Ларс, усмехнувшись, чуть наклонил голову набок. Кирхин моргнул.

— Нога? Чья?

Ларс несколько секунд пристально смотрел на него, затем коротко цокнул языком.

— Так что? Она сама вроде неплохо справляется, в чём тогда твоя проблема?

— Да, но дело в том…

Кирхин замялся, почесал затылок и пробормотал:

— Порой кажется, я не знаю, о чём она думает.

Глупо звучит, но это была правда. Люсьен проводила свои дни в изнуряющей занятости, ни разу не жалуясь.

Днём — занятия, верховая езда, встречи с людьми; усталость должна бы её сломить, но, поужинав, она сразу же запиралась в библиотеке и принималась за книги. Она впитывала всё словно губка.

Она прилежно и без пререканий делала всё как следует — и это должно было бы радовать. Но, если честно, его немного пугало. Девочка, от которой он ожидал, что она распустится, как нежный цветок под его присмотром, теперь будто бы убегала куда-то, куда его руки уже не дотягивались. Она уже сама протягивала свои ветви, своей силой.

«Робин тоже неплохой вариант. Он ведь старший сын, сможет унаследовать титул сэра Элмерсона, к тому же…»

«Сэр Элмерсон ведь предприимчивый человек, не так ли? Слышала, что в молодости он немало пережил.»

«Он такой, что не может сидеть сложа руки. Пока сам всё не сделает — не успокоится. Я и сам сколько раз выслушивал от него нотации, когда он каждый день вытаскивал Робина прогуляться без дела. Кажется, сейчас он уже смирился.»

«Робин говорил, что его брат Лиам не смог прийти, потому что помогает отцу в делах.»

«Лиам — скучный тип, совсем не интересуется балами и приёмами. Он не умеет веселиться, так что даже внимания на него не обращай.»

Люсьен, тихо наблюдавшая за его жестами, вдруг рассмеялась. Эта улыбка… чем-то напоминала улыбку Ларса.

«Если тебе нужен надёжный человек, лучше быть рядом не с Робином, а с Лиамом.»

«Почему? Я же сказал, он скучный. Застенчивый, всё время всё взвешивает и просчитывает — не тот, с кем можно легко сойтись. А вот у Робина хватка куда шире.»

Беседа больше не продолжалась, но эти слова странным образом засели в памяти. Больше всего Кирхин смог уловить, каким взглядом Люси смотрела на людей.

Она, в отличие от других девушек, не восторгалась слепо титулами или внешностью. Она наблюдала за людьми спокойным, сосредоточенным взглядом, будто рисовала картину. Когда приходили гости, она могла вести обыденную беседу, но если что-то её заинтересовывало, то расспрашивала дотошно, так что немного находилось молодых людей, которые возвращались повторно.

— В любом случае, она совсем не такая, как прочие девочки. И дело не только в её происхождении. Она… слишком…

— Смышлённая, — с лёгкой усмешкой подхватил Ларс.

Кирхин быстро закивал в знак согласия, и тогда Ларс, опустив взгляд и нахмурив брови, спросил:

— А если отправить её на пару лет в монастырь?

— Ни в коем случае. Сейчас ей нужно встречаться с людьми, чтобы к следующему году можно было выбрать жениха.

При этих словах у Ларса слегка приподнялся уголок глаза, а на его красивых губах заиграла насмешливая улыбка.

— В следующем году ей будет всего восемнадцать.

— «Всего»? Разве в таком возрасте редко обручаются? К тому же я уже получил титул и являюсь её опекуном, так что с попечительством проблем нет. Монастырь — это место для старых девиц, не сумевших найти пару, вот и прикрывающихся предлогами. Моей Люси там не место.

Лицо Кирхина озарила гордость, но взгляд Ларса потемнел. Он слегка покачал головой, вновь скрестил руки на груди и пробормотал:

— Да… возможно, лучше как можно скорее подобрать ей подходящую семью.

— А как насчёт дома виконта Рошана? У его второго сына довольно крупное поместье, и возраст подходящий.

— Не стоит. Говорят, он слишком любит вино.

— Хм, тогда Фейвен. Когда он приезжал недавно, было видно, что влюбился в Люси с первого взгляда. Такой невинный на вид парень.

— А, это тот самый, который не смог отличить Юзерка от Юфиниса?

Юзерк был героем, основавшим древнее государство Удан, а Юфинис — имя барда из другой эпохи. Людей, которые помнили бы Юфиниса точно, можно было пересчитать по пальцам. Сам Кирхин к ним точно не относился.

«Не слишком ли у него завышенные требования?» — подумал он и, обдумав, выложил свой козырь.

— Тогда как насчёт графского дома Стормс? Племянник графа, Честер Стормс, — довольно популярный красавец. Он единственный наследник мужского пола, которого граф так сильно любит, и к тому же унаследовал от матери немалое поместье. На церемонии наследования мы перекинулись парой слов, и, как и говорили слухи, он оказался безупречным джентльменом. Кстати, сегодня днём у него назначена встреча с Люси.

