Он вернётся завтра?

Или пройдёт целая неделя?

Под музыку я легко ступала в такт, позволяя телу свободно двигаться. Поначалу подол платья казался обузой, но теперь его плавные круги при каждом повороте выглядели даже изящно.

Я уже настолько освоилась, что могла танцевать, думая о чём-то своём. Сегодня третий день с тех пор, как Кирхин уехал, но до сих пор не было никаких вестей.

…Надеюсь, ничего не случилось.

Отгоняя тревогу, что наваливалась, словно туман, я мягко остановилась вместе с затихающей мелодией и чуть приподняла край платья. Следившая за мной наставница по этикету, мадам Рикора, улыбнулась и захлопала в ладоши.

— Вы учитесь удивительно быстро, миледи. С вашей сосредоточенностью вы сможете показать безупречное исполнение на церемонии наследования титула.

— Благодаря вашим наставлениям, мадам.

Ловко работать ногами, которые раньше использовались лишь для того, чтобы удерживать тело, оказалось немного утомительно, но я не хотела признавать, что это тяжело. С мягкой улыбкой я поблагодарила её, и Рикора удовлетворённо кивнула.

— На сегодня урок закончим? Завтра займёмся правилами этикета на чаепитии.

Проводив её, я перевела дыхание и подошла к окну. Снаружи, не соответствуя времени суток, уже сгущались сумерки. Всё небо заволокли тучи.

Я распахнула окно и вдохнула влажный воздух. Оперевшись локтями на подоконник и подперев рукой подбородок, посмотрела вниз.

В такую погоду госпожа Вино особенно часто не могла найти себе места и всё время металась, поэтому и я стала чувствительна к сырости. Наверняка скоро хлынет дождь. Причём не лёгкий, а такой, что удары капель будут болезненными.

Если Кирхин вернётся, я спрошу, можно ли мне заняться верховой ездой. Тогда я смогу и догонять его, и встречать, куда бы он ни направлялся. Я начинала понимать, что гораздо менее терпелива, чем думала.

Раньше, когда целыми днями приходилось думать только о том, как угождать другим, у меня не было времени выяснять, что мне нравится, а что нет. Это не имело значения. Важно было лишь то, что я умею и насколько хорошо умею.

Но теперь у меня постепенно появлялись то, что мне нравится и не нравится. И это немного пугало меня. Вдруг я уже никогда не смогу вернуться в прошлое?

В «Хайрунде», где рассказывается о подвигах Юзерка, есть история о человеке, который родился слепым, но по воле бога обрёл зрение на три дня. Увидев за это время всю красоту мира, он, прежде чем снова ослепнуть, сам выбрал смерть.

Тот, кто хоть раз что-то познал, не может вернуться в прежнее неведение. Знать — значит наслаждаться, а разучиться знать — значит лишиться того, чем наслаждался.

Я могла в любой момент потерять всё, что имею сейчас. Вкус солнечного, словно сотканного из мёда и яичных желтков, пудинга, напряжение и увлекательность героического эпоса, который заставляет меня чувствовать себя его частью, эйфорию от того, что я любуюсь своим обликом, не уступающим аристократкам. А если однажды всего этого лишусь…

…Не выберу ли я тогда тот же путь, что и тот слепой?

Мои глаза, погружённые в мысли, уловили движение. Маленькая служанка, тяжело сопя, тащила корзину с бельём. Видимо, собиралась развесить сушиться.

Сейчас вешать бельё — глупость. Ведь вскоре дождь обрушится стеной. Раз не понимает этого, значит, она либо невнимательна, либо работает служанкой совсем недавно.

По каштановым косичкам, спускавшимся по бокам, я поняла, кто это. Это была Майя. Она была моложе меня и ещё не привыкла к работе, поэтому вчера получила от Нины сильный нагоняй. Кажется, много плакала — утром её глаза всё ещё были распухшими.

Убедившись, что Майя трясёт бельё и развешивает его на верёвке, я поднялась. Неторопливо, шаг за шагом, спустилась по лестнице, и одна из служанок, убирающая на кухне, обратилась ко мне:

— Хотите чаю, миледи?

— Нет. Немного прогуляюсь.

Всякий раз, когда мне становилось неловко отдавать приказы или говорить свысока, я вспоминала слова Дамиана: «Ничего сама не делай, используй окружающих как свои руки и ноги».

К его возвращению я хотела показать себя хоть немного другой. То есть — более достойной, обладающей настоящим благородством.

Получив от служанки зонтик, я вышла наружу. Но прямо к Майе не направилась — немного прошлась вокруг. Вскоре хлынул дождь, и Майя, едва успев развесить половину белья, в отчаянии снова начала его снимать. Лишь тогда я пошла к ней.

— Ох, чтоб этот проклятый дождь! Откуда он свалился без предупреждения? С вчерашнего дня не ладится! И когда же мне теперь всё это снова стирать и вешать…

Слыша в её голосе сдержанные слёзы, я опустила зонт и тоже стала собирать бельё под дождём. Волосы, лицо и одежда намокали всё больше. Майя, услышав чьи-то шаги, нахмурилась и, заметив меня, испуганно воскликнула:

— Ми-миледи! Что вы делаете?!

— Дождь не скоро прекратится. Давай быстрее управимся, пока никто не видит.

