Сенар лежала ничком на полу, совершенно обнажённая, и принимала удары кнута от седовласого старика. В зубах у неё было зажато яблоко, но в какой-то момент, когда удар оказался особенно силён, она его выронила. И тогда её взгляд — полный ужаса, такого, какого я никогда прежде не видела, — навсегда врезался в мою память.

Когда старик бросил кнут на пол и, грозно надвигаясь, пошёл к ней, я резко отвернулась и со всех ног кинулась прочь. Мне даже показалось, что Сенар заметила меня, но уже в следующую секунду за моей спиной раздался сдавленный, приглушённый крик.

Я проклинала и ненавидела их за то, что они даже занавески не потрудились задвинуть. Лишь гораздо позже я узнала: не закрывать окна и шторы было личным распоряжением господина Вернона.

И всё же, хотя теперь я жила под одной крышей с демоном, готовым в любой момент вернуть меня обратно в ад, Сенар не вызывала у меня зависти, как у других женщин. После того дня, всякий раз, когда я видела, как она, важно расхаживая, велит служанке обмахивать себя веером или в раздражении толкает ногой девчонку, массирующую ей ступни, перед глазами вставали лишь багровые следы кнута, пересекавшие её белые ягодицы, и тот страшный взгляд, полный животного ужаса.

Вернувшись домой, я быстро прополоскала выстиранное бельё и развесила его на верёвке. Солнце светило ярко — казалось, вещи высохнут в один миг.

В доме стояла тишина. Всегда так. За эти годы я давно привыкла к этой затянувшейся, давящей тишине.

“Ого! Да тут уже и формы намечаются. И задок расправился… Девушкой запахло.”

Насмешливый голос Марии всплыл в памяти, и я на мгновение застыла, держа в руках простыню.

Я всё понимала. С прошлого года, с началом менструаций, моё тело начало меняться. Когда-то плоская грудь увеличивалась, талия очерчивалась, и в изгибах бёдер проступала новая линия. На рынке всё чаще встречались мужчины, кидавшие в мою сторону сальные шуточки, и их взгляды неизменно скользили к выпуклостям под одеждой.

“Глядишь, следующий шаг вверх по лестнице — за тобой!”

Я усмехнулась. В этом мире легко живут лишь те, кто родился дворянином. Всем остальным остаётся лишь выбирать, какую боль терпеть. Если уж мне выбирать, то лучше стирать вонючие пелёнки, чем ползать, как собака, под кнутом.

Фыркнув, я вытерла руки о подол и направилась к комнате госпожи Вино. Её комната смердела так сильно, что вонь ощущалась уже в коридоре. Госпожа Элмон каждый раз сердилась, приказывая мне хоть что-нибудь придумать, но это было выше моих сил. Разве что убрать саму госпожу Вино вместе с запахом — но подобные слова я научилась держать при себе. Несколько неудачных опытов, обернувшихся в основном побоями, приучили меня к осторожности.

Я дважды постучала и вошла. В комнате ритмично раздавалось тяжёлое, хриплое дыхание. Я слегка прочистила горло.

— Госпожа, я пойду на рынок. Нужно ли вам что-нибудь?

С тех пор, как я здесь жила, госпожа Вино ни разу не произнесла ни слова мне, и всё же я время от времени спрашивала её — просто так. В каком-то смысле она была для меня тем же, чем я была для Лорел: безмолвным слушателем.

— Я куплю хлеб, масло, помидоры и молоко. На ужин у нас будет хлеб с картофельным супом.

Подойдя ближе, я заметила на её губах засохшую слюну. Намочив в стоящей у кровати чаше носовой платок, я осторожно вытерла её лицо. Тело старухи, сухое и узловатое, вздрогнуло, будто от судороги. Я только вздохнула, надеясь, что это не знак недержания мочи.

— Не хочу привлекать внимание мужчин. Но в последнее время все смотрят на меня как-то странно.

Помутневший взгляд госпожи блуждал по пустоте. Я положила платок и направилась к шкафу. Хоть я и старалась чаще проветривать комнату, одежда там всё равно сохраняла затхлый запах.

— Так что я одолжу у вас вот это, хорошо?

Я достала из угла серый кружевной шарф и потрясла им. Края были истрепаны, но дыр не было — вполне сгодится. Набросив его на голову, я закрыла лицо и волосы. В зеркале отражалась уже почти незнакомая мне девушка, и я утвердительно кивнула самой себе, прежде чем обернуться к госпоже.

— Я скоро вернусь. Только не смейте умирать, пока меня нет.

Под тихое, сиплое дыхание я вышла и взяла корзину. Перебирая в уме список покупок, направилась к рынку, где сразу же накатила привычная суета.

— Фрукты! Только у нас лучшие фрукты! Сегодня яблоки по дешёвке, яблоки!

— Свежее молоко! Молоко! Госпожа, купите молока! Детям нужно молоко, чтобы расти крепкими!

Когда я уже почти всё купила и остался только хлеб с маслом да молоко, сын молочника, Марк, подмигнул мне.

— Миленький шарфик. Помочь с покупками? Где ты сейчас служишь? У госпожи Уиллоус? Или, может, у мистера Романа? Нет?.. Тогда у госпожи Элмон?

Высокий и долговязый, он был, наверное, на год-два старше меня. Под носом уже пробивалась тёмная щетина, волосы были густые и кудрявые. Совсем недавно он почему-то стал настойчиво заговаривать со мной.

Как обычно, я молча собрала покупки, но на этот раз Марк, решив, видимо, довести дело до конца, вышел прямо из-за прилавка и прилип сбоку.

