Мои полураскрытые губы застыли — я на мгновение потеряла дар речи. Все мысли в голове вдруг перевернулись. Ларс провёл рукой по волосам в раздражении, потом лёгко надавил мне на плечо и продолжил:

— В любой ситуации думай сначала, как себя защитить, а не сдаться. У каждого на первом месте — его собственная жизнь, и за это никто не осудит. Это само собой разумеющееся.

Внутри что-то расплавилось и одновременно взмыло вверх; я чувствовала и пустоту, и наполнение — странное ощущение. До сих пор я почти никогда не была важнее других: моё происхождение было низким, и никто особо не считался со мной.

Ларс вдохнул и кивнул, будто подбадривая меня.

— Подумай о том, что ты хочешь успеть сделать, пока жива. Судя по тому, как ты сейчас занята, лень тебе не грозит.

— Я хочу помогать вам, — выпалило у меня без раздумий. Я встретила его пронизывающий взгляд и поспешила добавить: — Когда-нибудь.

— Не говори так…

— И этот кинжал мне не нужен. Я ведь всё равно не верну вам «Эпос Кайонбе».

— Что?

— Именно так.

Я упрямо сунула кинжал ему в руки и пошла прочь, заставляя себя держаться на ногах. Нога, ещё не до конца зажившая, болела, но я старалась не хромать и идти прямо. В груди вспыхивал огонь.

Мне он нравится.

Сваленные в кучу чувства постепенно начали обретать форму. И стоило этой форме обозначиться, как она стала ослепительно ясной — настолько, что отвернуться было невозможно. Казалось, всё тело подчинилось этой эмоции.

— Ты мне нравишься, Ларс, — тихо пробормотала я, словно делая признание. Щёки пылали так, будто обожжённые огнём. Идя по пустому коридору, я прикусила губу.

Конечно, это безнадёжно. Он, возможно, связан с королевской семьёй. Он обращается с Кирхином как с подчинённым, легко раздаёт вещи, которые никак нельзя назвать просто «дорогими», и, главное, слишком хорошо знаком с советником. До степени почти дружеской.

Даже если не так — ясно одно: его положение несравнимо выше моего. Мы с ним люди разных миров.

А моё сердцо выбрало именно такого.

— …Да, вкус у тебя выше крыши, — пробормотала я, тяжело вздохнув и глядя в окно. Луна сияла ярко, но тонкая, словно ноготь, не могла разогнать тьму ночи.

Наверное, и дальше меня ждёт бесконечное множество таких ночей. Вглядываясь в эту тьму, я провела рукой по гладкой кожаной обложке родословной книги.

Не обязательно быть рядом в роли возлюбленной. Если я когда-нибудь сумею укрепить силу рода Викманов и стать ему опорой… если смогу быть полезна ему хоть в чём-то. Ведь это тоже путь. Иных вариантов всё равно нет. Надо пробовать.

С трудом подавив вырвавшийся вздох, я снова направилась в свою комнату. Открыв дверь, думая о том, что надо бы снова намазать мазь на ногу, я нахмурилась: на софе с ленивым видом развалился Лорель.

Полулёжа, закинув ноги на подлокотник, она читала одну из моих книг. Я покачала головой и, прихрамывая, вошла внутрь.

— Словно у себя в комнате.

— Моя слишком тесная. Даже зимой стоит сырой запах плесени. А здесь воздух хорошо циркулирует и приятно. Всё-таки, комната леди.

Подняв глаза от книги, она улыбнулась. Я лишь криво усмехнулась и опустилась на кровать.

— Зачем пришла?

— Говорят, ты в последнее время занята? Всё с аристократами встречаешься, лицо своё показываешь.

Поставив книгу на стол, Лорель внимательно посмотрела на меня. В её улыбке было что-то горьковатое.

— Как ни крути, тебе не идёт жизнь как Сенар. Уверена, что справишься?

Я подтянула к себе посуду с лекарствами, стоявшую у кровати, и, разматывая бинт с ноги, ответила:

— Я не как Сенар. Я дочь баронского рода Викман, и мужем у меня точно будет не какой-нибудь старик вроде мистера Вернона.

— Ха! — выдохнула Лорель, будто поражённая, и пожала плечами.

— Всё равно ты никогда не остаёшься в долгу. Упрямая. Что с ногой?

— Ничего особенного.

Мелкие раны уже затянулись, но глубокие — только начали покрываться корочкой. Стиснув зубы от жжения, я потянулась за пузырьком с лекарством, но Лорель перехватила его первой. Я взглянула на неё исподлобья, и та цокнула языком, резко дёрнув меня за лодыжку.

— Ну и ты тоже. Совсем не умеешь пожаловаться на слабость.

— …А если даже пожаловаться, кто это услышит?

