Не дождавшись моей просьбы, нахмурив брови, девушка шагнула вперёд и повела меня. Я старалась запомнить дорогу.

Прачечная находилась в небольшом флигеле за особняком — похоже, там жили прислуга. Пока я вешала мантию на верёвку, чувствовалось, как за моей спиной шушукаются и поглядывают. Наверняка шептались о том, что я — та, кто убил господина, и о том, что ночевала не в общей комнате служанок, а в особняке.

Что со мной будет? Превратят ли меня в служанку дома Викманов?

Если так, это плохо. Я должна буду спать в их комнате, вставать с ними и быть под их надзором.

Оценивая обстановку, я снова пошла вслед за девушкой в дом. Особняк, залитый солнцем, казался ещё больше и величественнее; разглядывая потолочную люстру, я едва не споткнулась.

Ещё до того, как мы вошли, было ясно, что она ведёт меня в столовую: аппетитный запах сразу пробудил у меня позорный урчливый звук в животе. Чтобы хоть как-то скрыть этот звук, я шла, слегка сгорбившись.

— Вот же… Я же всегда говорю, яйца не переваривайте.

— Простите, молодой… нет, господин. Сейчас же переделаем.

Слуга, подававший еду, тут же сменил обращение и торопливо склонил голову. В дальнем конце длинного обеденного стола сидел Кирхин.

Даже с виду необычная рубашка с развевающимися у манжетов рукавами придавала ему эффектный вид, хотя и была всего лишь белой. Под растрёпанной рыжей шевелюрой лениво зевал рот.

Он не стеснялся чужих взглядов, но именно эта естественность придавала ему особое очарование, подчёркивая его внешность.

— Ладно, я голоден. А десерт обязательно сделайте сладким. Поем и снова вернусь в постель.

— Впереди ещё много приготовлений к похоронам.

— Этим займётся Брук. А ты просто дай мне список посетителей, я с братом сам составлю приглашения. Самое важное ведь именно это — кого из любовниц отца пригласить, а кого проигнорировать. От этого и будет зависеть, насколько спокойными пройдут похороны.

Дворецкий Брук, безупречно облачённый в чёрный костюм, застыл с выражением, будто не знает, то ли улыбнуться, то ли нахмуриться. Ибо слова Кирхина были правдой. Более того, единственным в доме, кто лучше других знал светские порядки и тонкие женские настроения, был именно он.

— Господин, я привела гостью.

При этих словах и Кирхин, и дворецкий одновременно обернулись ко мне. До сих пор единственным аристократом, которого я встретила был сам Кирхин, и я не знала, как себя вести. Неуклюже согнув колени, я склонила голову.

— Господин.

— О боже, только не называй меня так в этом платье!

Кирхин передёрнул плечами и резко поднялся со своего места. Его высокий силуэт приблизился без всякой задержки, отчего я невольно вздрогнула. Он, заметив волнение, дружелюбно улыбнулся.

— Да, одежда действительно великовата. Нина, после завтрака сними с Люси мерки и скорректируйте ещё несколько комплектов. Всё из вещей, что нашли в отцовской комнате.

— Да, господин.

Нина почтительно сложила руки перед собой, но её быстрый, колкий взгляд, скользнувший по мне, был красноречив. Будто говоря: «Веди себя правильно». От этого я поспешно раскрыла рот.

— Эти вещи слишком дорогие, в них неудобно работать. Лучше дайте мне обычное платье горничной, я сама подгоню его по себе.

— Да оно и не особо дорогое. Настоящие дорогие — те, что отец покупал для своих любовниц. А это — то, что моя любовница оставила, уходя. Неприятно, понимаю, но войди в положение. В этом доме нет женщин, и дать тебе было нечего, кроме этого.

Даже сквозь мутный от шока разум мой взгляд скользнул по стоявшим рядом горничным. Если для Кирхина они «не женщины», это означало одно: он, по крайней мере, не прикасался к служанкам.

Кроме того, я поняла его вкус. На мне было платье с чересчур свободным вырезом в груди, так что пришлось прикрыть его булавками.

— Но всё равно в такой одежде я не смогу работать…

— Сегодня я окончательно убедился. Я не буду использовать тебя как служанку.

Неожиданное заявление обрушилось словно удар, и я застыла. Но ведь вчера он ясно сказал, что я останусь в этом доме на какое-то время? С побелевшим лицом я крепко сжала кулаки.

— Простите мою дерзость, но, может, вы хотя бы напишете мне рекомендательное письмо в другой дом? Для меня это вопрос жизни и смерти.

