Он знает и о Ларсе? Насколько много? Но ведь нельзя, чтобы он узнал? Ларс ведь скрывает свою личность именно из-за таких людей.

— Вы знаете многое. Может быть, даже больше, чем я.

— Слуги всегда не прочь поиздеваться над своими господами, — ответил он легко. — Особенно когда пьяны или в постели.

Он чуть наклонился вперёд, будто в ответ на чрезмерную похвалу, изобразив вежливый поклон.

Я сузила глаза и произнесла холодно:

— Нина убила человека, чтобы скрыть это. Если, по-вашему, это не злодеяние — тогда интересно, что же вы считаете злом?

Уголки его губ дрогнули. Моргнув с наивным выражением, он ответил:

— А я убил человека, чтобы спасти вас. Ну, точнее, он пока жив. Но ведь факт остаётся фактом: и я, и Нина убили. Так выходит, что степень вины зависит от причины? Значит, если прикрыться «высшей целью», убийство уже не считается дурным делом?

Его слова напомнили мне рассуждения из «Происхождения греха» Партионе, лекции, которую я недавно слушала.

Я глубоко вдохнула. Воздух в помещении уже значительно посвежел.

— Одно я поняла, — тихо сказала я. — В мире, где смотрят такими глазами, я жить не хочу.

Он замер. Чёрные, как сама тьма, глаза дрогнули, будто что-то в них колыхнулось. Я снова протянула руку:

— Так вы отдаёте? Или нет?

Мужчина на миг напрягся, но вскоре его лицо вновь стало расслабленным. Он слегка сморщил нос, улыбнулся и вложил книгу мне в ладонь.

— Конечно, отдаю. Ведь я — ничтожный человек, очарованный вами, миледи.

Очарованный?

Меня передёрнуло, но я сдержалась и быстро спрятала книгу. Руки и лодыжки, долго стянутые верёвками, ныли и жгли, но я старалась сохранять спокойствие и уверенность в каждом шаге. Мне хотелось только одного — выбраться наружу.

Пошатываясь, я вышла из сарая. В груди, наконец, стало легче дышать. Ночное небо, густо усеянное звёздами, будто готовилось пролиться светом.

Я глубоко вдохнула, словно выгоняя из себя весь застоявшийся, затхлый воздух. И вдруг — холод обжёг кончик носа, и я чихнула:

— Апчхи!

Я совсем забыла, что у меня нет плаща. Нервное напряжение спало — и теперь холодный зимний ветер словно щипал кожу. Я зябко съёжилась, и мужчина, что последовал за мной, снял свой плащ и протянул.

— Вы простудитесь, — начал он.

Я резким движением оттолкнула руку, пытавшуюся накинуть плащ, и он на мгновение замешкался. Удивлённо моргнув, он тут же нахмурился.

— Вам только недавно надели маску аристократа, но, видно, гордость вам дана от природы?

— Это не из-за статуса. Я просто не хочу надевать чужой плащ, — сухо ответила я.

Он ответил лёгкой усмешкой — такой мягкой, что я и подумать не могла, что этот человек способен молча убить кого-нибудь.

— Жаль слышать, что я «чужой» для вас. Мы ведь встречались уже дважды, — пробубнил он, чуть наклонив голову.

— Тогда представьтесь, — сказала я. — Если уж хотите, чтобы я вас знала.

Он спокойно смотрел мне в глаза, затем медленно улыбнулся и, наконец, произнёс:

— Меня зовут Квидо. Было бы приятно выпить с вами чай в следующий раз, миледи…

Вдруг его взгляд сменился, и Квидо отшатнулся. Я стояла, не успев отреагировать, как кто-то рванул меня за плечо, и я уткнулась в черную тень. В миг обволок свежий, сухой запах зелёного леса. Меня крепко прижали к чьему-то телу, и сердце застучало, будто сейчас выскочит из груди. Даже не глядя в лицо, я узнала голос.

— Ла… Дамиан!

— Ты ранена?

Его низкий голос разлился по мне теплом; я автоматически вцепилась в подол его плаща. То напряжение, которое я пыталась скрыть перед Квидо, растаяло, как снег. Казалось, сейчас я расплачусь.

Когда я мотнула головой, Ларс обхватил меня сильнее. Сзади донёсся звук, как будто Квидо поспешно удалялся. Я увидела, как его взгляд устремлён через моё плечо в ту сторону.

— Кто это? Янкин! — позвал Ларс.

— Не преследуйте его!

Я удержала его за руку, когда он обернулся, будто собирался позвать спутника. Он наклонил голову — и наши взгляды встретились. Над чёрной маской сверкнули зелёные, словно изумруд, глаза, прорезающие тьму. От этого холодного, остро блестящего взгляда мне стало трудно дышать — я сглотнула.

— Не преследовать?

— Ларс, вам лучше не показываться. Ни при каких обстоятельствах, — ответила я.

— Что это значит?

Он нахмурился, и я увела взгляд.

