В какой-то мере это было искренне. Оставаться одной в этом чужом месте казалось куда страшнее, чем отправиться куда угодно вместе с ними.

Сначала Кирхин выглядел слегка растерянным, но тут же его лицо смягчилось. Он посмотрел на меня с жалостью и встал. Подойдя ближе, он ласково положил ладонь мне на плечо. Я удивлённо подняла на него глаза.

— Ты боишься остаться одна, правда, Люси? Не переживай. Я уже сказал Нине, чтобы она хорошо заботилась о тебе. И ещё раз повторяю: все должны помнить, что Люсьен Викман — моя сестра. Пока меня нет, её слова — мои слова, и вы обязаны слушаться её.

В голосе Кирхина прозвучала твёрдость, и слуги почтительно склонили головы. Я заметила краем глаза, как Нина прищурилась, а Кирхин тем временем опустился на одно колено и, заглянув мне в лицо, улыбнулся.

— Такие ситуации будут случаться и дальше. Всё это — ради семьи. Так что тебе не о чем беспокоиться: просто учись прилежно. С новой гувернанткой. Поняла?

— Поняла.

Я ответила с поникшим видом, и Кирхин весело ткнул меня пальцем в щёку.

— Всё, что тебе будет нужно, проси у Брука или Нины. А, и ещё есть одно дело, которое ты должна сделать.

— Какое?

— В день моего возвращения я заранее пришлю весточку, так что тогда надень красивое платье, возьми с собой флакончик духов и обязательно выйди встретить меня. Будет ещё лучше, если, услышав стук копыт, ты выбежишь навстречу и бросишься в объятия своему старшему братцу.

Странные у него предпочтения. Казалось, он относился ко мне как к домашней собачке.

Под его настойчивым взглядом я нехотя кивнула. Кирхин, растрепав мне волосы, поднялся на ноги.

— Отлично. Пожалуй, мне пора. Брук, всё готово?

— Да, милорд.

— Тогда поехали.

Я проводила Кирхина до дверей особняка. Его карета и кони стражников постепенно превратились в точки и исчезли. На просторный дом словно опустилась тишина.

— Ну что, Люси. Скоро придёт учитель этикета, пора спешить.

Стоявшая рядом Лорель естественно подтолкнула меня вперёд. Я уже собиралась повернуть голову, когда раздался строгий голос Нины.

— Приём пищи ещё не окончен. И ещё...

Нина стояла с выпрямленной спиной, словно хозяйка этого дома. Её холодный взгляд вонзился в Лорель, как лезвие.

— Если вы намерены служить юной госпоже, соблюдайте подобающий этикет. Какой домашний учитель позволяет себе называть по имени дочь дворянского рода?

На губах Лорель медленно появилась улыбка. Но это была не добрая улыбка, а скорее воинственная.

— Мы знакомы уже давно. С тех пор, как Люси была совсем ребёнком.

— А я видела момент, когда нынешний господин появился на свет.

Нина не дрогнула от её слов. На этот раз её взгляд устремился прямо на меня.

— В доме Викманов есть свои традиции. И любой, кто принадлежит к роду, обязан их знать и соблюдать. Если позволять слугам относиться к себе легкомысленно — в итоге вы сами умалите своё достоинство, госпожа.

Называть меня «госпожой», но при этом смотреть с явным презрением — странно было слышать это именно от неё. Однако если рассуждать в общем, в словах Нины не было ошибки.

К тому же Лорель в этом доме и Лорель на берегу реки — были словно два разных человека. С той, что подбиралась так близко ко мне, следовало всё же соблюдать дистанцию.

— Думаю, Нина права.

— Люси.

С видом обиженного человека Лорель схватила меня за руку. Я медленно высвободила ладонь и посмотрела прямо на неё.

— Подстраиваться под обстоятельства — основа поведения. Вместо того чтобы подчёркивать нашу близость, тебе следовало бы заботиться о моей репутации. Разве это не твоя обязанность?

— Ты…

Лорель, возмущённо распахнув глаза, хотела что-то сказать, но при остром взгляде Нины прикусила язык. Я спокойно прошла и снова села на своё место.

— Нина. Чаю.

— Какого хотите?

Нина никогда не приносила чай без уточнения. В каком-то смысле она была даже строже учителя этикета. Порой казалось, что даже Кирхин находился под её пристальным судом.

Я подавила вздох и попробовала вспомнить. Память у меня была неплохая, и каждый раз, когда обедала с Кирхином, я изо всех сил старалась не допускать ошибок.

Кирхин утром и вечером пил разные чаи. А я, что знала только дешёвую заварку из собранных чайных отходов, разумеется, не могла разбираться ни в сортах, ни в марках. Обычно он сам заказывал Нине за меня.

