Для кого-то подобные слова могли бы прозвучать как благословение, но Люсьен, похоже, всё ещё не могла поверить в происходящее. Ларс заметил, как её маленькая ладонь, сжатая в кулачок, дрожала, и поднял чашку чая.

— Я… я не понимаю, что вы имеете в виду. Мой отец не был бароном. Он всего лишь пьяница и азартный игрок. К тому же бездарный. Кроме того, что погиб в несчастном случае, у него не было с бароном ничего общего.

— Значит, отец умер в аварии… А мать?

— Я не знаю, где она. С тех пор как в одиннадцать лет меня отправили сюда, я её больше не видела.

Это была привычная история: в бедных семьях важнее всего уменьшить число лишних ртов. Так девочек либо продавали в прислуги, либо отдавали в дома разврата. Ларс с горечью опустил чашку, а голос Кирхина стал мягче.

— Не волнуйся, Люси. Отныне я стану для тебя заботливым старшим братом, готовым терпеть твои капризы. Кстати, сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— Что? Я думал, тебе максимум пятнадцать! Такая худая и маленькая, мой камушек. Придётся кормить тебя как следует.

От странного прозвища «камушек» Люсьен вздрогнула, но вскоре её губы дрогнули и чуть расслабились. Ларс, с любопытством наблюдавший за ними, вдруг указал пальцем:

— Кормить-то хорошо, но, может, сперва обработаешь рану на шее младшей сестры, заботливый братец?

— Собирался именно с этого начать. Нина, принеси лекарства!

Кирхин шумно позвонил в колокольчик, и вскоре откуда-то появилась Нина с подносом, на котором стояли пузырёк и полотенце. Ларс, словно место рядом было приготовлено для него заранее, спокойно сел в кресло и без слов наблюдал, как она обрабатывает белоснежную шею Люсьен.

Тем, кто удерживал на плаву тонущий корабль баронства Викманов вместо двух бесполезных сыновей, были именно старшая горничная Нина и дворецкий Брук. У них обоих были свои сильные стороны, но различие заключалось в одном: для Брука на первом месте стояла преданность хозяевам, а для Нины — выгода, которую можно было извлечь.

— Ах да, Нина, запомни хорошенько. С сегодняшнего дня эта девочка — моя младшая сестра Люсьен Викман. Так что позаботься обо всём необходимом.

На миг глаза Нины едва заметно дрогнули. Для женщины, что ныне фактически держала в руках власть в доме барона, появление новой госпожи не могло быть радостным событием. И хотя её лицо оставалось бесстрастным, Ларс ясно видел, как глубоко внутри она сдерживает закипающий гнев.

Ларс, подпирая рукой подбородок, внимательно смотрел на неё. Казалось, Нина колебалась — смиренно принять приказ нового юного хозяина или отстоять своё мнение.

Наконец, будто приняв решение, она опустила руку с лекарством и подняла голову. Голос её прозвучал строго:

— По крайней мере, нужно доказать, что барышня действительно является частью семьи Викман. Иначе люди будут судачить, будто каждый может носить это имя.

Уголки губ Ларса едва заметно дрогнули. Он не собирался вмешиваться: раз уж решение принято, решать последствия должен Кирхин. В отличие от дворецкого Брука, который естественно признавал нового хозяина, Нина явно давала понять — она станет служить только тому, кто убедит её.

Кирхин же, похоже, такой реакции не ожидал: он моргнул, надув губы. Ларс, нарочито не встречая его взгляда, равнодушно сорвал виноградину и отправил её в рот.

Фыркнув, Кирхин внезапно развернулся и зашагал куда-то прочь.

— Сядь и поешь. Ты, наверное, голодна, — бросил он Люсьен, стоявшей, словно окаменевшей статуей.

Та вздрогнула и резко повернула голову. Напряжённое лицо с широко распахнутыми глазами напоминало настороженного зайчонка. Будь у неё шерсть, захотелось бы взять её на руки и успокаивающе погладить.

— Я… не могу… Я подожду возвращения барона, — тихо ответила она.

Девочка явно уловила скрытое напряжение между Кирхином и Ниной и решила держаться осторожно. Она была достаточно умна, но именно эта осмотрительность почему-то не понравилась Ларсу. Он холодно произнёс:

— Кирхин Викман официально унаследует титул барона Викмана. Это значит, что право принимать решения во всём, что касается дома, принадлежит ему. Тот, кто не подчиняется приказам главы семьи, не имеет места в доме — это знак нелояльности. Поэтому в старину во многих семьях дворян либо изгоняли, либо убивали всех слуг, служивших предыдущему хозяину. Иначе они иногда начинали путать, кто здесь настоящий господин.

Уловив холод в его словах, Нина невольно сглотнула. Она не знала точно, кто этот человек, но видела, как относился к нему покойный барон. Мужчина, казавшийся ровесником его сыновей, всегда вызывал у барона величайшее почтение и напряжение. Барон постоянно склонял голову, так что нетрудно было понять, кто в действительности был выше.

