Не успел он договорить, как к ним подошёл один из слуг и резко спросил:

— Случайно не видели госпожу Люсьен Викман? Невысокая, с длинными серебристыми волосами, была в чёрном бархатном плаще поверх платья. Сегодня днём её видели в торговом квартале. Если вы хоть мельком её замечали — скажите.

Слуга, говоря «вот в таком платье», указал на служанку, стоявшую неподалёку — на ней было тёмно-синее платье и обычный передник цвета слоновой кости. Ларс закрыл глаза и, потерев лоб, выглядел так, будто у него начинала болеть голова, поэтому Янкин спросил вместо него:

— Может, леди просто решила прогуляться и вечером после прогулки днём? Зачем поднимать такой шум? Она, насколько я понял, девушка с характером.

— Прогулка, говоришь?! — взорвался слуга. — Какой-то безумец похитил нашу госпожу, и сейчас…

Он вдруг осёкся, а Янкин вытаращил глаза.

— Что ты сказал? Похитил?

— Не ваше дело! Если видели её — сразу скажите!

Слуга, торопливо машущий руками и собирающийся уйти, был остановлен: Ларс схватил его за руку и резко потянул назад.

— Думаю, тебе стоит объяснить всё с самого начала, — произнёс он холодным тоном, в котором ощущалась сталь. Слуга, внезапно ощутивший, насколько оба перед ним высоки и крепки, поёжился и неловко прокашлялся.

— Э-э, зачем задерживать занятого человека?..

— Так рассказывай быстро, — спокойно сказал Ларс.

В воздухе звякнула монета — Ларс бросил её, и слуга ловко поймал. Глаза его тут же загорелись. Быстро оглянувшись по сторонам, он, шмыгнув носом, заговорил:

— Кхм… значит, наша госпожа днём вышла прогуляться, взяв с собой одну служанку…

— …И как можно верить, что он «мирно отпустил» её после разговора? Господин сейчас лично допрашивает этого мясника Тома, но тот упрям как осёл и твердит одно и то же. Поэтому мы прочёсываем торговый квартал. М-можно я теперь пойду?

Поймав взгляд Ларса и увидев его лёгкий кивок, слуга тут же убежал. Янкин сдержал тяжёлый вздох и посмотрел на командира.

— Вот ведь… Разгуливает без охраны, будто ничего не случится! Хоть и жаль ту гувернантку, но зачем было вообще туда идти? Ладно, Том рано или поздно всё расскажет, а мы пока могли бы хотя бы поужи…

— Идём на улицу мясников, — перебил Ларс.

— Командир… — простонал Янкин.

Янкин, следуя за Ларсом быстрыми шагами, протянул голос с упрёком:

— Но ведь слуги Викманов всё обыскали и ничего не нашли там! И кто прячет человека прямо там же, где только что похитил?

Ларс не собирался отвлекаться на вопросы — он перебирал в голове детали и мысленно возвращался к реакции Нины, когда та говорила с Люсьен. По её словам, сейчас нападать на Нину было бы всё равно что бороться с ветряной мельницей: гибель Лорель и гибель Люсьен имеют для Кирхина разную цену. К тому же выход Люсьен был внезапным — времени на подготовку похищения почти не было.

Вальшайн? Нет. Если бы похитили не Кирхина, а именно Люсьен, выгоды для них было бы немного. И тем более в таким кривым и заметным способом — они бы выбрали более изящный способ, а не устроили шум по всему городу.

— Как-то неумело, да?

— Что?

Янкин переспросил, но Ларс лишь поднял руку в сторону проезжавшей кареты. Прежде чем та успела остановиться, Ларс уже вскочил в неё, а Янкин с тяжёлым вздохом поспешил вслед.

— Постойте! — сорвался он, хватаясь за отъезжавший экипаж, и с усилием вскарабкался внутрь. Сердитое недовольство глядело в его глаза, когда он поглядывал на ускользающего командира, но что поделать — оставалось только качать головой, думая о том, какая морока с этой леди.

Улица мясников горела светом, как никогда прежде. Обычно в это время здесь было пусто и тихо, а сейчас повсюду ходили люди с факелами. Ларс с хмурым выражением наблюдал, как слуги Викманов усаживают рядом мясников и многократно задают одни и те же вопросы. В их глазах читались усталость, гнев и обида — правды оттуда вряд ли добьёшься.

— Это же пустая возня, — проворчал кто-то рядом. — Откуда этим простым мясникам знать?

