок. У неё нет рассудка, вот я и наведывался время от времени — боялся, как бы чего не натворила. Но с этим уже покончено.

Ларс, в чьих глазах уже не раз мелькнул опасный блеск, раздражённо произнёс это. Он всё ещё бросал на Янкина злые взгляды, но вдруг почувствовал, как кто-то мягко сжал его руку. Повернувшись, он увидел улыбающегося Феллоуика.

— Я искренне хочу, чтобы ты встретил свою судьбу, Эл, – тихо сказал он. – Чтобы появилась женщина, которая сможет уберечь тебя от всех бед этого мира.

Слова показались Ларсу излишне сентиментальными. Он хмыкнул, прочистил горло и, слегка отстранив руку, строго посмотрел на принца.

— Как видите, Ваше Высочество, я не ребёнок, нуждающийся в чьей-то защите. Чаще всего это мне приходится защищать других.

— Нам всем нужна чья-то защита, – мягко возразил Феллоуик. – Иногда это может быть Бог, иногда любовь, а иногда — семья.

— Похоже, ни одно из этих понятий ко мне не относится.

Услышав равнодушные слова Ларса, Феллоуик опустил взгляд; в его глазах мелькнула тень сожаления. Но он быстро выпрямился и, заставив себя улыбнуться, сказал с уверенностью:

— Не бойся впустить кого-то в своё сердце. Иногда именно тот, кто кажется незначительным, может оказаться единственным огоньком, способным спасти тебя от холода мира.

— Это цитата Летонаса? – усмехнулся Ларс. – Верну её Вам же.

— И Вы, Ваше Высочество, постарайтесь с открытым сердцем отнестись к леди Кармелле.

Ответ Ларса заставил Феллоуика рассмеяться. Он поднял чашку, будто предлагая тост, и слегка пожал плечами.

— Что ж, если это и есть моя судьба, я намерен проявить к ней всё своё обаяние. А ты, пожалуйста, передай привет своей единственной судьбе.

Ларс, которому хотелось сказать многое, но он предпочёл промолчать, лишь устало покачал головой и нехотя поднял чашку. Янкин, растерянно подражая ему, сделал то же самое, и на лице Феллоуика появилась добрая улыбка. Спокойный полдень тёк своим чередом.

***

— Цветы доставлены!

— Проверь ещё раз, нет ли пятен на бокалах. Вот здесь — пыль на посуде.

В особняке барона Викмана царила полная суета: шли последние приготовления к новогоднему приёму.

Кирхин, встав поздно и приведя себя в порядок, сидел в гостиной за чашкой чая. Наблюдая за суетящимися слугами, он вдруг прищурился, встал и вмешался:

— Постойте! Цвет штор слишком тёмный. Как можно встречать Новый год с такой мрачной расцветкой?

— Но, господин, этот цвет выбрала сама леди… — осторожно сказала Кари, стоявшая на стремянке и поправлявшая шторы.

Кирхин, получив от служанки меню ужина, бегло просмотрел его и нахмурился.

— Говяжий тартар с картофелем и фазан в соусе — неплохо, но десерты какие-то скучные, не находишь? Сейчас ведь модно, чтобы на приёмах к сладкому уделяли больше внимания, чем к основным блюдам.

— Это указание леди. Хотите, поменяем сейчас?

Услышав прямой ответ, Кирхин почесал затылок. Раз уж решение приняла Люсьен, значит, у неё были на то причины, и менять что-то по своему усмотрению он не решился.

— Где сейчас Люси?

На этот вопрос слуга бросил взгляд в сторону распахнутого окна. Вздохнув, Кирхин накинул плотный шерстяной шарф и направился в сад.

Холод был такой, что дыхание мгновенно превращалось в пар, но в последнее время Люсьен часто проводила время на улице.

С тех пор как она вошла в этот дом, не тратила ни секунды впустую — каждое мгновение что-то делала, и даже поздней ночью в её комнате или библиотеке горел свет.

Порой её настойчивость и стремление вобрать в себя всё, чего прежде не знала, даже пугали.

И действительно, Люсьен успела сделать многое. Можно было с уверенностью сказать: теперь она совсем не та, что когда-то звалась Люсьен Гвинтер.

Прошло меньше трёх месяцев, но перемены были поразительными. А сейчас…