— И если хочешь быть бароном, тебе стоит подтянуть ораторское мастерство. Теперь ведь придётся иметь дело не только с барышнями. Никто не станет ценить мужчину, умеющего лишь сыпать сладкими словами.

Даже без плотной аристократической одежды — без крахмальной рубашки, галстука и шёлкового жилета — он излучал утончённое благородство. Я не могла отвести от него взгляда.

Даже если бы он стоял посреди пыльной ямы, сиял бы так же.

Он был загадкой. В этом мире я никогда не видела никого подобного ему.

— Не собираюсь злоупотреблять своим положением. Моя скромная обязанность — просто дарить радость как можно большему числу женщин.

С притворно жеманным выражением Кирхин слегка склонил колени в поклоне. Мужчина усмехнулся холодно и ответил:

— Ты уже не распущенный второй сын баронского рода. Теперь ты барон Викман. Если не будешь вести себя умно, свою «обязанность» сможешь исполнять разве что на том свете. Хоть бы головой пошевелил хоть немного, как эта девчушка.

Кирхин, внезапно отруганный, бросил на меня обиженный взгляд, и я не выдержала — отвела глаза.

Но как назло, именно там встретилась с зелёными глазами — и застыла. Мужчина, будто только этого и ждал, приподнял бровь.

— Я ведь говорил тебе быть осторожнее с языком, девчонка.

Грубоватый тон звучал угрожающе, но я больше радовалась самому факту, что он обратился ко мне. Закатив глаза, я с не менее обиженным выражением переспросила:

— …Больше, чем это?

Его ровные губы дрогнули, будто собираясь в улыбку, и тут же последовал по-прежнему тяжёлый, наставительный ответ:

— Не все вокруг такие мягкотелые, как Кирхин.

Будь на его месте кто-то другой, я бы так не ответила. Но в глубине души была уверена: Кирхин не станет жестоким со мной.

Конечно, не последнюю роль в этом играл тот факт, кто именно накинул на меня плащ.

— Раз уж ты сообразительная, то и оказалась в приличном месте.

Его слова прозвучали так, будто он читал мои мысли. Я распахнула глаза от изумления. Мужчина, не отводя безупречного взгляда, добавил:

— Но в следующий раз, когда станешь принимать подобные предложения, сначала получи доказательство, а потом раскрывай карты. Устные обещания ничего не значат.

Это звучало совсем не как шутка, и я запомнила его слова. Увидев, что я так сосредоточенно вслушиваюсь, он тихо хмыкнул, но вдруг нахмурился.

— Что это за нелепое платье?

— Такие слова уместнее говорить после того, как сами подберёте достойный наряд, сэр Винтон.

На слегка дерзкий ответ Кирхина мои уши насторожились. Я впервые услышала, как назвали его по имени. Кирхин мельком глянул на меня — и внезапно засиял весёлой улыбкой глазами.

— Ах да, ты ведь сказала, что не знаешь имени. Позволь, я представлю. Это сэр Дамиан Винтон, младший сын дома барона Винтона. Характер у него своенравный, поэтому он редко появляется на людях, и немногие знают его лицо. В последнее время из-за проблем со здоровьем он странствует по разным местам, проходя лечение.

...Так он не священник?

Я почувствовала, что Кирхин внимательно следит за моим выражением лица, но не смогла скрыть удивления. С дрожью на губах у меня сорвались слова:

— Чем... нездоровы, сэр?

— Ну... пожалуй, у меня болезнь, когда вдруг возникает желание пнуть кого-нибудь под зад.

Острый взгляд Дамиана, повернувшего голову набок, пронзил меня, и Кирхин, изо всех сил стараясь не встречаться глазами, откашлялся. Дамиан снова заговорил, продолжая сверлить его:

— Лучше о своём будущем беспокойся. Похоже, барон Викман собирается тебя прогнать.

Хотя они оба были сыновьями баронских домов, Кирхин стоял на пороге наследования титула. Если бы я хоть немного разбиралась в мире аристократов, то удивилась бы, что человек выше по статусу обращается к другому так непринуждённо. Но я была невежественна. К тому же постоянная осторожность Кирхина ясно устанавливала иерархию между ними.

Когда я посмотрела на него, Кирхин улыбнулся мне широкой улыбкой.

— Разумеется, это шутка. Как я могу осмелиться прогнать девушку, находящуюся под присмотром сэра Винтона? Я просто поддразнил тебя, не принимай близко к сердцу, Люси. Я вообще мастер шуток. Если хочешь остаться в этом доме, лучше привыкни.

— Да, господин.

Я склонила голову, отвечая, и в этот момент Дамиан, уже поднявший чашку чая со стола, поморщился. Я думала, Кирхин снова возразит на такое обращение, но тот только приподнял брови. В его глазах сверкнуло любопытство.

— Чтобы попасть в такой дом, нужны определённые таланты. В чём ты хороша?

Он задал вопрос, небрежно скрестив руки на груди. Я честно ответила:

— Я умею многое. Привыкла к стирке, уборке, шитью. Могу мало спать и мало есть. Немного разбираюсь в травах и ещё…

— Умеешь писать? Где научилась?

