— Список товаров?

В длинном перечне были записаны названия и цены самых разных предметов. Все до единого стоили баснословных денег, а среди них попадались и такие, за которые можно было купить целый дом.

— Неужели он собирается купить всё это? Разве что в честь наследования титула…

Разумеется, все финансы этого дома находились в руках Кирхина, и он мог распоряжаться ими, как хотел. Но речь шла не о роскоши — это было похоже на то, будто он собирался распродать всё имение подчистую. Прикинув сумму и опустив взгляд на итоговую цифру внизу, я слегка склонила голову.

Неужели при подсчёте можно было ошибиться даже в разряде?

Порывшись на столе, я подняла закатившееся перо. На чистом листе стала складывать числа — и получила результат, полностью отличающийся от указанного в списке. Перепроверила ещё дважды — и снова та же разница.

…Что же, они суммировали только до середины? Но похоже, что дело не в этом.

Списков было несколько десятков; почти во всех итоговая сумма просто отсутствовала. Лишь в двух она стояла, и оба раза — с ошибкой. А я, признаться, всегда любила возиться с цифрами.

— В любом случае, это наверняка важно. Раз уж началось, будет полезно довести до конца.

Покрутив перо в пальцах, я подтянула к себе стул и села. Подушка, хоть и плотная, упруго поддавалась, создавая ощущение, будто меня надёжно обнимает что-то крепкое. Честно говоря, я давно хотела опробовать это кресло.

С чувством удовлетворения я принялась за подсчёты. Времени это заняло немного.

— Фух…

Дойдя до последнего листа, я потянулась и шумно выдохнула. В процессе выяснилось, что список был разбит по категориям.

Меха, жемчуг, алмазы, изумруды и прочие драгоценные камни; книги и картины непонятного происхождения; вазы, украшения и прочие безделушки; а также пряности. Перечень поражал своим разнообразием.

— Баррет из торговой гильдии «Рехасбин»…

Между бумагами оказалось вложено что-то вроде договора. Пробежав глазами надписи и подписи под гербом герцогства Фримонт, я склонила голову набок и упёрлась щекой в ладонь.

— Но зачем баронский дом Викманов хранит у себя список товаров фримонтской торговой компании?

Я слышала, что между Викманами и крупнейшей фримонтской гильдией установились хорошие отношения. Будто за ними числился какой-то долг, оплаченный ценой жизни.

Но разве это не была лишь односторонняя услуга со стороны торговой шильдии? На сделку это никак не походило.

— Ты и правда любишь совать нос в ненужные дела. Разве у тебя совсем нет других занятий?

Я вздрогнула от внезапно раздавшегося голоса и резко повернула голову.

Когда он успел появиться? Как всегда, закутанный в тёмный плащ, словно в мрачную завесу, Ларс смотрел на меня с недовольным выражением.

Стоило только увидеть его лицо, и радостная улыбка так и рвалась наружу, но я с трудом сдержала это чувство. В итоге получилось, что я уставилась на него с преувеличенно мрачной гримасой.

— Что бы я ни делала, вас это касаться не должно. Всё равно заносчивый ребёнок вроде меня ни на что не способен.

Ларс коротко усмехнулся, будто поражённый моей дерзостью.

Если продолжу так смотреть на это красивое лицо, наверняка начну нести чепуху, поэтому я вскочила и направилась в сторону библиотеки.

Ларс, сложив руки на груди, подошёл к столу, где я сидела, и поднял какие-то бумаги.

— Что ты делаешь в этой комнате?

— А по-моему, сэр, куда страннее то, что здесь находитесь вы. В комнате, хозяина которой сейчас нет.

— …Что? «Сэр»?

Будто получив удар по затылку, голос Ларса прозвучал глухо. Я пожала плечами и принялась разглядывать книжные полки.

— Я-то семья, полноправная дочь рода Викман, а вот вы — нет. Уж явно не думаю, что вас приветливо встречала Нина и вы вошли через парадную дверь.

Ища глазами родословную, я краем взгляда заметила, как он с закрытыми глазами потирает виски. Я сдерживала дрожащие от улыбки губы, пока его приподнятые глаза не обратились ко мне. Я ответила холодно:

— Что? Сами же говорили: если уж строишь из себя смелого, то будь смелым до конца.

Вдруг в памяти всплыло тёплое прикосновение к моей ноге, и уголки губ предательски дрогнули. Ларс фыркнул и покачал головой.

— Ребёнок, который слышит только то, что хочет, ещё и делает вид, будто уверен в себе?

Сколько же можно — ребёнок, ребёнок! Словно между нами пропасть лет.

Я нахмурилась, но тут заметила, что он идёт прямо ко мне. Горло пересохло, я сглотнула. Спиной я уже упёрлась в книжный шкаф, и всё ближе было его вытянутая рука — в ней поблёскивал белый кинжал, украшенный драгоценными камнями.

По спине пробежал холодок. Тень Ларса накрыла меня, и когда я подняла голову, на меня сверху вниз смотрели его холодные, застывшие изумрудные глаза.

— И вообще, это не смелость, а безрассудство. Обычно люди именно так — переступив черту — и гибнут.

