«К-как? Неужели вы нарочно раздобыли его из-за того, что я сказал в прошлый раз?»

«Я нашла его в библиотеке и с интересом читала. И невольно вспомнила о вас, господин Фену. Хотела поблагодарить за приглашение на столь важное событие.»

«Если бы ты не была достойна, я бы и не пригласил. Но столь драгоценный дар я принять не могу.»

Фену, казалось, колебался, но всё же попытался отказаться. Однако Люсиен не отступила. В её глазах, жадно устремлённых на книгу, он уловил настойчивое желание.

«Если вам всё же тяжело принять это, может, поступим так? Достать первую запись Эпоса Кайонбе крайне трудно, и потому многие его так и не читали. А ведь именно в нём содержатся эпизоды встречи со святым Лукиусом и странствий с поэтом Реклатинином — оттуда можно извлечь немало полезного. В вашем доме часто бывают образованные люди. Как насчёт того, чтобы хранить книгу здесь и давать возможность ознакомиться с ней тем, кто захочет?»

Кирхин чуть было не захлопал в ладоши. Предложение Люсиен не только снимало с Фену бремя, но и возвышало его авторитет.

Фену и его последователи верили, что следует делиться знаниями древних мудрецов и распространять их, просвещая людей. Большинство речей на городской площади как раз организовывалось ими.

Слова Люсиен, точно ударившие в это самое место, разлили румянец по морщинистому лицу Фену. С радостной улыбкой он принял книгу.

«И этот расшитый вами платочек я выставлю рядом. Он очень красив.»

«Что вы, это всего лишь неумелая работа.»

Мягкий взгляд Фену скользнул к кончикам пальцев Люсиен. Её пальцев были заклеены пластырем — видно, что она потратила немало времени на вышивку.

«Нет мастерства прекраснее искренности. Род Викман может быть спокойна. Ведь в их роду есть столь мудрая леди.»

«Пусть она младшая, но я и сам многому у неё учусь.»

Кирхин машинально подхватил беседу и отозвался улыбкой, хотя в душе хотелось лишь вздохнуть.

Он боялся: невозможно предсказать, за что Люсиен возьмётся и чем это обернётся. Но одновременно он чувствовал облегчение — её манера вести себя с людьми оказалась куда опытнее, чем он ожидал.

После того чтения популярность Люсиен возросла ещё сильнее. Застой в приглашениях вскоре сменился новым наплывом, а некоторые семьи поспешно заговорили уже и о браке. Чаще всего, как и прежде, являлся Честер Стормс.

Кирхин украдкой взглянул на Ларса, но из-за глубоко натянутого капюшона его выражения лица видно не было. Они только что осмотрели склад на пристани — место, где предстояло хранить товары, привозимые из Фримонта.

— Мой камушек теперь стала настоящей знаменитостью. Куда ни пойдёшь — всюду о ней только и разговоров, — осторожно начал Кирхин, поравнявшись с Ларсом и прочистив горло.

Ответа от того не последовало. Кирхин лишь тихо усмехнулся и пожал плечами.

— Кто бы мог подумать, что та книга, пылившаяся в библиотеке, будет использована вот так? Хотя, конечно, самое удивительное то, что вы её ей и отдали.

— Лучше следи за охраной пристани.

Голос Ларса прозвучал сухо, но в нём всё же ощущалась щель для прорыва — вкрадчивое недовольство. Кирхин сдержал улыбку и нарочито огляделся вокруг.

— Впрочем, Честер Стормс остаётся лучшей кандидатурой, не так ли? После того чтения гостей прибавилось, но, как ни смотри, равных Честеру не видно.

Ларс тяжело вздохнул и обернулся к нему. На ровном лбу залегла морщина.

— Слишком близко сходиться с Фену — не лучшая идея.

— Может, сами бы сказали ей хоть слово? Звучит грубо, но Люси теперь меня не слушает. Вернее, делает вид, будто слушает, а потом всё равно уводит разговор в свою сторону.

От его ворчливого тона глаза Ларса сузились. Он покачал головой и пробормотал:

— Я-то думал, ты хотя бы на год-два сможешь выдержать. Видимо, я тебя переоценил.

— Что?

— Если хочешь, чтобы она не имела отношения ни к каким делам — отправь её в монастырь. Другого выхода нет.

— …Но ведь у монастыря тоже есть глаза и уши. Честно говоря, даже если бы их не было, она бы сама их завела, — пробурчал Кирхин в ответ.

Ларс приподнял бровь и резко выдохнул сквозь нос. Его зелёные глаза холодно сверкнули. Кирхин поспешил отвернуться, подняв руку.

— А, вот здесь. Как вы и говорили, я нашёл купеческий дом, занимающийся морской торговлей, причём довольно небольшой. Его хозяин, Никс, — занудный человек, не умеющий ни пить, ни женщин любить, зато в деле о нём отзываются хорошо. Он настолько немногословен, что поначалу я подумал, будто он вообще немой.

— Это лучше, чем болтливый.

— Почему вы это говорите, глядя именно на меня?

