Самым трудным, пожалуй, было решить, кого пригласить на приём, и как рассадить гостей. Но в моём случае это не представляло большой проблемы — среди знатных барышень у меня вовсе не было близких знакомых.

Большую часть списка я просто переняла у Кирхина, а от себя пригласила лишь двоих: Фену Раджниш и Честера Стормс.

Я усердно водила пером по бумаге, но вдруг замерла. В голове прозвучал голос Честера:

«Я прошу официального разрешения сопровождать леди Люсьен Викман в тот день.»

Если я приведу его на приём в качестве партнёра — это будет означать, что я намерена развивать с ним отношения. Люди начнут ожидать помолвку, и, вероятно, так оно и будет. Срок можно будет немного оттянуть, но в конечном итоге путь уже будет определён.

…А ведь я никогда даже не мечтала о супружеской жизни.

Я перевела взгляд — на длинный пресс-папье, прижимающий стопку бумаг. Он был серебряным, с равномерно намотанным зелёным шнуром, чтобы удобнее было брать. Я задумчиво смотрела на него, когда вдруг услышала шаги и подняла голову. Дверь открылась мягко, без стука, и в комнату словно вплыл мужчина. Заметив меня, он остановился.

Сколько уже прошло с нашей последней встречи?

Каждый раз она происходила без предупреждения, и сердце у меня неизменно замирало от неожиданности. Похоже, Ларс не ожидал застать меня здесь — после короткой паузы он произнёс:

— Чем ты тут занимаешься в такой час? Даже секретари при дворе, какие бы занятые ни были, не работают до столь позднего времени.

— Просто мне кажется, что если я не буду трудиться усердно и постоянно, вы не поверите в мою серьёзность, — ответила я, скрывая радость.

Ларс тихо усмехнулся и неторопливо подошёл ближе. Его чёрный плащ был явно из плотной ткани, поэтому я удивлялась, как он мог так грациозно развеваться.

Подойдя к столу, он взял бумаги, прижатые пресс-папье, и поднял бровь.

— Готовишься к новогоднему приёму?

— Нины ведь больше нет. Кто-то же должен заняться этим делом.

Взгляд его скользнул от моего лица к лежащей на столе печати для утверждения расходов, и на губах появилась лёгкая тень улыбки.

— Понятно.

Я невольно посмотрела, как он подносит к губам чашку чая. Его прекрасные зелёные глаза блеснули холодным светом.

— С самого начала ты хотела отстранить Нину и захватить контроль над финансами Викманов?

Стоит ли сказать «да»? Может, тогда он сочтёт меня умнее?

Но я не хотела прибегать к таким уловкам, поэтому покачала головой.

— Нет, не ради этого. Просто…

— …

— Просто Нина мне не нравилась. И я искала повод, чтобы её выгнать.

Ларс, некоторое время молча глядевший на меня, вдруг усмехнулся. Он скрестил руки на груди и тихо рассмеялся:

— Похоже, это серьёзная проблема, если тебе кто-то не понравится.

— Вам не стоит об этом беспокоиться… — машинально ответила я, но тут же опустила взгляд. Сухо кашлянув, я наугад потянулась за чашкой.

Горло пересохло, но, вспомнив, что он только что пил из неё, я не смогла приложить к губам.

Молчание затянулось, и от этого поднять голову стало ещё труднее. Нахмурившись, я вдруг выпалила:

— Что вы делаете четвёртого января?

— А что?

— Думаю устроить новогодний приём в тот день. Хотя, разумеется, вы на такие мероприятия не ходите.

Я достала из-под стопки приглашений одно — то, что лежало в самом низу, — и протянула ему.

— Хотела хотя бы это вам вручить.

На нём значилось имя Люсьен Викман.

Сначала я написала его имя — и порвала. Во второй раз написала «Дамиан Уинтон» — и снова порвала. В конце концов решила, что лучше оставить безымянным, и вписала только одну букву — L.

Ларс протянул руку и взял приглашение. И только тогда я осмелилась взглянуть на него. В его взгляде, скользнувшем по крупной букве, выведенной густыми чернилами на белоснежной шелковой бумаге, мелькнуло нечто странное.

— Тебе бы не мешало потренироваться в каллиграфии, — сказал он спокойно. — Почерк всё ещё ужасный.

От его слов уголки моих глаз невольно дрогнули. Ларс, играючи поворачивая приглашение между пальцами, продолжил:

— Ты уверена? Это ведь единственное приглашение, оформленное от имени Люсьен Викман. И ты отдаёшь его тому, кто даже не сможет прийти.

Разумеется, он не придёт. Я попыталась скрыть разочарование, гордо вскинув подбородок.

— Самоуверенности вам не занимать. Их целых три, между прочим, — сказала я.