Я попыталась оттолкнуть её руку, но она тут же плеснула дезинфицирующее средство. Мне пришлось сжаться от боли. Лорель спокойно вытерла потёкшие капли и сказала:

— Я услышу. Мы ведь в одной лодке.

От боли, будто кто-то тёр кожу напильником, непроизвольно выступили слёзы. Стиснув зубы, я удержала крик, лишь тяжело выдохнув. Со слезящимися глазами я злобно посмотрела на неё. Лорель же, как ни в чём не бывало, слегка улыбнулась.

— Когда ты такая упрямая и колючая, лицо у тебя прямо похоже на мою младшую.

Карие глаза её будто скользнули в далёкое прошлое. В них промелькнула тоска, и я невольно закрыла рот. Лорель, вернувшись в реальность, неловко улыбнулась и выдавила мазь прямо на рану.

— Ну да. Твоя жизнь будет не такой, как у Сенар. Ты ведь не Сенар. Раз уж решилась — выбери самого лучшего и выходи за него. А Викманов оставь на меня.

В её голосе было что-то щекочущее сердце, и я нарочито нахмурилась. Но как только прозвучали слова, полные её амбиций, я не выдержала и усмехнулась. Так даже легче. С ног постепенно ушли силы.

— Это не то, что можно взять и оставить на кого-то по своему желанию.

— Кажется, ты была права, — сказала она, поднимая взгляд.

Лорель обмотала рану бинтом и продолжила:

— Есть купцы, которые отвечают за поставки в это поместье. Каждый месяц они возят самые разные товары, часть из которых даже София контролирует. Знаешь её? С опущенными глазами и кучерявыми волосами. Та самая служанка, правая рука Нины.

Конечно, знаю. Она при каждом удобном случае смеялась надо мной, стоя рядом с Ниной.

— Нина в основном ведает дорогими товарами. Например, специями или чаем. Я тут как-то заглянула в книгу одного из купцов, с которым она ведёт дела…

— Подожди. Можно ли просто «заглянуть»?

Я перебила её, и уголки губ Лорель изогнулись с загадочной усмешкой. Она сузила глаза и протянула ленивым голосом:

— Хочешь услышать, как именно я это сделала?

— Нет. Продолжай.

Это уж точно было бы не под силу Майе. Я решительно оборвала её, и Лорель, усмехнувшись, закончила перевязку.

— Так вот, они покупают товары почти вдвое дороже, чем в других местах.

— Что?

Я даже не ожидала такого. Глаза распахнулись, и я выдохнула тяжело, сдавленно:

— Как можно этого не замечать?

— А как заметишь? Барон всем этим не интересуется, а хозяйство полностью в руках Нины. Брук даже пальцем не может тронуть. Вот они и делят между собой эти деньги раз в месяц.

— Между этим купцом и Ниной настолько крепкие доверительные отношения? Они что, семья или родственники?

— Говорят, они состоят в одном обществе.

— В каком обществе?

— В Патура.

Я не должна была понять это слово. Но удивление оказалось слишком сильным, и я не смогла скрыть выражение лица.

Патура — это имя женщины из книги «Там, где поёт завеса ночи». Она регулярно устраивала оргии, и люди называли её ведьмой.

Хотя описание этих оргий появлялось всего дважды, только по этим сценам можно было выучить больше пятнадцати поз разных способов соития.

Лорель на миг замялась, не зная, как пояснить, но тут же заметила моё лицо и, раскрыв рот, резко схватила меня за лодыжку.

— Малышка! Ты что, знаешь, откуда это имя?! Ты, ты…!

— А это важно? Я читаю книги без разбора.

Я решила, что в такой момент лучше выглядеть уверенно, но лицо уже пылало алым. Лорель посмотрела на меня с выражением полного ошеломления, а потом разразилась громким смехом и начала хлопать по мне.

— Вот это да! Тебя уже и ребёнком не назовёшь! Ахаха, Люси, да ты просто!..

— Хватит смеяться. В моём возрасте уже многие замуж выходят, так что в этом нет ничего особенного.

— И какая часть тебе больше всего понравилась? Ты читала сцену, где Квабна и Эсси в лесу встретили змею? А момент на вечеринке Патуры, где Бути, Хьюи и Линн три дня подряд забывали даже про еду и только этим занимались?

— Я не настолько подробно вчитывалась, чтобы всё запоминать.

Я процедила сквозь зубы, но это не помогло. Смех Лорель хлынул, как прорвавшаяся плотина, и остановить его было невозможно.

С чувством отчаяния я крепко зажмурила глаза. Лорель с притворной заботой похлопала меня по плечу:

— Раз уж ты думаешь о замужестве, то должна знать такие вещи. Отлично, считай, что я, как старшая сестра, всё объясню. Давай назначим сегодняшний день — днём обучения о первой брачной ночи.