Да, я вышла из тюрьмы, но клеймо «убийцы аристократа» прилипло намертво. Вряд ли кто-то согласится нанять меня. А если я не смогу работать и зарабатывать, то останется лишь два пути: стать попрошайкой или продать своё тело.

Но рекомендательное письмо от знатного рода всё меняло. С ним я могла бы попасть даже в более богатый дом, чем прежде. Хотя я и не мечтала о таком — просто хотела иметь возможность работать. Мне было нужно лишь место, где можно остаться.

— Все, кроме Люси, выйдите.

Кирхин, махнув рукой, вернулся на своё место и с лёгкой улыбкой постучал вилкой по бокалу. Когда люди разошлись, в просторной столовой мы остались одни.

Я, напряжённо ожидавшая, заметив его приглашающий жест, поспешно подошла ближе. Прикрывая рот ладонью, Кирхин тихо прошептал:

— Если честно ответишь на мой вопрос — напишу тебе рекомендательное письмо.

— Спрашивайте о чём угодно.

Я чуть наклонила голову, стараясь уловить каждое его слово. Тёплый голос Кирхина щекотал мне ухо.

— Вчерашний человек… как ты связана с ним?

Вопрос моментально натянул все мои нервы, ещё недавно расслабленные после пробуждения. В голове вихрем пронеслось множество мыслей. Отношения двоих, что я видела прошлой ночью, выглядели дружелюбными, но я решила быть осторожной.

— Мы не знакомы.

— Не знакомы?

Кирхин, откинув волосы назад, недовольно скрестил руки на груди.

— Значит, ты прижалась к совершенно постороннему человеку, рыдала и упала в обморок?

— Вчера был тяжёлый день.

Я, опустив голову, ответила максимально почтительно, но затянувшаяся тишина ясно показала: он мне не верит.

Тёплая, почти дружеская атмосфера мгновенно обернулась холодом. Цокнув языком, Кирхин поднял мой подбородок пальцем. Его холодные синие глаза смотрели так, будто готовы прожечь меня насквозь.

— И ты думаешь, с таким ответом получишь рекомендательное письмо от Викман? Ты слишком легко смотришь на жизнь, Люси.

Но его усмешка меня почти не пугала. Всё это было простой игрой силы. По вчерашнему поведению я поняла: перед тем священником Кирхин был слабым. Так что выбор, на чьей быть стороне, был очевиден.

Но важнее ли это, чем рекомендательное письмо…

— Если вы спросите что-то другое, я отвечу.

Сказав это тихо, я увидела, как глаза Кирхина распахнулись. Затем он резко откинулся назад и расхохотался громко, заливисто, смех шёл из самой глубины его живота.

— Ты… ха-ха, да ты невероятная! Задумала предложить сделку! Ну хорошо, чего хочешь?

— Позвольте мне остаться в этом доме.

Когда с его лица исчезла улыбка, я на миг пожалела о сказанном. Но я верила. его действительно занимал мой связанный со священником секрет, а вчера он ясно приказал Нине, что я останусь здесь. Значит, если я смогу показать себя усердной, шанс стать горничной у меня был велик.

— Если честно...

Кирхин негромко втянул воздух и перекосил губы в лёгкой усмешке.

— Не думал, что ты окажешься такой хитрой.

— Мне ведь нужно выживать.

И именно вы заставили жить дальше в этом аду.

Я посмотрела ему прямо в глаза. На лице Кирхина промелькнула тень горечи — не знаю, что именно он почувствовал. Я чуть приподняла подбородок, позволяя ему яснее увидеть синяк на моей шее. Он был слишком тёмным, чтобы его мог не заметить даже слепой.

Как я и ожидала, его взгляд скользнул по следам удушья. Вздохнув:

— Уф… — Кирхин раздражённо топнул ногой.

— Хорошо. Тогда отвечай. Как вы связаны?

— Мы не знакомы.

От моего неизменного ответа Кирхин растерянно заморгал.

— Ты же обещала отвечать честно…

— Я и отвечаю честно. Мы не знакомы. Я даже имени его не знаю, ни где он живёт.

— Люси! — не выдержав, Кирхин вскочил с места.

Я вскинула к нему невинный взгляд… и в этот момент сзади донёсся низкий смешок.

— Забавно, конечно, смотреть, как тебя дразнит девочка, но хватит уже.

Мы с Кирхином одновременно повернули головы. Навстречу шёл мужчина в мантии, почти точь-в-точь таком же, какой я вчера повесила на верёвку сушиться.

Глубоко натянутый капюшон отбрасывал тень на его лицо, и именно эта тень ещё резче подчёркивала правильные линии его черт. Моё сердце тревожно дрогнуло.