В доме напротив того, где я жила в детстве, жил мясник. Каждый день воздух вокруг пропитывался гнилостным запахом мяса и внутренностей, и потому многие его презирали. Но я — нет. Он мне почему-то не был противен.

У него была густая борода, и когда он тянул за собой корову или свинью, его лицо всегда было печальным. Каждую ночь он зажигал свечу и молился Богу.

Когда он орудовал ножом, разделывая мясо, в его движениях чувствовалось странное, почти почтительное благоговение. Я часто наблюдала за ним, не в силах отвести взгляд. Тогда он, заметив меня, собирал остатки мяса, обжаривал их на огне и клал на тарелку — угощал.

Однажды, когда лил проливной дождь, кто-то вытащил его на улицу и повалил в грязь. Это был сын какого-то богатого купца — тот утверждал, что купленное мясо оказалось испорченным.

Я помнила этого парня. С тех пор, как он купил то мясо, прошло уже довольно много времени, да и было это летом, так что оно, разумеется, не могло сохраниться долго.

Но я не осмелилась вмешаться. Пьяный молодой человек был беспощаден — он пинал мясника, топтал его и размозжил ему руку. Мне было страшно: вдруг и со мной поступят так же.

В этом квартале сцены избиений были обычным делом, и никто не обращал на них внимания. Только когда под телом мясника образовалась лужа крови, парень, наконец, ушёл.

Я так ничего и не сделала. Только спустя долгое время увидела, как мясник с трудом поднялся, весь избитый и в крови. Он был выше и крепче нападавшего, и если бы захотел, мог бы легко швырнуть его. Но он лишь молча снял одежду, прижал к окровавленной голове и, заметив меня, слабо махнул рукой — мол, иди домой.

А на следующий день он, словно ничего не случилось, с забинтованной рукой снова привёл свинью и с той же печальной серьезностью занялся работой. Так было каждый день — вплоть до того дня, когда я потеряла отца и покинула тот дом.

Я была ещё ребёнком, но даже тогда понимала: тот юноша, что избивал его, — ничтожество, а мясник был по-настоящему великим человеком. Когда я впервые узнала слово «уважение», именно его лицо всплыло в моей памяти.

Очевидно, мои слова оказались для Майи неожиданными — она растерялась и беззвучно шевельнула губами. Я слегка улыбнулась и сказала:

— Встретимся здесь через час.

— А, постойте…! – окликнула меня Майя.

Но я лишь, как когда-то он, махнула рукой.

Мясники не пользовались любовью у людей, поэтому их лавки располагались в самых укромных уголках улиц.

Стоило мне свернуть в тёмный переулок, куда не проникал свет, как в нос ударил лёгкий запах крови. Казалось, я попала в другой мир.

С противоположной стороны улицы мужчина, тянувший телегу с мёртвыми свиньями и утками, нахмурился, завидев меня. Я поправила шляпу и огляделась по сторонам. Среди флагов, развешанных мясниками, заметила красный.

Подходя ближе, я вздрогнула от резкого звука — бах! — будто кто-то со всей силы что-то швырнул или ударил. Мужчина с широким ножом в руке, переворачивая кусок мяса, остановился и взглянул на меня.

На вид ему было около тридцати. Седые, взъерошенные волосы, безрукавка, едва прикрывающая торс — и это в такую стужу. От его тела поднимался пар, словно он был слишком горяч для этого мира. Мускулы на поднятой руке натянулись, будто вот-вот лопнут, а выступившие жилы пульсировали, как живые. От него исходила первобытная, животная сила.

Он усмехнулся и, лениво покрутив нож в руке, обратился ко мне:

— Какой же господин отправил такую девчушку по делам? Не ошиблась ли ты дорогуша?

— Том?

Он на миг застыл, поднял глаза. Я внимательно посмотрела на него и сделала шаг вперёд.

— Лорель Уитсон мертва.

Он явно уже знал. В его взгляде не было ни удивления, ни шока.

— Ты кто? Служанка из дома Викманов?

— Скорее подруга Лорель. Такая же, как ты. Я хочу услышать твою историю. Она говорила, что вы часто виделись в последнее время.

— И зачем тебе это? — с вызовом произнёс он, вытирая кровь с рук о штаны. Затем взял бутылку со стола и сделал глоток. Я спокойно ответила:

— Хочу узнать, кто убил её.

Том усмехнулся, и под его губами сверкнули острые, звериные клыки.

— Не думаю, что об этом стоит болтать на улице. Если хватит смелости — заходи внутрь.

Он положил нож и широкими шагами направился вглубь лавки. Хотя было ещё только после полудня, внутри царил мрак, словно в пещере.

В воздухе стояла гнетущая атмосфера, как будто где-то в темноте свернулась огромная змея, ожидающая добычу. Я посмотрела на подвешенные к потолку куски мяса, которые покачивались и скрипели, потом коснулась твёрдого предмета в кармане — и шагнула вперёд.

