Эдмерс тоже не знал политического покоя. Несколько лет назад он пережил войну с соседним Аскуном, а в прошлом и позапрошлом году из-за плохой погоды жизнь народа резко обнищала, и людям стало трудно платить налоги.

В некоторых владениях дворян вспыхнули мелкие восстания. Их подавили сравнительно быстро, но если жизнь станет ещё тяжелее, предсказать последствия будет невозможно.

Королевская семья Эдмерса решила направить стрелы на Фримонт. Будь у них плодородные земли и богатые ресурсы Фримонта, положение не стало бы столь тяжёлым. К тому же тамошняя ситуация складывалась неблагополучно, и среди знати шли споры: одни настаивали на том, что нужно воспользоваться моментом и вновь вторгнуться во Фримонт, другие же утверждали, что время ещё не пришло.

Граф Вальшайн, который много получал от давних торговых связей с Фримонтом, естественно, выступал против войны. Он утверждал, что на континенте и без того царит разруха, а если развязать новую войну, то страдать будут простые люди. Однако все прекрасно понимали, чего именно опасался граф.

Тем не менее его род был старинным и славным, долгие века поддерживавшим Эдмерс, поэтому народная поддержка оставалась за ним, и просто убрать его было невозможно.

План Ларса заключался в том, чтобы лишить Вальшайна главного источника дохода. И в этом плане он решил использовать Викмана.

Более десяти лет назад Викман, скитаясь по континенту, спас целую семью. Их повозку ограбили разбойники, и женщина с ребёнком были уже на краю гибели. Он помог им добраться до места, где им оказали заботливое лечение. То было, пожалуй, самое значимое из всего, что Кристофер Викман успел совершить при жизни.

К удивлению, эта семья оказалась владельцами крупнейшего торгового дома Фримонта. Выздоровев, они вернулись на родину и с тех пор ежегодно в ту пору присылали ему щедрые дары.

Будь у Викмана чуть больше ума, он наладил бы торговые связи с ними, как это сделал Вальшайн, но в его голове были лишь женщины. И всё же благодаря подаркам от торгового дома баронский род даже в смутные времена не знал нужды.

Управлять им было нетрудно. Учитывая его излишнюю привязанность к женщинам, поводов для шантажа хватало с избытком. В основном это были мерзкие сплетни. Ларс пообещал, что если он станет мостом между ним и фримонтским торговым домом, все собранные доказательства будут сожжены.

Однако каким-то образом Вальшайн прознал о его планах и сам устранил барона. Ларс уже собирался выставить в качестве посредника Кирхина, но судя по тому, что именно сейчас барона убрали, граф мог догадаться и о том, что намечалась встреча с людьми из торгового дома Фримонта.

Янкин заметил, что тот погрузился в раздумья, и благоразумно промолчал. Ларс нахмурился и пробормотал себе под нос:

— Мы же действовали так тайно… где же произошла утечка?

Не могло быть, чтобы кто-то знал о его существовании. К тому же в деле участвовала лишь небольшая группа — воины, что некогда сражались рядом с Ларсом во время войны.

Если информация и утекла, то скорее со стороны Викмана, а не с его. Поняв ход его мыслей, Янкин ответил:

— О вашем существовании они не знают. Вальшайн хоть и считал Викмана дураком, но как торговый партнёр он всегда мог угрожать его кошельку, так что за ним следили внимательно.

— Нужно отправить им письмо. И дело с бароном, и риск раскрытия — лучше отложить встречу на несколько дней.

— Я займусь этим сразу. Но…

Кивавший Янкин скосил взгляд в сторону кровати.

— Что вы собираетесь делать с этой девочкой?

— Кирхин сказал, что возьмёт её к себе.

Поднявшись, Ларс посмотрел на крепко спящую Люсьен. Её рука всё ещё сжимала его мантию. Янкин удивлённо поднял густые брови, словно не ожидал, что тот так легко уступит.

— Кирхина ещё многому учить придётся. В том числе и тому, что касается наследования титула.

Кирхин потребовал наследование титула в обмен на участие в этом деле. Учитывая, что старший брат был не в здравом теле и разуме, это можно было считать естественным. Но поскольку по закону наследником считался первенец, нужно было всё провести так чисто, чтобы у королевской семьи не возникло поводов придраться. А в подобных вопросах Кирхин был совершенно не сведущ.

— А мантию вы оставите здесь? Снаружи довольно прохладно.

Хмурясь, Янкин посмотрел на спящую Люсьен, но, уловив взгляд Ларса, брошенный на его собственный плащ, понял всё без слов. Хоть и с обидой, он всё же снял его и протянул начальнику — короткого обмена взглядами оказалось достаточно, чтобы напомнить о субординации.

— Не строй из себя слабака. Где твой дух, с которым ты зимой трое суток в горах охотился на медведя?

