— Что…?! — Нина пошатнулась, словно получила удар по затылку. Её лицо исказилось и покраснело.

Я мягко изогнула уголки губ и почти шёпотом, как заклинание, произнесла:

— Смерть Лорел — это ещё не конец, Нина. Есть и другие, кто знает больше, чем ты думаешь. Мне даже интересно, насколько крепка преданность твоих приятельниц.

Челюсть Нины дрожала от ярости. Я с лёгкой улыбкой указала на дверь:

— Так что ступай. Лорел не оставила здесь ничего. То, что ты ищешь, скорее всего, спрятано в другом месте.

Нина тяжело выдохнула, её брови взлетели вверх. Сжав кулаки, она стояла несколько секунд, пытаясь совладать с собой. Маска на лице исчезла, и лишь глаза, полные черной злобы, смотрели на меня, будто готовы растерзать.

— Не понимаю, о чём вы, миледи. Вам лучше отдохнуть. Уже поздно.

В голосе звучало мнимое спокойствие, но под ним пряталась ярость, готовая вот-вот вырваться наружу. Я пожала плечами:

— Я ещё немного побуду. Кто знает…

— ……

— Может, Лорел явится мне во сне, сжалится над оклеветанной и подскажет, кто убийца.

Стиснув зубы, Нина метнула в меня взгляд, полный ненависти, и резко развернулась. Только когда звук её шагов стих вдали, я наконец позволила себе выдохнуть. Напряжение отпустило, но плечи всё ещё были каменными.

— Я итак знал, но тебе правда стоит следить за языком.

Из щели между комодом и шторами ловко вышел Ларс, хмуро скрестив руки на груди.

— Нужно было настолько провоцировать? Разве есть гарантия, что она глубокой ночью не проберётся в твою комнату?

— Не думаю. Она заметила, что я не в курсе самого важного.

Именно поэтому я сказала это намеренно. Увидев реакцию Нины, я убедилась: Нина что-то ищет, и она теперь точно знает — у меня этого нет.

Если она найдёт это, то ей не нужно будет трогать меня. Я, может, и раздражаю её, но сейчас для Нины главное — найти именно эту вещь.

Ларс рассмеялся и протянул руку, положив ладонь на мою голову. Я вздрогнула, и он дважды постучал мне по волосам, выдыхая:

— Маленький камушек у тебя сообразительный. Но помни — не все люди будут вести себя так, как ты ожидаешь.

— Ну тогда сдохну, заплачу цену за глупость.

Ларс поднял бровь, кажется, удивлённый таким сухим ответом. Его красивые зелёные глаза спокойно смотрели на меня.

— Тебя не пугает мысль о смерти?

— Всё равно будет меньше обид, чем просто умереть, ничего не сделав.

Ларс лишь покачал головой и убрал руку с моей головы. Я уставилась на эту руку, а он уже собрался уходить. Я поспешила вслед и спросила:

— Как думаете, что будет, если я умру?

Слышался короткий звук, будто он провёл языком по зубам.

— Ты не умрёшь.

— Почему?

— Потому что ты — заноза; бог не станет так быстро забирать проблемного человечка.

Его раздражённый ответ вызвал у меня невольный смешок: я нахмурила нос и обидчиво сказала:

— Мести мне устраивать не обязательно. Может быть опасно. Но взамен…

Ларс, уже открыв дверь, на мгновение остановился. Я тихо сказала ему, когда он обернулся, взглянув на меня через плечо:

— Если умру, придите ко мне. Мне кажется, будет слишком одиноко, если я останусь одна.

Сквозь темноту прошелестел ветер. Повисла неловкая тишина — наверное, зря я это сказала. Я, смущённая, отвела взгляд, и из его губ вырвался приглушённый вздох.

— Такое чувство, будто ты только что прокляла меня на скорую смерть.

— Совсем нет!

— Я собираюсь жить долго. Так что, если не хочешь остаться в одиночестве — не умирай и ты.

Ларс махнул рукой и широкими шагами пошёл прочь. Только шёл он не в сторону моей комнаты.

— Вы куда?

— Ты — сразу иди к себе. И поставь горничную у двери хотя бы на время. Не делай ничего опасного...

Он прервался, вздохнув. Уже почти скрывшись за углом, бросил негромко, будто эхо:

— Возьми с собой хотя бы кинжал для самозащиты.

Длинная тень исчезла за поворотом, оставив после себя лишь ощущение усталого смирения. Я осталась одна и невольно усмехнулась, посмотрев в окно.

Луна светила ярко. Вдруг вспомнив кое-что, я достала из кармана несколько чеков и поднесла их к лунному свету. Большинство — из лавок мелочей. Я кончиками пальцев коснулась подписи Лорель, размашисто выведенной на одном из них.

