Лорель переплела пальцы и чуть подалась вперёд.

— Майя мало чем сможет помочь. Она глупая. Есть предел тому, что она способна сделать.

Тишина неторопливо текла, наполняя пространство. Я не ответила, и брови Лорель слегка дрогнули. Сохраняя лёгкую улыбку, она заговорила тоном, будто нарочно придавая себе спокойствие:

— Знаешь что? Несколько лет назад в этом особняке погибла одна горничная. Упала с лестницы и сломала шею.

Я слышала это впервые. Лорель уловила перемену в моём взгляде, и её улыбка стала ещё глубже.

— Поговаривали, что это была старая служанка, которой доверял покойный барон. С Ниной у неё были отвратительные отношения. Особняк был разделён на восточное и западное крыло, и они постоянно сталкивались.

Лорель медленно поднялась, и её тень протянулась по полу. Сделав шаг за шагом в мою сторону, она заговорила почти шёпотом:

— У Нины точно есть слабое место. Говорили, что та горничная его узнала — вот потому и погибла.

Мысль о том, что её смерть могла быть связана с тем, что Нина сменила комнаты, скользнула в голове. Я спрятала свои догадки и подняла взгляд на Лорель, уже оказавшуюся совсем рядом. Она скользнула глазами по повязке, кое-как наложенной Майей, и зловеще улыбнулась.

— Справишься? Нина куда страшнее, чем ты думаешь. Одну такую девчонку, как ты, убрать для неё ничего не стоит. Никто и не заметит, как тебя столкнут с лестницы.

Глупости.

Если Нина и правда убила ту горничную, то для неё не будет никакой разницы — я или Лорель. Куда опаснее оказаться на её пути без защиты статуса. Если умру я — это обернётся скандалом. А если исчезнет Лорель — достаточно будет просто убрать тело.

Из разговора с Лорель я поняла одно: она видит во мне ребёнка. Ну что ж, сыграть на этом и подыграть её ожиданиям тоже неплохая идея.

Я чуть ссутулила плечи и опустила взгляд, будто испугавшись. Её глаза внимательно следили за мной. Я шевельнула пальцами и тихо произнесла:

— Я… не знала, что кто-то умер.

— В мире бывает всякое, малышка. Запомни: выживает тот, кто держится за руку того, кто сильнее.

Лорель сказала это мягко, словно убаюкивая ребёнка, и села рядом. Я сделала вид, что колеблюсь, закусила губу и спросила:

— А чего хочешь ты?

— Хочу вытеснить Нину и занять её место. Гораздо лучше, чем работать гувернанткой, ведь никогда не знаешь, когда тебя уволят. К тому же это же не какой-то заурядный дом, а баронский род Викманов.

Довольно практичная цель. Вспоминая то, что я видела в комнате Нины, можно было не сомневаться — её кошелёк куда тяжелее, чем у любой гувернантки.

— Если я стану старшей горничной, ты тоже сможешь чувствовать себя спокойнее. Ведь я на твоей стороне.

На сладкие слова Лорель, которая приобняла меня за плечо, я едва не расхохоталась, но сдержанно вздохнула. Прочистив горло, я медленно кивнула и подняла на неё взгляд.

— Узнай, нет ли у Нины особенно близких купцов.

— Купцов?

— Если есть уязвимое место, то это наверняка деньги. Всеми расходами дома распоряжается Нина. Одних только продуктов каждый месяц закупается немыслимо много. И ещё…

Я понизила голос до шёпота:

— Говорят, кто-то видел, как Нина тайком встречалась в кладовой с одним из торговцев.

Это была ложь, но проверить её Лорель никак не могла. Она прищурилась, на лице мелькнул живой интерес.

— Отлично. Такое дело уж точно не поручишь Майе. Значит, теперь мы в одной лодке…

Лорель не успела договорить: внезапно прозвучал звон колокола, и мы обе резко обернулись.

— Хозяин вернулся! — во всё горло возгласил один из слуг.

— Что?

Я, удивлённая, вместе с Лорель выскочила из комнаты. В доме уже царило оживление: слуги суетились повсюду, на коридорах зажигались лампы, служанки, ведающие купальнями, поспешно кипятили воду. Казалось, будто особняк, долго спавший, вдруг ожил.

Добежала я до входа вовсе не потому, что вспомнила просьбу Кирхина. Мне хотелось убедиться, что он цел и что с ним приехал Дамиан. По оживлённым лицам слуг, смеявшихся и переговаривавшихся, я уже поняла — с ним всё в порядке.

— Да ладно тебе! Принеси что-нибудь сладкое, Нина. Хочешь — прямо горшок мёда. Потом сразу в ванную. Сначала полотенце для рук… О, да это же Люси!