«А с кем я тогда был?» — хотел было бросить Янкин, но слова застряли в горле: Ларс уже уверенно накинул на плечи чужой плащ. Вместо этого его взгляд с упрёком метнулся к лежащей на постели девушке.

— Пора возвращаться.

Ларс решительно зашагал прочь. Янкин, качая головой, двинулся следом, словно тень.

Ему было известно от своего человека в тюрьме, которому передавали вести, что Люсьен не произнесла ни слова о встрече с Ларсом в тот день. Если бы она проговорилась, даже выжив чудом, её всё равно никто бы не нашёл.

Если дело с убийством барона завершится так, будто это проделка госпожи Элмон, то особо беспокоиться о молчании Люсьен не придётся. К тому же если Кирхин возьмёт её в качестве служанки, то время от времени можно будет приглядывать за ней — ситуация складывалась не так уж плохо.

Когда они вышли в темноту, прохладный ветер ударил в затылок. Янкин с досадой посмотрел на идущего впереди Ларса. К тому же, словно назло, этой ночью луна светила особенно ярко.

***

…От усталости я спала как убитая, не видя снов, и вдруг неожиданно проснулась. Причиной стало тепло и свет, заливавший лицо. В моей каморке солнечный свет никогда так не проникал, да и до столь позднего часа я не спала ни разу.

Нет! Сегодня надо искупать госпожу Вино, нужно скипятить воду…!

Пытаясь вскочить, я ощутила что-то странное. В моей прежней каморке на рассвете всегда стоял холод, и я спала, накрываясь двумя старыми одеялами. Здесь же воздух был тёплым, а на мне лежала тяжёлая мантия, а не лёгкое тряпьё. Более того, я находилась не на полу, а на кровати.

Первым, что вернуло мне память, был едва уловимый аромат, сохранившийся в мантии. Всплыли запах тюрьмы, жуткое лицо Питерсона, чувства в тот миг, когда я вешалась на подсвечнике, — и руки начали мелко дрожать. Я прижала мантию к себе, крепко обхватив её обеими руками.

«Если собралась дремать, так лучше проходи и ложись».

Я ясно помнила все его слова. А когда в памяти всплыло то, что он сказал именно мне, в груди будто стало теплее.

…Почему он помог мне? Да, слухи о том, что меня схватили на людном рынке и отправили в тюрьму, наверняка быстро разошлись. Но всё же… И его отношение.

Судя по тому, как он позволял себе разговаривать с аристократом, возможно, он священник куда более высокого положения, чем я думала. Но вот какой же статус нужен, чтобы обращаться с сыном барона словно с ребёнком? Я не могла даже представить.

Вздохнув, я вдруг поморщилась — в нос ударил отвратительный запах. Сначала я решила, что это не похоже на запах госпожи Вино, но, закрыв глаза, ясно представила её лицо — и замерла. Очнулась я лишь от того, что дверь резко распахнулась.

Нина, кажется? Та самая женщина с безупречно строгим видом и выражением лица вошла в комнату и слегка дёрнула бровью. Было ясно, что во мне её многое не устраивало.

Я, неловко сворачивая мантию, внезапно ужаснулась. Источником вони была я сама, и часть её успела впитаться в ткань. Это было вполне естественно — ведь я провела под ней всю ночь.

— Господин зовёт тебя. Приведи себя в порядок, вон там ванная.

Она бросила на меня равнодушный взгляд, положила принесённую одежду и развернулась к выходу. Я поспешно склонила голову, чувствуя, как лицо заливает жар.

— Спасибо.

Нина, будто не слыша приветствия, так же прямо и важничая, как вошла, ушла. Я поспешила собрать одежду и мантию и пошла в ванную. Я думала только о том, что сначала нужно постирать эту мантию.

Вчера я почти ничего не ела, и отмыть мантию, пропитанную грязной водой, было нелегко, но я старалась. Опустив мантию в мыльную воду, я вскоре кое-как помыла голову и тело, затем снова встала на мантию и выжала из него воду. К удивлению, мантия оказалась довольно чистой — с неё сошло даже меньше грязи, чем с моей одежды.

Вытерев тело полотенцем и развернув принесённую Ниной одежду, я моргнула. Я думала, что это будет простая форма служанки, но это было не так.

Одежда не была пышной, однако воротник и манжеты были аккуратно расшиты кружевом. На ощупь шёлк был нежный, а голубой оттенок придавал благородную скромность. По аккуратности пошива и качеству ткани это вовсе не могла быть формой служанки.

Я быстро надела, что было, и вышла — там меня ждала незнакомая служанка. Женщина в простой серой форме выглядела старше меня на несколько лет.

— Хозяин ждёт.

Девушка с каштановыми волосами тоже выразила недовольство своим тоном. Я попыталась скрыть напряжение, но горло пересохло. Быстро подняв мантию, я робко спросила:

— Можно я, сначала повешу это сохнуть?