Человека, написавшего эти буквы, больше нет. Она больше не сможет получать любовь своего парня, не сможет вытеснить Нину и с гордо поднятой головой ходить по дому барона в роли старшей горничной. Поэтому...

— …по крайней мере, я выясню, кто тебя убил, — прошептала я.

Мой голос растворился в тишине, и вдруг налетел порыв ветра, яростно затрясший оконную раму.

— Миледи, вы правда собираетесь вот так идти? — возмутилась Майя.

— А что? Удобно же, — спокойно ответила я.

Майя нервничала, глядя, как я стою в её одежде, а я, напротив, впервые за долгое время чувствовала лёгкость в теле — как будто сбросила груз с плеч.

— Если бы вы нарядились как следует, торговцы отнеслись бы куда почтительнее.

— Слишком хлопотно. Я ведь не за покупками иду, просто прогуляться, сменить обстановку. Так будет лучше.

— Хозяину правда можно не говорить?

Майя осторожно спросила, пока я кое-как запихивала собранные в пучок волосы под шляпу. Я улыбнулась в ответ.

— Если он узнает, опять начнёт меня баловать и покупать всякую ерунду. Лучше пойду одна.

— Ах, миледи...

Майя быстро накинула мне меховой шарф на шею и, подойдя к кучеру, коротко объяснила ситуацию. Мы сели в карету и отправились в город.

Думала ли я рассказать о Нине Кирхину? Подумала — и решила не говорить. Он давно знаком с Ниной, во многом от неё зависит, и без доказательств он вряд ли ей поверит. Сначала надо найти то, что нашла Лорель.

Из-за зимнего ветра на торговых рядах людей было немного. Я велела Майе отыскать лавки, где обычно бывала Лорель, и узнать о ней. Уже через несколько минут Майя смекнула, что я пришла не ради покупок.

— Миледи, вы же пытаетесь что-то узнать о Лорель? — как будто с заботой поинтересовалась она.

Я лишь фыркнула и ответила:

— А ты не сомневалась во мне?

— Совсем нет. Другие говорили, что Лорель была наглой и плохо обращалась с вами, но я так не думала. Когда вы были с Лорель, вы как будто становились спокойнее, даже детски-простой… Больше всего вам, похоже, мешала Нина…

Майя на миг замолчала, бросив на меня быстрый взгляд — у неё оказалась не плохая наблюдательность. Я кивнула и сказала:

— Но Кари утверждает, что видела то самое зелёное — платье, а в нашем доме в зелёном обычно бываю только я. Значит, меня специально выставили на показ: сначала подкинули повод — ссора с Лорель, а потом демонстративно указали на зелёное платье.

— Они хотят выставить вас убийцей? Тогда, может, изначально кто-то и решил подставить вас? — возмутительно выкрикнула Майя, сжав кулаки.

Я похлопала её по плечу.

— Пока ничего не ясно, так что помолчи, Майя. Кто бы это ни был, он убил Лорель из страха, что она что-то узнала. Мне важно знать, с кем она встречалась и что искала.

— Я помогу. По слухам и новостям на торговой улице лучше всех осведомлена молочница, которая ходит здесь каждый день.

Майя, загоревшаяся чувством долга, как проворная белка, начала бегать по лавкам. Поскольку по улицам ходили люди и швыряли проклятия в адрес той «жестокой» леди из дома барона, я глубже натянула шляпу.

— Лорель в последнее время появлялась в торговом ряду почти каждый день, — запыхавшись, рассказала Майя; её щеки пылали. — Помнят хорошо: владелец тканей напротив, портной и, э-э, мясник по имени Том. У него дом с красным флагом, и он очень искусный.

Я сунула Майе заранее купленный сладкий шоколад и сказала:

— Отлично. Разделимся — так получится быстрее. Куда пойдёшь ты?

— Э-э… ну, естественно, вы, миледи , пойдёте в лавку тканей. Улица мясников тёмная и грязная, там можно наткнуться на неприятности, да и запахи… — Майя метала глазами, не зная, что говорит. Её смущение было видно невооружённым взглядом, и я только пожала плечами.

— Тогда я схожу к Тому. А ты — в тканный магазин.

— Что? Но мясники — грубые люди. Некоторые из них работали палачами, все они связаны с кровью, это опасно! — она взмахнула руками и заговорила быстрее, чем успевала думать.

Я спокойно посмотрела на неё:

— Майя, послушай. Мы едим мясо, не убивая птицу и не ощипывая её сами — потому что есть люди, которые делают это за нас. Если бы их не было, и ты, и я — нам бы тоже пришлось пачкать руки кровью.