«Не смей смотреть на него без разрешения».

Однажды, когда она принесла вино и закуски, взгляд её случайно задержался на этом человеке. Барон тут же лично вывел её из комнаты и шёпотом предостерёг такими словами.

С этими словами на его лице отразилось такое напряжение, какого Нина прежде никогда не видела. С тех пор у неё выработалась привычка — при его появлении опускать голову.

Статус этого человека был очень высок. Настолько, что баронский род вроде Викманов и вовсе можно было бы заставить преклониться у его ног. Поэтому Нина тем более не смела пропускать его слова мимо ушей.

Ларс скользнул взглядом на Нину, опустившую глаза, затем отвернулся и, заметив Люсьен с серьёзным выражением лица, усмехнулся. Казалось, он мог видеть, как она, словно зайчик, настороженно приподняла ушки.

— Коль скоро Кирхин решил сделать тебя своей сестрой, тебе стоит задуматься, как выглядеть и вести себя так, чтобы люди видели в тебе не только его сестру, но и настоящую представительницу семьи Викман. Чем более беспомощной ты будешь выглядеть, тем больше это будет позором для твоего покровителя.

Люсьен нахмурилась от его язвительных слов и неуверенно сказала:

— Но ведь я всю жизнь была служанкой. Я даже не знаю, что значит вести себя как дворянка.

Он смотрел на её лицо, чистое и искреннее в раздумьях, когда вдруг из рук Нины, убирающей полотенце, выскользнул пузырёк с лекарством. Люсьен тут же наклонилась, чтобы поднять его.

— Ах, я… — начала она.

Ларс щёлкнул пальцами. Со стола упал стакан, разлетевшись с резким звоном. Две пары глаз мгновенно обратились к нему.

Пока он молча сидел, не спеша закинув ногу на ногу, Нина поспешила собрать осколки и навести порядок. Всё происходило так естественно, будто само собой разумеется.

Люсьен, растерянно озираясь, внезапно что-то поняла и вздрогнула. Её взгляд скользнул от пузырька у своих ног к Нине, собирающей стеклянные осколки, и, наконец, к нему — неподвижному, будто и не задумывающемуся вмешиваться. Их глаза встретились, и Ларс холодно произнёс:

— Начни с того, чтобы ничего не делать. Считай, что окружающие — это твои руки и ноги. С этого всё начинается.

Пепельные глаза Люсьен засияли прозрачным блеском — он понял, что она впитывает каждое его слово.

Умного ученика приятно учить. Поэтому он великодушно добавил:

— Запомни: твоя неопытность может обернуться тем, что ты отплатишь благодеянию злом.

Этих слов было достаточно, чтобы Люсьен, даже если она станет вести себя несколько надменно, Нина вынуждена была принять это — ведь всё ради того, чтобы следовать его наставлениям. Пусть это не станет для неё полной защитой, но всё же лучше, чем ничего.

Я неспешно лакомилась виноградом, когда послышались шаги. В зал широким уверенным шагом вошёл Кирхин и с грохотом шлёпнул что-то на стол.

— Это Люсьен принесла!

Все трое разом уставились на небольшой ларец, лежавший перед ними. Он был целиком сделан из серебра, а на четырёх углах сверкали немалые рубины. Глаза Нины широко распахнулись, а Кирхин, сияя во всё лицо, гордо воскликнул:

— Здесь драгоценности, что отец особенно берег. Можно сказать, что он подарил их Люсьен в детстве, признавая её своей дочерью!

— …Разумеется, там должны быть такие вещи, которых никто никогда не видел, — холодно заметил Ларс, поднимая стакан с водой, только что принесённый служанкой. — Иначе рассказ о «детском подарке» не имеет смысла.

Словно не подумав об этом заранее, Кирхин в одно мгновение утратил весь свой пыл, лицо его погасло, будто увядший цветок. Ларс тяжело вздохнул и поднялся.

— Найди ещё какие-нибудь древние вещи. Лучше всего ту нелепую статуэтку с носорогом.

— Это не носорог! — возмутился Кирхин. — Это золотой бык, которого, по преданию, первый герой рода Викманов, Райнард Викман, уложил голыми руками!

— В библиотеку. Надо обсудить детали наследования титула, времени мало, — оборвал его Ларс.

Сделав выразительный знак, он отправился в библиотеку так спокойно, словно был у себя дома. Кирхин с досадой проводил его взглядом, шумно выдохнул и, надув губы, вскоре улыбнулся Люсьен.

— Люси, ты пока поешь и отдохни. Как всё уладим — сходим вместе прогуляться.

— Да, господин барон, — ответила она почтительно.

— Зови меня братом, — подмигнул он и поспешил следом за Ларсом. Ведь если задержится, тот и впрямь мог при всех надрать ему зад.