— То есть… у меня такое ощущение, но…

— Постой, — голос Ларса стал суровым, и он схватил меня за руку. Засучив рукав, он заметил на запястье запёкшуюся кровь.

— Ты поранилась.

В конце его фразы послышалась сдержанная злость, и у меня сжалось сердце, будто меня отчитали.

— Н-ничего страшного. Просто царапина — задела, когда пыталась освободиться.

— Кто преступник?

— Ах, в складе остался Трой. Сказал, что жив, но… не уверена, действительно ли он жив.

— Трой?

— Трой Ленгбертон. Возлюбленный Лорель. Тот самый, из-за кого она влезла в долги.

— И зачем он тебя…

Ларс не договорил — по всему было видно, что догадался сам. Он тоже, наверняка, слышал эти слухи. Морщась, он посмотрел на меня с множеством невысказанных слов в глазах, а потом коротко цокнул языком.

— Поговорим, когда вернёмся. Ты вся как после побоища. Идём.

Он шагнул ближе, будто собирался помочь, обхватил меня за талию — и тут что-то резко вспыхнуло в моей памяти. Я оттолкнула его и отступила назад. Его прямой, холодный взгляд стал острым, как лезвие.

— Люсьен.

— Н-нет, я просто…

Сказать правду было неловко, но перед этим взглядом любая отговорка казалась бесполезной. Я почувствовала, как лицо заливает жар, и запинаясь, произнесла:

— Я... я, наверное, ужасно пахну, да? Апчхи! — я не решалась встретиться с ним взглядом, беспомощно метала глазами по сторонам — и снова чихнула. Шмыгнув носом, услышала тяжёлый вздох. Подняв голову, я увидела, как Ларс холодно смотрит на меня.

— Ещё бы. Тебя же везли в повозке, где таскали мёртвый скот. Раз жалуешься, значит, жива-здорова, — пробормотал он.

Как можно не жаловаться, когда рядом ты! С тобой ведь даже цветочным ароматом не налюбуешься — а тут такая вонь!

Я недовольно надула губы, и Ларс, негромко выдохнув, снял верхнюю одежду. В одно мгновение он оказался вплотную, расправил плащ и накрыл меня им. Материя оказалась такой широкой, что обвила меня почти в два слоя — и сразу стало тепло и уютно.

— Скоро без плащей останусь, — проворчал он.

— Я постираю и верну, — поспешно ответила я, распахивая глаза.

Попыталась выбраться из его рук, но Ларс нахмурился и крепче стянул края, будто не собирался отпускать. Покачав головой, он сухо произнёс:

— Идти сможешь?

— Ноги целы. Впрочем, всё цело. Мне совсем не больно, — я улыбнулась, но его брови лишь глубже сдвинулись.

Не говоря ни слова, Ларс поднял руку и щёлкнул меня пальцем по лбу. Я вздрогнула.

— Ещё смеёшься? Тебя похитили, держали взаперти, а ты смеёшься! Знаешь хоть, сколько людей тебя ищут, непослушная ты головная боль!

— Но... — я не могла высвободить руки, поэтому просто моргнула и снова слабо улыбнулась. — Но именно ты пришёл первым.

Хотя нижняя часть его лица была скрыта под чёрной маской, я прекрасно видела, как он растерялся. На этот раз тяжело вздохнул уже мужчина, стоявший позади него. Я перевела взгляд на него — даже если бы нужно было достать мёд прямо перед носом медведя, рядом с Ларсом я бы не боялась. Правда, сейчас его взгляд говорил, что он скорее сам бросит меня этому медведю.

Я неловко опустила глаза, и в этот момент снова услышала голос Ларса.

— Передай, что Люсьен нашлась. Пусть всех разошлют — я сам поеду. И пошли за нами карету.

— Слушаюсь, — ответил мужчина и, метнув в мою сторону взгляд, будто я была добычей, которую он с трудом удержался не растерзать, скрылся во тьме.

Я подождала, пока его силуэт окончательно исчезнет из виду, и только тогда недовольно пробормотала:

— Я его впервые вижу, а он, похоже, меня — нет?

— Если у тебя хватает сил болтать, лучше объясни, — прервал меня Ларс холодным тоном. — Кто был тот мужчина?

Мне пришлось собраться с мыслями. Прикусив губу, я начала быстро обдумывать всё заново.

Если он знал о Нине — значит, следил за мной внимательно и довольно долго. Только вот почему именно я, а не Кирхин?

Если Ларс узнает об этом, он точно запихнёт меня в какой-нибудь безымянный монастырь и будет считать, что так безопаснее. А этого я не допущу. Так что… я должна использовать это иначе — обернуть всё себе на пользу, сблизиться с ним ещё больше.

— Люсьен, — негромко позвал Ларс, и его вкрадчивый, но требовательный голос вернул меня в реальность.

Я двинулась следом за ним и, выровняв дыхание, заговорила:

— Он назвал себя Квидо. Я видела его впервые в день церемонии наследования титула моим братом. И, насколько могу судить… — я подняла взгляд на Ларса, — он, вероятно, из людей графа Вальшайна.