— Патура? — переспросила я, и глаза Тома широко распахнулись.

— Не то имя, которое благородная леди должна знать.

— Я слышала о нём от Лорель. Она говорила, что есть такое собрание. Ну и что дальше? — спросила я, как ни в чём не бывало.

Видимо, решив, что я не понимаю всей сути, он продолжил объяснять:

— Она хотела узнать, с какими торговцами там водится Нина. Вот я и дал ей несколько имён. Сам я Нину терпеть не мог — вела себя так, будто и правда из знатных, и если хоть один мужчина не плясал вокруг неё, становилась просто невыносимой. С головой не дружила, та женщина. Хотя, если подумать, в том собрании вообще ни один нормальный не бывал.

— Назови эти имена.

Я достала мешочек с деньгами. Том проводил его взглядом, но почему-то почесал у глаз с неловким выражением.

— Сказать-то я могу… но, похоже, именно из-за этих имён Лорель и погибла. И ты хочешь пойти тем же путём? После того, как узнал о её смерти, я и сам несколько ночей толком не спал — думал, что ввязался не в то.

— А я, похоже, тоже не смогу уснуть, пока не узнаю правду, — ответила я спокойно.

Мой взгляд был твёрдым. Том тяжело вздохнул и, помедлив, назвал три имени. Я запомнила их наизусть и бросила ему мешочек. На этот раз мы обменялись без недоразумений.

— Благодарю. Ах да, и пусть лучший кусок доставят прямо в особняк, — сказала я, направляясь к выходу.

Том моргнул.

— …Какой кусок? Ты о мясе, что ли?

— А о чём ещё может идти речь, когда покупаешь у мясника? Слишком уж бессовестно брать столько денег только за несколько слов, не находите?

— Э… — только и выдохнул он, вновь открыв рот от изумления, будто кто-то стукнул его по затылку.

Я улыбнулась.

— Если мясо будет хорошим, я приду снова.

Том шумно выдохнул, наполовину смеясь, наполовину вздыхая, и крикнул мне вслед:

— Береги себя! Ты мне даже понравилась. Не хочу услышать, что ты сдохла где-то по дороге!

Я обернулась и, не останавливаясь, блеснула клинком. Он рассмеялся.

Тёмный, зловещий переулок, в котором, казалось, скрывается гигантская змея, уже не выглядел таким мрачным, как когда я входила.

Видимо, я не почувствовала приближения шагов за спиной лишь потому, что, шагая прочь, вновь и вновь прокручивала в голове те три имени. Да и напряжение после разговора с Томом немного спало — он оказался куда дружелюбнее, чем я ожидала.

Я шла в сторону широкой улицы, куда уже доставал свет фонарей, когда вдруг чьи-то руки сзади зажали мне рот. Я попыталась закричать, но не смогла издать ни звука.

— Молчи, миледи. Если не хочешь, чтобы с тобой поступили грубо.

Грубый, будто металлический, мужской голос проник прямо в уши, скользкий и холодный, как рыба. От влажной ткани, прижатой к моему лицу, исходил резкий, едкий запах. Я потеряла равновесие и, судорожно выдыхая, втянула в рот пряный аромат. В тот же миг голову пронзила боль — словно её раскололи надвое.

Я поняла, что не должна вдыхать это, но было уже поздно. Силы покинули тело, мир закружился. Когда я безвольно осела к земле, мужчина быстро огляделся по сторонам и подхватил меня.

Кто это?.. Кто?

Я изо всех сил старалась сфокусировать взгляд. Перед глазами расплывалось, но я успела разглядеть лицо мужчины — белое, как у человека в гриме, с правильными, чёткими чертами. Красивый… слишком красивый. Почти как актёр, играющий на сцене.

В голове мелькнула мысль, будто я его знаю, но в следующий миг всё поглотила тьма — ночь рухнула на меня, и я потеряла сознание.

***

Проверив товар, который должны были отправить на пристань, Кирхин наконец отпустил повозку и потянулся, разминая плечи. Время приближалось к вечеру, и желудок громко напомнил о себе.

Он никогда не был человеком, склонным к усердному труду, но постепенно начинал втягиваться. В основном из-за хмурого взгляда Ларса, но не только — в этом была и заслуга Люсьен.

Наблюдая, как девушка, некогда ничего не знавшая, растёт и меняется прямо на глазах, он чувствовал, что не может оставаться прежним.

Вспомнив её серые, непроницаемые глаза, Кирхин медленно обернулся. В его поле зрения оказалась терраса — та самая, с которой упала Лорель.

Вчера в особняк приходил следователь, но его визит был скорее формальностью. Гораздо важнее для него было не установить истину, а уловить настроение самого Кирхина — человека влиятельного. Похоже, увидев, что Кирхин всё время остаётся рядом с Люсьен, следователь решил не копать глубже.

“Возможно, она просто поскользнулась. Надо получше вымыть пол, чтобы не было скользко”, — сказал он в заключение.

“Но Кари утверждала, что видела там зелёное платье леди”, — вмешалась София, толкнув Кари, которая сидела, понурив голову. Та вздрогнула и сжалась, словно от страха.