Кирхин был уверен: к Честеру придраться было невозможно. Когда он узнал, что среди подаренных Люсьен перчаток есть и его подарок, сразу отметил его как кандидата номер один.

Смешанная с иностранной кровью внешность выделяла его: высокий рост, смуглая кожа, золотистые глаза — пусть не настолько, как у него самого, но всё же весьма привлекательные. В тот день после него больше всего внимания досталось именно Честеру.

— …Мне некогда тратить время на разговоры о тех, с кем она ещё даже не встречалась. Обсуди это с ней.

Ларс раздражённо отмахнулся и снова взял в руки список специй. В глазах Кирхина, который с сомнением посмотрел на него, мелькнула озорная искорка.

— А Камушек ничего не говорила?

— Что именно?

— Просто… флакон духов что-то не видно.

Он спросил это только наугад, не зная, куда тот делся, но почти сразу пожалел. Глаза Ларса, медленно повернувшиеся в его сторону, показались ледяными.

В мире есть шутки, которые уместны, и те, что лучше не произносить. Кирхин решил больше никогда не шутить подобным образом, когда увидел, как Ларс протянул руку и поднял тот самый кинжал, на который он недавно любовался.

— Нет, я… просто… я лишь спросил. Мне было интересно, почему флакон духов, который я подарил сестре, вдруг оказался у вас на поясе… и почему он исчез: вернули ли вы его, потеряли или, может быть, использовали для чего-то другого… Хотя нет, вовсе не интересно!

Со звоном клинка, выскользнувшего из ножен, Кирхин поспешно поднял обе руки и воскликнул:

— Нет-нет, мне совсем не интересно!

Но взгляд Ларса был прикован к острому лезвию. Проведя пальцем по клинку, он лениво изогнул губы в улыбке.

— Хороший клинок. Лёгкий, удобно ложится в руку. На первый взгляд кажется декоративным, но заточен отлично.

Он несколько раз умело прокрутил его в пальцах, затем убрал обратно в ножны. Лишь тогда Кирхин смог шумно выдохнуть с облегчением.

Ларс собрал список и кивнул ему:

— К завтрашнему дню список должен быть готов.

— Куда вы… Да, понял.

Поймав на себе его взгляд, он вежливо ответил, и Ларс вышел из комнаты. Атмосфера вмиг стала свободнее, и Кирхин, было, растянулся в кресле, но вдруг вскочил.

— Постойте! Если вы это забрали, как я в список внесу?

…Значит, мне придётся восполнять за свой счёт? Ну конечно. Впрочем, для Ларса купить хоть десятки, хоть сотни таких вещей — не проблема. Но вот попросить у него денег вслух — совершенно невозможно.

С ошарашенным выражением Кирхин снова плюхнулся в кресло. Плечи безвольно опустились.

Несомненно, эта сделка принесёт баронскому дому Викменов доход, способный повлиять на целое столетие его будущего, но путь к этому был чересчур тернист. Сейчас ему отчаянно не хватало большой груди, где он мог бы прижаться и забыться, не принимая решений.

Может, заглянуть ненадолго? До завтра ведь ещё время есть. Марина… нет, сегодня лучше Олиза, моя любовь!

Стоило лишь представить себе мягкую грудь и податливое тело девушки, как внизу тут же напряглось. Больше недели он жил в воздержании, так что Ларс простит ему хотя бы это.

Проверив время, Кирхин отбросил все лишние мысли и поспешно сорвался с места. Счёт шёл на минуты.

***

Поужинав, я направилась в западное крыло, в кабинет. Мне хотелось взглянуть на родословную семью Викменов. Кабинет, который барон использовал для работы, был совмещён с небольшой библиотекой, и однажды Кирхин сказал мне, что именно там хранится родословная.

Проще было бы попросить её у самого Кирхина, но в последнее время он выглядел крайне занятым. Сегодня он и вовсе сказал, что ужинает вне дома. Судя по тому, как его лицо с каждым днём становилось всё более впалым, дела давались ему тяжело.

Хотя мне и самой не стоит жаловаться.

Изобилие питательной еды делало мои щёки округлыми и придавало коже сияние, но из-за напряжённого распорядка в последнее время моё лицо тоже стало заметно худее. Иногда, глядя в зеркало, я видела, будто постарела на год-другой. Впрочем, раньше я выглядела слишком юной, так что нынешний вид, наконец, соответствовал моему возрасту, и меня это не тяготило.

Убедившись, что поблизости никого нет, я позволила себе свободно прихрамывать и вошла в кабинет, глубоко вдохнув.

В кабинете витала особая атмосфера, не похожая ни на одну другую комнату особняка. В отличие от свободного и просторного духа библиотеки, здесь царила строгость и даже ощущалась некая сдерживающая власть. Словно это место было предназначено для тех, кто стоит выше.

Повсюду горели свечи, так что внутри было светло. Любопытно осматриваясь, я нахмурилась. Вещи были совсем не в порядке: валялись какие-то ящики, словно со всяким хламом, а стол был завален документами.

Полагая, что это, должно быть, бумаги, связанные с управлением поместьем, ведь Кирхин после наследования титула много времени проводил здесь, я взяла один документ в руки и заморгала.