Кирхин, развалившийся на длинном диване в гостиной и лениво размахивавший рукой, заметив меня, резко приподнялся. Я неуверенно подошла ближе, разглядывая его непривычный облик.

— Б-братец?

— Ха-ха-ха! Что, из-за этой бороды? Она ведь фальшивая.

В отличие от того, каким я видела его, когда он покидал особняк, на Кирхине теперь висели лохмотья, словно снятые с крестьянина, носившего их много лет, а половину лица скрывала густая борода. Только сорвав с себя фальшивую бороду, он показал знакомое лицо, и я облегчённо вздохнула.

— Вы же говорили, что даже если задержитесь, то не больше недели. Я волновалась.

— Все вокруг только смеются, а похоже, что переживала за меня лишь ты. А это трогательно, знаешь? Ну, иди же сюда, сестрёнка, дай брату убедиться, что всё в порядке.

Он пытался шутить, но Кирхин был бледен. Без бороды его гладкие черты выглядели похудевшими. По крайней мере, он явно не походил на человека, который наслаждался приятным путешествием.

Он распахнул руки, приглашая меня в объятия, но я лишь укоризненно взглянула на него и взяла у слуги влажное полотенце. Сев у его ног, я протёрла ему руки, и на лице Кирхина промелькнуло слегка неловкое выражение.

— Вы не ранены?

— С чего бы? Просто устал немного.

— А эта борода? А одежда? Вы что, маскировались ?

Когда я осторожно вытерла ему лицо, убирая пыль, Кирхин чуть дёрнулся, но затем расслабился, доверив мне своё лицо. На губах появилась смущённая улыбка.

— Куда бы я ни пришёл, взгляды женщин тут же прилипают, вот и решил попробовать. Но толку, знаешь ли, мало. Всё же красавец остаётся красавцем, даже с бородой.

Он подмигнул мне, но уверенности это не прибавило. Я прекрасно знала, насколько он заботится о внешности. Даже когда приходил ко мне в тюрьму, на Кирхине был яркий шарф.

Пока мы разговаривали, Нина принесла десерт из миндальной муки, масла и сыра, а ещё блюдо с мёдом. Но Кирхин даже не потянулся за угощением — лишь открыл рот.

— Было бы неплохо, если бы Люси меня покормила. Для того и существуют младшие сестрёнки.

— Сохраните своё достоинство, господин. Подобное поведение позволительно только детям…

Нина, строго одёргивавшая меня, осеклась. Моя рука уже поднесла десерт ко рту Кирхина.

Я спокойно моргнула, глядя на её приподнятые брови.

— Если у брата нет сил поднять руку, то это другое дело.

— …Пожалуй, у меня и правда гениальная сестра, Нина. Не говорил, но с самого начала рука ужасно болела.

Кирхин, жуя с довольным видом, расплылся в самодовольной улыбке. Нина коротко метнула в меня раздражённый взгляд и отошла.

Сначала попросил обмакнуть в мёд, потом дать сразу по две штуки — сыпая просьбы одну за другой, Кирхин мигом опустошил тарелку и похлопал себя по животу.

— Фух, вот теперь-то жить можно. Даже и не вспомню, когда в последний раз ел нормальный десерт. Хотя, честно говоря, и сейчас не до таких изысков.

Он пробормотал это рассеянно, но, уловив мой взгляд, неловко осёкся. Я молча посмотрела на него и спросила:

— А господин Дамиан тоже в порядке?

Похоже, вопрос был для него неожиданным. Кирхин не успел скрыть реакцию, и я уловила тревогу в его голубых глазах. Будто кто-то плеснул мне на спину ледяной водой.

— Что с ним случилось?

Голос вырвался торопливо и дрогнул. Лгать было уже поздно — Кирхин тяжело вздохнул и, криво облокотившись, подпер подбородок.

— Люси, что ты вообще знаешь? И какие у тебя с ним отношения?

— Никакие.

— Да? А тогда почему флакон духов, что я подарил тебе, висели у него на поясе?

На этот раз уже я не сумела скрыть смятения. Даже в мыслях не допускала, что Дамиан носит ту вещь. И уж тем более, что её заметит Кирхин.

Его глаза, прищуренные, заискрились торжеством. Я едва слышно выдохнула и ответила:

— Это залог. Он пообещал, что в следующий раз принесёт эпос Кайонбе.

— Кайонбе… тот самый, что он забрал из нашего дома?

— Книга дорогая, и он захотел равноценный залог. У меня не оказалось ничего ценнее.

Кирхин усмехнулся и провёл ладонью по острому подбородку.

— Хм... Не в его духе играть в такие детские игрушки.