То место, где стоял Том, было небольшой комнаткой внутри лавки. Судя по беспорядку — плед и одежда, разбросанные на полу, словно там кто-то и спал — это было его жилище; воздух отдавал затхлостью. Казалось, он не был из тех, кто заботится о вентиляции.

— Хочешь выяснить, кто убил Лорель? — усмехнулся он.

— Звучит так, будто ты уже знаешь преступника.

— А ты?

Том лениво обошёл меня по кругу и фыркнул.

— Знаю. Люсьен Викман. Маленькая тварь, сама бывшая служанкой, а ведёт себя так, будто весь мир ей должен. Говорят, у неё такие стальные, серые глаза.

Вдруг он дернул рукой и грубо схватил мою шляпу; волосы, которые я запрятала внутрь, распустились и обсыпались по плечам. Том зашёлся тихим свистом.

— Говорят, у неё серебристые волосы — будто Снежная Королева.

Я выпрямилась, держась прямо, сложив руки перед собой, и встретила его взгляд.

— Ты расскажешь, что знаешь?

Том нахмурился и подошёл ко мне вплотную, никак не выказывая, что может смутиться. От него тянуло резкой кровавой они — но я не отступила. За пять лет, прожитых с миссис Вино, мне такие запахи были нестрашны.

Том низко пригрозил голосом, словно пытаясь запугать:

— Слушай. Тут есть ножи, кровь и смерть. Тебе не страшно, малышка?

— Это угроза, что вы собираетесь меня убить? — спокойно спросила я, смотря ему в лицо. — Если бы ты был тем, кто по прихоти использует этот нож и против людей, по этой улице давно бы никто не ходил. И ещё.

Он молчал, а я продолжила:

— У меня есть один человек-убойщик, которого я уважаю. Так что не люблю, когда тех, кто честно делает своё дело, оболванивают и клевещут. Особенно если когда-то тебя уже несправедливо оскорбляли.

Том на мгновение растерялся, как будто кто-то внезапно хлопнул его по затылку, и приоткрыл рот.

— Чего? Кого ты там уважаешь? Каких-то подонков-мясников, низших из низших? Ты что, с ума сошла?

— У тебя нет причин убивать меня. По крайней мере, пока что нет. Так что оставь свои глупые угрозы. Я пришла с предложением.

Хотя рука у меня слегка дрожала, это было почти незаметно. Лучше как можно быстрее закончить разговор, прежде чем моё волнение выдаст меня.

Том смотрел на меня так, будто впервые в жизни увидел живое существо, и вдруг усмехнулся.

— Ну и девчонка. Душу из человека вынешь, одним взглядом. Очень интересно. Так что ты предлагаешь взамен? Вряд ли получится тем же способом, что с Лорель. Красивая, но пустая кукла — не в моём вкусе.

— А как насчёт денег? — спокойно ответила я. — Ещё не встречала человека, которому они были бы не по вкусу.

Том, стоявший с руками на груди и ухмылявшийся, чуть приоткрыл рот. Лицо его тут же перекосилось, как у оскорблённого, и голос стал грубее.

— Думаешь, я пошевелюсь ради мелочи, что ты принесла?..

Я бросила ему мешочек, вынув из-за пазухи. Не рассчитала силы — и он ударил Тома прямо в лицо, звякнув монетами при падении. Он успел подхватить его. Сначала он сверкнул глазами, думая, что я сделала это нарочно, но вскоре его взгляд приклеился к мешочку, явно немалого веса.

— Самые лучшие.

Он, с восторженным выражением лица считавший монеты, поднял голову.

— Что?

— Если понравится — получишь ещё один.

Я спокойно смотрела на него. Похоже, до него дошёл смысл моих слов: на лице появилась хитрая улыбка, он начал перекатывать мешочек в руках.

— То есть ты хочешь сказать, у тебя за пазухой есть ещё один такой? Кажется, я знаю способ получить его попроще.

— Уверен, что проще? — холодно спросила я.

Не раздумывая, я вынула спрятанное оружие. Со звуком металла я ощутила в ушах приятную прохладу. Том, увидев в полумраке блеск лезвия, отшатнулся. Я перехватила рукоять поудобнее и добавила:

— Я не собираюсь позволять себя тронуть. Если что-то начнётся, шум поднимется обязательно. У того, что ты знаешь, действительно есть цена, ради которой стоит рисковать?

Том выдохнул — ха! — и его челюсть бессильно опустилась. Он прекрасно понимал: убей он дворянку, или хотя бы рани — и ему немедленно конец. А если Викманы доберутся до него — тела потом не найдут.

Он быстро покачал головой и поднял руки, словно показывая, что не собирался ничего делать.

— За последнее время я не встречал никого более бесстрашного. С таким хладнокровием тебе бы и самой разделывать туши.

— Спасибо за комплимент.

— Ха! Да только ты одна воспримешь это как комплимент. Но знаешь… настроение у меня сразу улучшилось.

Рассмеявшись, Том почесал затылок и заговорил:

— Лорель очень интересовалась одним собранием, куда я ходил. Точнее, людьми, которые туда приходили.

— Патура?