Ларс, не обращая внимания на него, пошёл вперёд. Никс, даже в холодную погоду, таскал тюки в одной тонкой одежде.

С бритой наголо головой, крепким телосложением и бородой он выглядел довольно грозно, так что Кирхин сперва немного стушевался. Но вскоре выяснилось, что Никс — просто суровый и добросовестный человек, и Кирхин его даже полюбил.

— Никс.

Когда Кирхин помахал рукой, Никс, вытирая пот, взглянул на него с лёгким недоумением. Похоже, он сразу понял, что это замаскированный Кирхин, но сохранил спокойное лицо и лишь вежливо кивнул.

— Вот расписание и документы с перечнем товаров. В день, когда прибудет груз, я тоже приду сюда, но всё же лучше заранее… это что?

Передавая бумаги и объясняя, Кирхин принял у него внезапно протянутую записку. Грубоватым голосом Никс тихо сказал:

— Слуга от Брука оставил это.

Брук знал лишь то, что покойный барон и Кирхин собираются заняться торговым делом. Он же и принимал ежегодные подарки, присылаемые из Фримонта, так что Кирхин рассказал ему лишь в общих чертах.

— Что за срочность такая, чтобы передавать это вот так…

Развернув записку, Кирхин широко распахнул глаза. Ларс, поверхностно оглядывавший здание гильдии, напряг взгляд.

— В чём дело?

— Я… я… пожалуй, должен срочно вернуться домой.

Ларс заметил, как Кирхин побледнел. Его тревожный взгляд и поспешные шаги выдали смятение, и Ларс тут же переспросил:

— Что случилось?

— Лорель…

Кирхин с трудом сглотнул и попытался сохранить спокойствие, но не смог. Его губы дрожали, когда он произнёс:

— Лорель мертва. Домашний учитель Люси.

— Что?

— Никс, все подробности спроси у этого человека. Он лучше меня в курсе торговых дел. А я… я должен бежать!

Быстро выпалив слова, Кирхин без оглядки бросился бежать. До места, где была привязана лошадь, оставалось недалеко. Пока он мчался туда, в памяти всплыло написанное в записке:

«Лорель упала с террасы и погибла.

Возможно, госпожа Люсьен как-то связана с этим, поспешите вернуться».

— Что за чушь это вообще…!

Голова кружилась. Леденящий ветер хлестал его по щекам, будто разрывая их на части.

— Люси! Люси!

Соскочив с лошади почти на бегу, Кирхин едва не бросил поводья и ворвался в особняк. Ему навстречу с растерянным лицом вышел Брук.

— Что, чёрт возьми, случилось? Где Люси?

— В гостиной.

— Что значит — «связана с этим»?!

— Горничная говорит, что слышала, как леди спорила с Лорель незадолго до падения. А другая служанка, увидев тело, заметила, как с террасы в спешке исчезал подол платья. И это было зелёное платье… то самое, что сейчас на леди...

Брук умолк. Широко шагая по направлению к гостиной, Кирхин горько усмехнулся и хлопнул его по плечу.

— Что за бред? У Люси с Лорель были хорошие отношения. Да она бы и пальцем её не тронула!

— На самом деле, они ладили не так уж хорошо. Служанки не раз слышали, как на уроках они повышали голос. Лорель часто позволяла себе чересчур вольное обращение, и даже Нина неоднократно делала ей за это замечания.

Кирхин, стиснув виски от нарастающей боли, увидел на диване Люсьен. На ней было зелёное платье, которое он сам ей подбирал. Лицо девушки побледнело до мраморной белизны, она выглядела отрешённой.

Увидев её такой, Кирхин сразу подошёл и взял за руку. Рядом с ней стояла Нина с суровым выражением лица и склонила голову.

— Люси, ты в порядке?

— …Братец.

Она повернулась медленно, а в серых глазах плохо фокусировался взгляд — казалось, разум её витает где-то далеко. Кирхин нахмурился от её глухого, приглушённого голоса и повернулся к Нине:

— Что всё это значит? Что с Лорель?

— Её пока перенесли в склад у конюшни. Состояние… слишком тяжёлое, чтобы держать в доме.

Даже вечно холодная Нина заколебалась. Это говорило о том, насколько ужасным должно быть состояние тела. Вспомнив, Кирхин понял, что видел, как у входа в особняк слуги таскали вёдра.

— Ты, должно быть, сильно испугалась. Иди в комнату, Люси. Отдохни немного. Ты совсем бледная.

— Так нельзя, господин.

Нина остановила Кирхина, который уже собирался поднять Люсьен. Он недоверчиво моргнул, решив, что ослышался. Нина знала его с детства и иной раз позволяла себе вести себя скорее как опекун, чем как служанка, но сейчас её тон был откровенно дерзким.

— Что значит — «нельзя»?

— Человек погиб. Чтобы подать сообщение о смерти, нужны точные обстоятельства. Но леди молчит, и мы ничего не знаем.

— Это можно выяснить и позже. Близкий человек умер — да разве Люси сейчас в состоянии что-то объяснять?

— Но если так оставить, леди могут ложно обвинить.