В обществе начали бурно обсуждать новые слухи о доме Викманов. Поговаривали, что девушка, обвинённая в убийстве барона Викмана, на самом деле являлась его незаконнорожденной дочерью. Так как её покровительницей была Нора Элмон — та самая, что, как считалось, отравила барона, — то историю пересказывали так: барон якобы часто навещал её дом, чтобы увидеть дочь, а Нора неверно поняла его намерения и отравила его.

— Да говорю же, всё не так! Эта женщина наверняка вымогала деньги, заметив, как барон заботился о дочери. Поссорились из-за этого — вот и убила.

— И это неверно. Нора Элмон была известна тем, что прыгала на своих пышных бёдрах направо и налево. Сегодня с одним мужчиной, завтра с другим — утро и вечер проводила в их постелях. А заботу о больной матери свалила на служанку. Да и сам барон Викман? У него ведь десятки любовниц было, жил в полном разврате. Так что слухи о том, будто Нора была его любовницей, вполне могут оказаться правдой…

— Тсс! Язык прикуси. Если болтать бездумно, и до ушей семьи Викманов дойдёт, недолго и язык свой потерять.

— Но та девчонка и правда кровь барона Викмана?

— Похоже, да. По крайней мере, барон признал её. Говорят, у неё были карманные часы, передававшиеся в роду из поколения в поколение. Барон будто бы подарил их со словами: «Если будет тяжело жить, продай». Но, представь себе, даже работая изнурительно служанкой, она их берегла и не расставалась с ними.

— Вот за такую преданность её и приняли в семью новый хозяин.

— Если бы сыном родилась — не смогла бы, разумеется.

— Интересно, старший сын в курсе?

— Говорят, он уже несколько лет сидит взаперти в замке в регионе Глен и делами рода совсем не занимается.

Мелочи из жизни аристократических домов всегда были для простого люда захватывающими историями. А уж история Викманов с её убийством и тайной рождения оказалась настолько пикантной, что обсуждали её все без устали.

— Говорят, новый барон, наследник титула, довольно сильно к ней привязан?

— Гляди-ка, вот и они, брат с сестрой, на прогулку вышли.

— Ну-ка, посмотрим, как выглядит эта счастливица, которой так повезло.

***

Я чувствовала напряжение. Платье и украшения на волосах были непривычны и стесняли движения, а ещё сильнее угнетало то, что едва я сошла с кареты, все прохожие остановились и уставились на нас.

Для меня, чьими единственными «выходами в свет» прежде были походы на рынок и к прачечной, где я ухаживала за госпожой Вино, такое внимание оказалось изнурительным. Гораздо легче было бы мёрзнуть у реки, стирая пелёнки онемевшими руками.

— Люси, так и упасть недолго. Держись за мою руку.

Кирхин, облачённый в тёмно-синий бархатный костюм, богато расшитый серебряной нитью, подошёл и положил мою руку себе на локоть. Его приглаженные рыжие волосы сияли на солнце, как и улыбка на лице.

Он настаивал на том, что нужно подчеркнуть наше родство, и потому надел наряд, расшитый узором в цвет моих волос, а в мою причёску вставил украшение цвета его собственной шевелюры. Тяжёлые заколки по обеим сторонам головы давили так, что начинала болеть голова, но обращать внимание на это сил не оставалось.

Я, едва держась на ногах, начала шагать, опираясь на его руку. В голове была лишь одна мысль — нельзя допустить ошибки. Это был мой первый выход за последние десять дней.

Теперь мои утра начинались с того, что служанка помогала мне умыться и уложить волосы, после чего подавали завтрак. Затем до полудня я занималась с наставником по этикету, осваивая правила поведения и дворянские манеры, а после обеда читала книги или училась танцевать.

Обычно мы с Кирхином вместе ужинали в столовой. Он возвращался усталый, занятой делами наследования титула, но никогда не забывал расспросить меня обо всём, что произошло за день.

Всего лишь десять дней прошли, а я уже ясно поняла: жизнь дворян не так уж легка. Их врождённая, казалось бы, осанка и изящество жестов оказались результатом долгих тренировок и строгих правил с самого детства. Даже за столом нужно было следить за множеством мелочей, а в беседе помнить, какие вопросы допустимы, а какие нет.

Иногда мне становилось непонятно, что я здесь делаю и не сон ли всё это. По привычке через день я всё ещё просыпалась на рассвете и шла искать госпожу Вино.

— Не холодно? Надо было взять пальто. Хотя нет, сейчас, наверное, уже вышли новые зимние наряды. Заглянуть туда тоже было бы неплохо. Тебе подошёл бы белоснежный плащ с мехом кролика… или, может, яркие цвета будут смотреться красивее?

— У меня уже достаточно платьев, перешитых из старых, этого вполне хватит.

Бывший барон, известный своей щедростью к любовницам, оставил заказы в разных ателье, так что платья шились одно за другим. К тому же он заранее закупал ткани, и Кирхин распорядился перешить их.

Новые наряды почти полностью заполнили гардероб, но Кирхину этого явно было мало.

— Как только получим разрешение от короны, состоится церемония наследования. И тогда я впервые представлю тебя людям. В такой день ты не можешь появиться в чужих платьях. Ты же моя прелестная сестрёнка.