Я, застыв, часто заморгала, и только тогда Ларс усмехнулся и отступил назад.

Стоило исчезнуть давящей тяжести, как я наконец смогла вдохнуть. Он легко вертел кинжал в одной руке, другой — перебирал бумаги, и при этом усмехнулся:

— Даже ребёнок справился с подсчётами лучше. Интересно, чем тогда голова Кирхина занята? И где он вообще?

— Я тоже не знаю, — ответила я.

— Он ведь не поручал тебе работу?

— Нет. Я пришла за родословной.

С надутыми губами я снова принялась перебирать книги. Ларс бросил бумаги на стол и, усевшись на край, спросил:

— И что ты собираешься делать с родословной?

— Просто стало любопытно. Сегодня один человек говорил о связях наших предков, а я даже словом ответить не смогла — ничего ведь не знаю.

— Честер Стормс?

Книга едва не выскользнула у меня из рук. Я обернулась и увидела, что Ларс смотрит спокойно, без эмоций. Сердце же у меня забилось так, будто вот-вот вырвется наружу.

— Неужели… вы следили?

— У меня нет столько свободного времени, как у тебя.

— Тогда откуда знаете?

— Подобные встречи…

Я нарочно проигнорировала его колкий тон и уточнила. Ларс, уставившись на меня, тихо продолжил:

— Ты ведь понимаешь, что всё это встречи, чтобы найти тебе будущего жениха?

Будто откуда-то ворвался холодный ветер. Хотя окна были закрыты.

Сердце, сжавшееся от неожиданности, постепенно пришло в себя. Я кивнула.

— Знаю.

— Знаешь?

— Браки в аристократии заключаются ради процветания рода. Так что подобные встречи — это просто способ взвесить, кто окажется лучшей партией.

— Ты…

Ларс на миг осёкся, нахмурив брови.

— И всё это для тебя будто ничего не значит?

От этого вопроса грудь будто сдавило.

«Будто ничего не значит»? Для человека, у которого и вовсе нет права выбора, такие слова — пустой звук.

Я усмехнулась и спокойно ответила:

— В конце концов, вовсе нет гарантии, что тот, кто мне нравится, выберет именно меня.

Его острый взгляд сузился, а я, отвернувшись, снова стала перебирать книги и добавила:

— Брат сам подберёт мне пару. Если это будет не тот, кого я люблю — для меня все остальные равны.

Нашла. Родословная в переплёте из тёмно-каштановой кожи.

По краям виднелись следы времени, но кожа всё ещё была прочной. Я вытащила его, и Ларс, глядя на меня, холодным тоном пробормотал:

— То есть ты и правда думаешь, что сможешь выйти за мужчину «подходящего положения» и спокойно привязаться к нему? Если это вообще возможно.

Он легко бросил мне что-то. Я в спешке прижала родословную, чтобы поймать предмет, и моргнула: это был маленький кинжал, тот самый, что он держал с самого начала.

— Это вместо флакона для духов. Его, похоже, всё равно не удастся найти.

Ах да, он говорил, что потерял его.

Мне было всё равно, но, разглядев кинжал вблизи, я не смогла оторвать взгляд. Какая же роскошная вещь. Одно только количество камней, оправленных в чистейшую кость, — и то не пересчитать.

Я ещё не умела толком разбираться в подобных вещах, но даже я понимала: стоит это куда дороже того флакона.

— Впрочем, твоя маленькая головка не умеет пропускать то, что однажды увидела. Придёт время — пригодится.

В его строгом голосе прозвучала уверенность, и я подняла глаза, встретившись с ним взглядом.

Всё, что я увидела здесь, уже запечатлелось в памяти. Я решила отложить пока родословную и заняться исследованием связи между домом Викман и торговой гильдией Рехасбин, возглавляемой Барретом.

Потому что именно это было тропинкой, ведущей меня хоть на шаг ближе к нему.

Он сказал это так хладно, что в груди что-то будто лопнуло. Когда я взяла кинжал, рукоять, хоть и твёрдая, на удивление мягко легла в руку. Уголок губ дернулся.

— То есть если что — умереть от этого клинка? — произнесла я вслух, пытаясь пошутить.

— Что? — отозвался он.

— Лучше бы я сделала это своими руками вместо того, чтобы болтать глупости? Но я же слишком глупа. Было бы лучше, если бы вы прямо сказали всё, что нужно, и дали что-то вроде этого… — я запнулась, потому что сама слышала, как это звучит нелепо.

Мне было обидно — смешно и обидно одновременно, и голос дрогнул. То, что я — всего лишь младшая дочь баронского рода Викман, было лишь внешним фактом; на деле я оставалась той самой Люсьен Гвинтер, ничем не выделяющейся простой бывшей горничной. Ничтожная, ничейная Люсьен.

Вдруг раздался его долгий вздох, и я подняла глаза. Ларс стоял, сурово нахмурившись, с руками, сложенными на груди. Он лёгким движением руки слегка надавил мне на плечо и сказал:

— Глупышка. Зачем тебе умирать? Если уж дело дойдёт до такого, надо убить противника. Презирать жизнь — это не тот путь, которым стоит отблагодарить Кирхина, что вытащил тебя из тюрьмы.