— Чёрный чай с гор Агеса. С молоком.

Услышав знакомое название, Нина слегка улыбнулась. По её лицу ясно читалось: «Ты ведь ничего, кроме этого, не знаешь». Мне стало неприятно, но это была правда. По крайней мере, я избежала унижения перед Лорель, и уже за одно это стоило благодарить.

— Сейчас приготовлю.

Нина удалилась, а я осталась сидеть под острым взглядом Лорель. Старалась сохранять спокойствие и смотрела на солнечные лучи, щедро вливавшиеся через широкое окно, мысленно молясь:

…Пусть все вернутся без происшествий.

***

Шорох шагов заставили Ларса повернуть голову. Сквозь кусты, раздвигая листву, выходил Янкин.

— Обстановка вокруг?

— Пока всё спокойно.

— Нельзя терять бдительность. Если убили барона, значит, за движениями торгового дома Фримонт следили.

— Я велел им быть осторожнее с маскировкой, но…

Ларс прекрасно понимал, почему Янкен замялся.

Людям из торгового дома на самом деле вовсе не обязательно было заключать сделку с ними. Вальшайн всё больше грабил их своей жадностью, но силы у него были слишком велики, чтобы открыто противостоять. Поэтому торговый дом в какой-то мере смирился.

Их убедил именно Ларс. Он подчёркивал: Вальшайн не из тех, кто остановится на достигнутом. Если уступать и дальше, гильдия целиком окажется у него в руках.

А накопленное богатство Вальшайн пустит на рост армии. И Ларс слишком хорошо знал, куда в конце концов обратятся острия их копий.

Перенаправить сделки Фримонта в другое русло — было первым шагом к тому, чтобы всё это остановить.

Учитывая дружбу с домом Викманов и здравость доводов Ларса, торговая гильдия согласилась на их предложение. Но стоило бы им собственными глазами увидеть жестокость Вальшайна, и их решение могло измениться. По крайней мере сегодня все должны были вернуться невредимыми.

Именно поэтому местом встречи выбрали заброшенную ферму на окраине леса. В чаще Янкин разместил наёмников. Их было немного, но каждый обладал выдающимся мастерством. Все они когда-то служили в отряде Ларса на войне.

— Кто-то идёт, — шёпотом предупредил Янкен пригнувшись. Ларс, уловив посторонние шаги, уже держал руку у пояса и всматривался в окно.

Вслушавшись в звук чьих-то шагов, пробирающихся по траве, он вскоре расслабился и выдохнул. По неосторожной походке легко было догадаться, кто это.

— Утёнок Бетти. Утёнок Бетти. Утёнок Бетти.

Ворчливо произнеся пароль, Кирхин распахнул дверь и вошёл внутрь. Завидев мрачного Янкина, он невольно дёрнулся плечами, но тут же сделал вид, что сохраняет спокойствие, и, прокашлявшись, подошёл к Ларсу.

— Разве для пароля не подбирают что-то более звучное?

— У пароля цель одна: отличить своих от чужих. А Бетти тебе чем не угодила?

Нехотя парировав, Ларс лишил Кирхина слов. Тот передёрнул плечами.

— Тут слишком холодно, грязь по колено… Обязательно нужно было встречаться именно в таком месте? Чуть дальше — и есть полно тёплых и просторных помещений.

— Будь так, по дороге сюда ты бы уже отправился к своему отцу.

Ларс произнёс это ровным тоном, но в его словах прозвучала мрачная угроза. Кирхин скривился, сжавшись в плечи и обхватив себя руками.

— Неужели всё настолько опасно?

Раздалось цоканье языком Янкена. Ларс покачал головой и спросил:

— Кольцо.

— Разумеется, со мной.

На вытянутом пальце Кирхина сверкало массивное кольцо с гербом семьи Викманов — бык. Это было доказательство того, что он законный наследник баронского титула, а также предмет, необходимый для заключения контрактов с представителями торгового дома.

— Веди себя с достоинством. К счастью, они ещё не знают, что ты не слишком надёжен.

Ларс усмехнулся, стараясь разрядить напряжение. И Кирхин заметно расслабился, недовольно сморщив переносицу.

— Если среди них окажется хоть одна дама, всё будет иначе. Я сразу стану ключом к успеху! И если тогда вы признаете мою силу, будет уже поздновато…

Он выпятил грудь, продолжая речь с видом самодовольного вельможи, но вдруг резко осёкся. Его ноздри раздулись. Принюхавшись, Кирхин подошёл ближе к Ларсу и воскликнул:

— Так вот откуда этот чудесный аромат! Значит, вы тоже подумали, что там может быть дама? Но… этот запах… отчего-то знакомый. Где же я уже чувствовал его?..