Одна из бровей Ларса слегка приподнялась — с оттенком любопытства.

— Один предназначен Фену Раджниш, верно? А второй?

— Честеру Стормс.

При моём ответе приглашение, кружившее между его пальцами, остановилось. Он посмотрел на меня с лёгким удивлением, и между его бровей пролегла тонкая складка.

— Ты ведь понимаешь, что значит пригласить только его на подобное мероприятие?

— Честер попросил быть моим партнёром, — тихо ответила я. Почему-то горло словно сжалось, и слова с трудом прошли наружу.

— У меня не было особых причин отказывать…

В камине тихо потрескивали поленья, заполняя паузу. Ларс, задумчиво глядя куда-то в сторону, кончиками пальцев негромко постукивал по краю приглашения. Потом медленно произнёс:

— Значит, он тебе нравится.

Нет. Это ты мне нравишься.

Хотелось крикнуть это вслух, но я сдержалась и ответила спокойно:

— Он слишком хорош для меня.

Особенно если вспомнить, что ещё недавно я сама драила полы в служебной форме.

Ларс будто усмехнулся, но в его лице чувствовалась тяжесть, и я не сводила с него взгляда. Он тихо вдохнул, и его приятный, чуть охрипший голос лениво перекрыл потрескивание огня:

— В самом Стормс нет ничего особенно хорошего. Род был близок с покойным графом Вальшайном. Но сам Честер — другой. Несмотря на расположение нынешнего графа, он живёт на собственных землях, независимо.

Он медленно кивнул, и в его взгляде появилась мягкая дуга. Даже когда глаза Ларса улыбались, в них всегда таилась острота, поэтому такое выражение лица казалось непривычным.

Словно кто-то медленно сжал моё сердце — я нахмурилась.

Ларс мягко произнёс:

— Да. Иди этим путём.

Он развернулся и направился к двери. Я поспешно бросилась за ним и схватила его за руку. Сердце колотилось, предчувствуя что-то дурное.

— Что вы имеете в виду?

Ларс посмотрел на меня холодно, но с едва заметной грустью:

— Ты не можешь заниматься этим делом, мечтая о будущем с кем-то, малышка.

С холодным, непроницаемым лицом Ларс легко стряхнул мою руку. Казалось бы, пустяк — но сердце пронзило так, будто лезвие ножа скользнуло прямо по нему. Я беспомощно приоткрыла губы.

— Я… я…

Но слов не последовало. Ларс подошёл к камину, и бросил туда приглашение, которое я ему вручила. Пламя с шорохом поглотило бумагу. Будто кто-то ударил меня по затылку — мир качнулся. Казалось, это не бумага сгорала дотла, а моё сердце.

Он повернулся ко мне вполоборота. Его тихий голос разрезал воздух, словно остриё:

— Отныне не вмешивайся в дела торгового дома.

Воздвигнув стену той самой властности, которую обычно не показывал при мне, он стал недосягаем. Я не посмела последовать за ним.

Так же, как и пришёл — беззвучно, словно тень, — он покинул комнату. И лишь когда его шаги окончательно стихли, с моих глаз упала первая слеза. Она превратилась в ручей, скользящий по щекам, но ни звука не сорвалось с губ.

Меня… оттолкнули. Совсем.

Может, он больше никогда не придёт. Больше не простит моих выходок, не примет ни упрямства, ни наглости. Не отправит меня в монастырь, но и не позволит больше касаться дел торгового дома.

Нет. Нет!

Пошатываясь, я распахнула дверь и бросилась наружу. Особняк, окутанный тишиной ночи, молчал. Ни единого звука. Только моё тяжёлое, рваное дыхание. Где он?..

— Хх… хнык…

Слёзы лились ручьём, и я опустилась прямо на пол. Грудь жгло, я сжимала её и опускала голову, но боль не отпускала.

Перед глазами вставал тот миг, когда мы впервые встретились. Лесная тропа, где мы шли бок о бок в темноте. Воспоминания о том, как я впервые увидела его здесь, после тюрьмы… всё внутри сгорала, как то приглашение.

…Когда я вообще мечтала о каком-то будущем? Что для меня могла значить эта “будущая жизнь”? Пусть бы просто использовал меня. Я же была готова на всё. Что ему стоило поручить мне любую грязную работу!

Я знала, что это — детская, бессмысленная обида, и всё же не могла перестать его винить. Я даже не могла пойти к нему. Ведь не знала, где он.

А вдруг это холодное, безжалостное лицо, которое я видела сейчас, — последнее, что останется в моей памяти?

Захлёбываясь нахлынувшими чувствами, я свернулась калачиком и долго плакала. А ночь оставалась по-прежнему тихой.