— Ну да, — отозвался другой. — Все дома итак-то рушатся, может просто сжечь всё? Даже запах горелого будет лучше, чем эта вонь.

Голоса разразились смехом:

— Отличная мысль! Люди бы и наелись вволю!

Усы у одного стоявшего на коленях мужчины задрогнули от обиды; он попытался встать, но его вынуждено удержали. Ларс перебил его, вмешавшись в разговор с явной решительностью.

— А если вместе с тем, что вы хотите спалить, сгорит и сама леди, которую вы ищете? — холодно бросил Ларс.

— Что ты сказал?

— Тогда всё закончится не просто смертью.

Пьяный мужчина, повернувшись к Ларсу, икнул. Взгляд его встретился с зелёными глазами, сверкавшими, будто клинки — казалось, они могли вспороть его в любую секунду.

— Ты чего, с ума сошёл? Это же просто шутка! — огрызнулся тот. — Что ты за тип вообще?

— Перестань, — вмешался его товарищ, сохранивший остатки рассудка. — Лучше посмотрим вон там.

Один был пьян в стельку, но второй всё ещё руководствовался инстинктом самосохранения. Он схватил друга за локоть и осторожно потянул прочь. Ларс молча наблюдал за ними, пока те не скрылись из виду, и лишь тогда до его ушей донёсся злой выкрик:

— Возместите хотя бы повозку моего отца, мерзавцы! Думают, раз работают на дворян, сами уже дворяне! Вскрой их брюхо — то же самое, что у нас!

— Хватит! — остановил его кто-то рядом.

Бородатый мужчина поднялся. Невысокий, но крепкий, он коротко кивнул в знак приветствия. Ларс скользнул взглядом по стоявшему рядом мальчишке с запылённым лицом и упрямыми глазами.

— Повозка сломалась? — спросил Ларс.

— Нет, её украли, — резко ответил мальчик. — А свиней и уток, что были в ней, просто вывалили на землю! Очевидно, это дело рук тех подонков. Проклятые твари!

Он сердито плюнул в сторону. Одна из бровей Ларса чуть заметно приподнялась.

— Такое здесь часто случается?

— Нет! — выпалил мальчишка. — Люди здесь никогда не обращаются с мясом небрежно. Это ведь еда для других, наш хлеб! Если всё испортится, какой тогда смысл в тяжёлой работе? Все думают, будто мы бездушно машем ножами, но это не так!

Щёки мальчишки запылали от возмущения. Мужчина положил руку ему на плечо, успокаивая, а Ларс, наблюдая за ними, сузил глаза.

— Где стояла повозка? — спокойно спросил он.

— У задней двери лавки, в переулке. Мы отмечаем место серым флагом с треугольным узором.

На вежливый тон Ларса мужчина ответил так же спокойно. Тот на мгновение задумался, посмотрев вдаль, и наконец заговорил вновь.

— В этом районе нет заброшенных домов или уединённых хижин? — спросил Ларс. — В пределах расстояния, куда можно было бы увезти повозку.

— Пустых домов хватает, — ответил мужчина, — но они все стоят вплотную друг к другу...

Он моргнул, не понимая, к чему тот клонит, и тогда рядом с ним мальчишка вскинул руку:

— За бойней, в лесу, есть несколько! Заброшенные лачуги, сараи, где хранят старые инструменты. Люди туда почти не заходят — говорят, место проклятое. Там сжигают тухлые внутренности и отходы. Может, наша повозка там?

Меж пальцев Ларса блеснула монета, которую он достал из кармана. Протянув её мальчику, он спокойно встретился с ним взглядом.

— Считай, что я оплатил повозку. Но за нами не иди. Там может быть опасно.

Мальчишка вытаращил глаза. В холодном блеске зелёных глаз, что смотрели на него в упор, было что-то, отчего тело непроизвольно сжалось. Он сглотнул, чувствуя, как в горле пересохло.

— Почему вы даёте нам деньги? — спросил он неуверенно. — Ведь не вы, кто украл нашу повозку...

— В этом мире всё связано, — ответил Ларс тихо. — Даже если объяснить это невозможно.

Мальчик машинально сжал монету и перевёл взгляд с отца на Ларса. Тот коротко кивнул им обоим и, бросив взгляд на Янкина, жестом позвал его за собой. Двое мужчин исчезли в темноте переулка, будто растворились в ней. Всё произошло в одно мгновение.