— Нельзя, миледи! Как же так, если вы сами возьмётесь за такую работу? Меня же отругают!

— Вот именно.

Я смахнула ладонью струйки дождя, скатывающиеся с лба, и улыбнулась:

— Пока никто не видит — быстро всё закончим.

На лице Майи промелькнуло что-то похожее на трогательную благодарность. Увидев, как я без остановки собираю бельё, она поспешила присоединиться. Благодаря этому, хоть обе мы и промокли до нитки, но справились гораздо быстрее, чем я думала.

— Всё, готово. Всё равно придётся заново стирать и развешивать.

— Если при полоскании добавить немного уксуса, запаха не будет.

Приняв из её рук полотенце и вытирая лицо, я сказала это, и глаза Майи удивлённо округлились.

— Как леди, такая знатная особа, может всё это знать?

— …Я выгляжу знатной?

— Конечно же. Вы ведь так хороши и прекрасны.

На её наивный ответ я невольно рассмеялась. Майя, смутившись, опустила голову.

— Ты меня плохо знаешь.

— Простите?

Я стряхнула капли с шеи и плеч и протянула ей полотенце. Майя, немного растерянно озираясь по сторонам, осторожно вытерла мокрое лицо.

— Я ведь тоже совсем недавно в этом доме. Мне было одиноко — рядом нет никого моего возраста. Хорошо, что есть ты.

— Ч-что вы так думаете обо мне… для меня это большая честь, миледи.

На её лице, усеянном веснушками, заиграл радостный огонёк. Я улыбнулась и легко моргнула:

— Хочется чашку горячего чая.

— Я сейчас принесу!

— Нет, я хочу сама выбрать. Ты знаешь, где у вас хранятся коробки с чаем?

Я спросила как можно естественнее. Майя растерянно ответила:

— Знаю, но туда можем заходить только мы, слуги…

— Дело в том, что я хочу немного изучить сорта чая. А то Нина слишком придирчива — на чаепитиях всё время ругает меня.

Сказав это нарочито жалобным тоном, я заметила, как Майя быстро прониклась ко мне и яростно закивала:

— И правда, у неё жуткий характер! Меня тоже каждый день отчитывает по пустякам. Но ведь она всего лишь служанка — как смеет ругать вас? Это уж слишком!

— Что поделать. Я ещё многого не знаю, да и брата рядом нет, так что приходится слушать Нину. Но больше я не хочу получать нагоняй, вот и хочу поучиться. Конечно же, тайком от Нины.

Майя, посмотрев на моё понурое лицо, прочистила горло и понизила голос:

— Я могу помочь. Скажу вам, когда слуги туда не заходят. Тогда вы сможете незаметно попасть в кладовую при кухне.

Я с удивлением схватила её за руку.

— Правда сделаешь это для меня, Майя?

— Конечно, миледи!

Смотря на мои пальцы, сжимающие её ладонь, Майя расплылась в улыбке. Я тоже слегка приподняла уголки губ.

— Спасибо. Я всего лишь хочу один раз утереть нос этой Нине.

— В таком деле, прошу вас, позвольте мне помочь! Что угодно сделаю!

Её глаза засияли, и, всхлипнув, Майя вскочила на ноги.

— Вы можете простудиться, миледи. Сначала присядьте у камина, я принесу чай.

— Хорошо. Буду ждать.

Я молча смотрела на её удаляющуюся спешащую фигурку. Она казалась ещё более чистой и наивной, чем я думала.

Нина давно работала старшей служанкой, и потому крепко держала в руках почти всех служанок, служивших в этом доме. Для них одно её слово значило куда больше, чем мои просьбы.

После отъезда Кирхина и по мере того, как шло время, отношение Нины ко мне стало постепенно меняться. Её пренебрежительный взгляд незаметно передавался и остальным служанкам.

Вчера за ужином я перепутала порядок пользования вилками, и одна из служанок, близкая к Нине, позволила себе насмешливо усмехнуться. Она была уже немолода и работала здесь давно.

Эта усмешка, как зараза, вскоре распространится на всех. Когда Кирхин вернётся, они, конечно, снова будут почтительно ко мне относиться, но насмешка, уже въевшаяся глубоко в их души, вырвется наружу при первой же возможности.

Кладовка находилась недалеко от комнаты Нины. Остальные слуги жили в отдельном здании, но Нина и Брук — прямо в особняке. Комната Брука располагалась неподалёку от покоев Кирхина на западной стороне, а комната Нины находилась прямо над подвалом, где тянулись ряды складов.

Моя цель — комната Нины. Я хотела выяснить, что она любит и ненавидит, что радует её и что печалит, и, главное, что она скрывает.

У каждого есть свои тайны, и чаще всего именно они становятся уязвимостью.

Герой Юзерка, будучи мальчишкой-сиротой, двадцать один день подряд тайком проникал в дом местного землевладельца, который презирал его и относился с высокомерием, и выяснил, что тот до ужаса боится дохлых крыс.

Однажды землевладелец проснулся утром и обнаружил себя окружённым десятками мёртвых грызунов. С этого он и лишился рассудка.

— …Что же сводит тебя с ума, Нина? — пробормотала я, подпирая щёку рукой.

Снаружи грохотал шумный ливень.