С этими словами Кирхин слегка коснулся моего лица, улыбнувшись, и с удовольствием повёл меня дальше, наслаждаясь вниманием толпы. А я, сосредоточенно переставляя ноги, только моргала, стараясь не споткнуться.

…Разве не покажется странным, что он так чрезмерно обожает вдруг появившуюся сводную сестру?

Люди, похоже, находили, что он очень похож на отца. Говорили, что у него те же поверхностные взгляды и такое же стремление жить ради удовольствий. Да и то, что он не мог пройти мимо ни одной новой красавицы, несмотря на множество любовниц, лишь подтверждало сходство.

Но моё мнение было немного иным. О предыдущем бароне я знала мало, но по крайней мере Кирхин был кем-то большим, чем просто слухи о разгульном отце. Он часто задерживался в саду, гуляя в поздние часы, или сидел в библиотеке, просматривая кипы бумаг — и никто на улице не знал о том выражении лица, которое появлялось тогда у него.

— Раз уж у меня появилась сестрёнка, не могла бы ты хоть немного расслабить эту уставшую гримасу и позволить мне, как любящему брату, нарядить тебя по-красивому? — шёпотом предложил Кирхин, слегка наклонившись. Я едва отвела на него взгляд, который до того был направлен прямо перед собой; уголки моих губ чуть смягчились.

— Я не устала, — ответила я, — я просто нервничаю. Слишком много людей вокруг.

Кроме того, Кирхин своей внешностью и одеждой словно магнитом притягивал чужие взгляды. Это было утомительно: даже лишнее внимание казалось невыносимым.

— Я всегда хотел младшую сестру. Ребёнок, который должен был родиться, но так и не смог… Кажется, это была девочка, — внезапно сказал он. Я распахнула глаза: я знала, что его мать умерла при родах, но никогда не думала, что ребёнок был девочкой.

Кирхин опять посмотрел куда-то вдаль, а потом обратил на меня свои голубые глаза — в них скользнула тёплая улыбка.

— Я позабочусь о том, чтобы с тобой ничего не случилось, так что не волнуйся, камешек.

У него действительно был дар успокаивать людей; слушая его, мне казалось, будто те дни, когда я спала в конюшне, были лишь сном. Я невольно всхихикнула и прикусила губу, и Кирхин, поглаживая меховую отделку на моей накидке, шепнул:

— И тебе стоит развивать проницательность — различать, что является хорошим, а что — плохим. Это тоже одна из добродетелей дворян.

— Я умею различать свежие овощи и фрукты, — ответила я.

— Тогда научимся теперь отличать драгоценности и ткани.

Пока мы обходили ателье и ювелирные лавки, у меня словно кружилась голова. И я ещё поняла одно: Кирхин — не самый лучший спутник для шопинга. Он был невероятно придирчив и не мог успокоиться, пока не осмотрит весь магазин. Когда мы посетили восьмой бутик, мне уже хотелось упасть в обморок.

— Ваш отец тоже очень любил наш магазин. Как видите, здесь собраны лучшие изделия класса «люкс», какие только можно найти в Эдмерсе. Для нас величайшая честь уже во втором поколении служить барону, — хозяин расплылся в почтительной улыбке.

— Я пришёл присмотреть пару украшений. Что-нибудь такое, что сможет украсить волосы и шею моей прекрасной сестры. Что скажешь, Антон?

— Ваша сестра и впрямь необычайно красива, барон. К тому же у неё удивительные волосы. Прошу, сюда — я покажу вам лучшие изделия нашего магазина.

Хозяин был предельно обходителен и обладал настоящим даром продавца. Пока он и Кирхин увлечённо обсуждали ювелирные изделия, я смогла немного перевести дух и осмотреться вокруг.

Со всех сторон меня окружали драгоценности с искуснейшей огранкой, но для моего глаза, не привыкшего к подобным вещам, они казались лишь разноцветными камнями. И всё же именно умение разбираться в подобных предметах считалось одной из обязанностей аристократов. Эта мысль оставила во рту горьковатый привкус, и, рассеянно скользя взглядом по витринам, я вдруг остановилась.

На белоснежном мехе, который оттенял яркость камней, в центре экспозиции сверкал изумруд, сияющий прохладным и чистым зелёным светом. Этот оттенок напоминал его глаза. Камень был оправлен в небольшой флакон для духов, который можно было приколоть к одежде.

Он был крошечного размера, но именно поэтому филигранная работа мастера бросалась в глаза ещё сильнее: изумруд в центре словно оберегали выгравированные по кругу цветы и ветви.

Впервые в жизни мне захотелось обладать чем-то, и от этого я почувствовала себя немного растерянно. Цены рядом не было, но по обстановке легко можно было догадаться, что вещи на этой витрине стоили очень дорого.

— Всё же лучше было бы достать сапфир с более глубоким фиолетовым отливом. А тебе что-то здесь нравится, Люси? — спросил Кирхин.

Я вздрогнула, будто очнувшись от наваждения, и отшатнулась в сторону, когда ощутила его приближение. Хозяин, заметив это, оживился и тут же подбежал ближе.