— Тебе трудно выйти из дома? — спросил он. — Мы каждую ночь собираемся у театра. Иногда остаются свободные места, и тогда нас пускают бесплатно. Билетер мой приятель. Если хочешь, приходи.

— Сегодня вечером в театре Тернера! — перекрыл его голос зазывалы. — «Цветок ветра и пустыни» — великое эпическое зрелище! Без слёз не обойдётся, так что, миледи, берите с собой не меньше двух носовых платков!

Театр… Значит, есть на свете и такие люди, которые могут жить беззаботно, даже не родившись дворянами. С этой мыслью я двинулась дальше, но Марк потянулся к моей корзине.

— Ты уже всё купила? Я донесу до дома. Тяжело ведь.

— Не надо. Мне нужно ещё кое-куда зайти.

— Куда именно? — Марк оживился, его глаза заискрились, будто он обрадовался, что я наконец-то заговорила.

Я замялась, не зная, что сказать, и, заметив на площади слева храм, поспешно указала на него:

— Туда.

— В храм? Зачем? — растерянно выдохнул он.

Пока Марк стоял в недоумении, я нырнула в толпу и смешалась с людьми. Оглянувшись, увидела, что он, похоже, всё же что-то решил для себя и теперь упорно идёт следом. Сердце ёкнуло, и я ускорила шаг, направляясь к храму.

Ещё несколько дней назад он хотя бы отставал, если я не отвечала или прямо отказывала. Но сегодня, похоже, он взялся всерьёз.

Я бегом взлетела по ступеням и толкнула тяжёлую дверь. В лицо сразу пахнуло тишиной и странной, умиротворяющей свежестью. Я впервые была в храме, и просторный, светлый интерьер показался почти волшебным.

— Эй, ну подожди! Я всего лишь хочу поговорить! Зачем убегаешь? — донёсся сзади голос Марка.

Я нахмурилась, лихорадочно оглядываясь в поисках выхода или хоть какого-нибудь укрытия. И вдруг заметила: из небольшой деревянной кабинки как раз выходил мужчина.

Я знала, что это — место, где исповедуются и каются перед Богом.

Мужчина, надвинувший на лицо шляпу, прошёл мимо, едва взглянув в мою сторону. Одежда на нём была качественной и дорогой, сразу видно — не из простых.

Слыша, как шаги Марка всё ближе, я не раздумывая юркнула внутрь кабинки, из которой только что вышел тот человек.

Я, переведя дыхание, прислушалась. Снаружи слышалось недовольное бормотание Марка, но вскоре всё стихло — видимо, он тоже знал правила храма и не решился шуметь дольше.

Деревянная кабинка вскоре наполнилась запахом хлеба и масла из моей корзины. Я поправила сползший с головы платок. Жарко и неудобно, да и толку от него никакого.

— Что привело вас сюда? — вдруг раздался негромкий голос.

Я вздрогнула, прижала корзину к груди и заметила перед собой крошечное решётчатое окошко. Сквозь него смутно проступал силуэт человека, сидящего напротив.

Значит, здесь действительно кто-то есть. Наверное, священник.

Может, если молчать, он выгонит меня? Я закатила глаза и всё же заставила себя заговорить:

— Я согрешила.

— …Раскайтесь.

— Хорошо...

Повисла странная тишина. Я не знала точного значения этого слова, но по смыслу поняла — нужно признаться. Изо всех сил напрягла голову.

— Э-э, ну… у меня были плохие мысли.

— Какие именно? — человек на той стороне чуть подался вперёд. В его голосе прозвучал лёгкий вздох. Казалось, будто в этой тесной кабине воздух стал мягким и тягучим.

— Я… думала о побеге. О том, что хочу сбежать.

Гулкое пространство ловило каждое слово, и я непроизвольно понизила голос. Мне показалось, что мой собеседник на миг замер.

— И всё?

— Что?

— Ты не прелюбодействовала, не хотела убить или не убивала никого? Ничего такого?

— А что значит «прелюбодеяние»?

Человек, до этого склонявший голову, медленно повернулся в мою сторону. Лица под тёмным капюшоном почти не было видно, но в полумраке отчётливо сверкнули глаза — ярко-зелёные, словно драгоценные камни.

От его взгляда, чуть холодного, но пронизывающего до самой груди, у меня пересохло во рту, и я с трудом сглотнула. Мужчина скользнул глазами по моему лицу сквозь решётку, усмехнулся и слегка покачал головой.

— Бегство — это не грех.

— Но ведь меня купили за деньги. Раз я сбегу, разве это не будет грехом? — возразила я.

Он снова посмотрел прямо на меня. Послышался лёгкий вздох.

— Одни лишь мысли грехом не считаются. И если уж только думать, то зачем о побеге? Лучше представь, что убиваешь тех, кто тебе вредит. Так хотя бы на душе станет легче.

От его ленивого, почти шепчущего голоса, будто звучащего прямо у уха, я невольно сжала кулаки. Убить человека — это ведь явный грех. Как вообще священник может советовать подобное?

— Отпускаю тебе твои грехи. Теперь ты чиста, как новорождённый младенец, — произнёс он и коротким движением начертал крестное знамение.

Я настороженно прислушалась к звукам снаружи и поспешно обратилась к нему:

— С-святой отец, простите… Мне негде больше спросить совета. Можете ответить на один вопрос?

Он уже поднялся, но снова сел, и капюшон слегка сдвинулся.

— Что за вопрос?

— Какая женщина не вызывает интереса у мужчин?