Кирхин нахмурился, но раньше него заговорила Люсьен.

“Ты уверена?”

“Ч-что?”

“Ты уверена, что это было моё платье?”

Голос Люсьен был негромким, но в нём звучало нечто, что непроизвольно притягивало внимание слушателей. Кари, судорожно втянув воздух, дрожащими губами пробормотала:

“Н-но ведь платья такого цвета, кроме вас, в особняке ни у кого больше нет…”

“Я не об этом спрашиваю.”

Тон Люсьен оставался ровным.

“Всё, что ты скажешь дальше, может означать, что я толкнула Лорель. Другими словами — что я убийца. Так что вспомни всё как можно точнее, прежде чем ответить.”

Она развернула платье, лежавшее рядом. То самое зелёное платье, что было на ней в тот день — мягкая ткань струилась, сверкая.

“Скажи точно. Это было это платье? Этот материал, этот блеск, этот оттенок — посмотри внимательно и ответь.”

На лице Кари читалось желание исчезнуть хоть куда-нибудь. Люсьен не давила на неё, но девочка была слишком напугана, чтобы выдержать накатившее напряжение.

“Я…” — её руки, сжимающие подол, дрожали. — “Я не уверена. З-зелёное, да… зелёное платье. А в тот день вы ведь носили зелёное платье…”

Кирхин тяжело выдохнул и отмахнулся рукой.

“Довольно. Лица она не видела, самого толчка тоже, а уже делает такие поспешные выводы. Похоже, действительно был несчастный случай. На этом и закончим.”

“Нет.”

Следователь, уже поднимающийся с места, вздрогнул и повернулся к говорившей.

Это была Люсьен. На её губах играла холодная улыбка — словно на цветке, которого коснулся иней.

“С той террасы невозможно просто поскользнуться и упасть.”

“Что вы хотите сказать?” — спросил следователь.

“Лорель была выше меня ростом. Перила террасы доходят мне примерно до пояса. Если бы перила рухнули вместе с ней — другое дело. Но просто так, без посторонней силы, упасть оттуда невозможно. Кто-то…”

Она сделала короткую паузу и добавила ясно:

“Кто-то поднял её за ноги и столкнул вниз.”

В комнате воцарилась ледяная тишина — словно на всех разом вылили ведро холодной воды.

Кирхин заметил, что взгляд Люсьен остановился на Нине. Та, как обычно, сохраняла бесстрастное выражение лица, но её вдруг будто бы сковало — щеки едва заметно дёрнулись.

“Кхм… то есть, вы хотите сказать…” — неуверенно начал следователь.

“В особняке есть убийца”, — спокойно закончила за него Люсьен.

Пока растерянный следователь откашливался, не зная, что ответить на такой поворот, Люсьен продолжила:

“Не уверена, была ли Лорель единственной его целью, так что прошу вас продолжить расследование. Я должна узнать, кто и зачем пытался возложить вину на меня.”

Следователь бросил тревожный взгляд на Кирхина, явно надеясь понять, как ему теперь поступить. Тот нахмурился и посмотрел на Люсьен. Она встречала его взгляд спокойно, её глаза оставались ясными и твёрдыми.

Почему она так уверенно подозревает Нину?

Неужели произошло что-то, чего я не знаю?

“В словах госпожи тоже есть смысл”, — осторожно произнёс следователь. — “Что вы об этом думаете?”

Кирхин мельком глянул на Нину. Тут он вспомнил: несколько лет назад в доме тоже погибла служанка — дело закрыли как несчастный случай. Однако тогда ходили слухи, будто Нина была к этому причастна. Он не придал тому значения… но теперь невольно вспомнил.

“Да, если это не несчастный случай, а убийство, расследование стоит продолжить”, — тихо сказал он.

Взгляд Нины, до этого устремлённый на Люсьен, на мгновение повернулся к Кирхину, но уже в следующую секунду она вновь застыла с прежним, безжизненно-спокойным выражением лица.

“Тогда послушаем дальше”, — сказал следователь. — “Кари, расскажи ещё раз, что ты увидела, когда вышла?”

Разговор продолжился, но Кирхин уже не слушал — он был погружён в собственные мысли.

Он хотел расспросить Люсьен подробнее, но за последние дни у него не было ни времени, ни подходящего момента. К тому же сегодня она уехала в город с горничной — сказала, что хочет немного развеяться.

— Вот же… солнце почти село, а её всё нет. Когда она собирается возвращаться? — пробормотал он раздражённо.

Он колебался: пойти ли в город, чтобы поискать её, или всё же сначала поужинать — голод становился всё сильнее. В этот момент издалека послышался стук копыт. Возвращалась повозка, на которой уехала Люсьен.

— Стоило только вспомнить — и вот она, — усмехнулся он, выходя навстречу.

Но как только карета остановилась у ворот и дверь распахнулась, из неё выскочила Майя.

К его ужасу, девушка была одна. И её лицо — бледное, искажённое, в слезах — говорило о беде. Плохое предчувствие пронзило Кирхина. Он бросился к ней бегом.