Большинство служанок были неграмотны. Я вспомнила Лорел.

— Среди служанок из другого дома, с которыми я часто бывала, была одна, умеющая читать. Медленно, но я тоже научилась читать и писать.

— Отлично, — вдруг с довольным хлопком в ладоши сказал Кирхин. — Вот это мне нравится. Я нанимаю тебя.

От этих слов я едва не вскрикнула. С трудом подавив крик, рвавшийся из горла, я поспешно склонилась в поклоне.

— С-спасибо, господин. Я не буду лениться и приложу все силы, чтобы…

— Не нужно этого. Я собираюсь сделать тебя своей сестрой.

Раздалось короткое «пф!» — будто кто-то поперхнулся, но я не осмелилась поднять глаза. Смысл сказанного Кирхином до меня не сразу дошёл. Лишь услышав кашель, будто собеседник подавился, я медленно повернула голову и увидела, как Кирхин протягивает Дамиану салфетку.

— Сэр Уинтон, всё в порядке? Чай слишком горячий оказался?

Снятый при кашле капюшон открыл лицо, от которого невозможно было отвести взгляда. Скульптурные черты, глубокий вдох — и изумрудные глаза засияли тонким холодным светом. Голос, полный недоумения и презрительной усмешки, прозвучал мрачно:

— Сестра? У покойного барона Викмана, что, был бастард?

Это звучало почти как насмешка, но Кирхин лишь беззаботно щёлкнул пальцами и улыбнулся.

— По-моему, вполне удобная история. Тогда и визиты отца в дом какой-нибудь Норы Элмон можно будет объяснить более приличной причиной. И честь Люсьен при этом удастся сохранить.

Я едва поспевала следить за их разговором, стараясь хоть как-то удержаться на ногах. Дамиан, молча глядевший на самодовольного Кирхина, криво усмехнулся — видно, не одобрял, но и вовсе не отвергал идею.

— Пожертвовать прошлой честью ради нынешней? Насколько я знаю, баронесса умерла при родах третьего ребёнка. Если верить твоим словам, значит, Викман завёл любовницу и успел обзавестись бастардом чуть ли не сразу после смерти жены.

— Ну, это ведь правда, так что жаловаться не на что. Ах да, я не про бастарда, а про любовницу. Отец, говорят, в тот самый день, когда умерла мать, рыдал в объятиях своей пассии, — ответил Кирхин нарочито спокойно, и по его глазам скользнула кривая усмешка. Видно было, что с отцом у него отношения были, мягко говоря, не лучшие.

Он пожал плечами и посмотрел на Дамиана, чей взгляд выражал усталость.

— Может показаться, будто мне чего-то не хватает, но я ведь не только языком умею молоть. Просто в том деле я настолько хорош, что остальные таланты меркнут. Если я официально введу оставленное отцом дитя в род Викманов, разве люди не станут считать меня великодушным главой семьи? — сказал Кирхин.

Ларс без труда прочитал его расчёт. Будь на месте Люсьен мальчик, ради имущества Кирхин о таком не стал бы думать, но девушка — другое дело. Тем более, если речь идёт о внешности Люсьен.

Всего лишь смыв вчерашнюю грязь и накинув приличное платье, она уже приковывала взгляды. Кожа белая, гладкая, словно свет скользит по ней, умные глаза, а серые, слишком спокойные для ребёнка зрачки создавали странную гармонию. Округлый кончик носа ещё выдавал детскость, но её черты сулили, что через несколько лет она станет красавицей.

В эпоху, когда красота дочери — одно из главных достоинств рода, Люсьен могла стать достаточно ценным капиталом, и Кирхин наверняка так рассудил. Тем более у Викманов дочерей не было.

Именно этот расчёт Ларсу пришёлся не по душе, он уже собирался воспротивиться, но в глаза ему бросилась сама Люсьен — растерянная, сбитая с толку. С её точки зрения подобная сделка и правда могла показаться приемлемой: у знати свои заботы, но уж лучше это, чем жить служанкой в чужом доме.

К тому же Кирхин, как и его отец, в сущности был мягок с женщинами, значит, не станет обращаться с ней жестоко. А девочка, как Ларс заметил, достаточно смышленая: если эта смекалка врождённая, то через несколько лет она, быть может, сама будет вертеть Кирхином как захочет.

Ларс тихо усмехнулся и приподнял бровь в шутливом жесте:

— Мысль не так уж плоха. Сможет хоть немного затушевать жалкую смерть прежнего барона.

— Я знал, что вы так скажете, — улыбнулся Кирхин.

Не слишком привязанный к покойному отцу, он безразлично повернул голову к Люсьен. Её лицо побледнело так, что стало похоже на восковую куклу. Вдруг что-то привлекло внимание Ларса, он нахмурился.

А Кирхин мягко обратился к девочке:

— Как я уже говорил вчера, ты мне нравишься, Люси. Жаль только, что ты слишком умна.

Люсьен, не моргая, смотрела на него широко раскрытыми глазами. Кирхин, положив руку на её хрупкое плечо, весёлым тоном произнёс:

— Как глава семьи, объявляю: отныне ты принадлежишь нашему роду. С сегодняшнего дня можешь носить фамилию Викман.