Силой отнять её руку было бы несложно, но запачканные землёй тонкие пальцы выглядели так жалко, что поневоле приходило сомнение — стоит ли поступать так грубо. В памяти всплыло, как она, словно ребёнок, бросилась к нему, рыдая, — и Ларс тяжело, едва слышно вздохнул.

Кирхин, глядя, как тот без лишних слов поднимает девушку на руки, изо всех сил сдерживал пробивающуюся улыбку.

Комната, которую показала Нина, была небольшой, но всё в ней было чисто и аккуратно. Ларс опустил Люсьен на старую кровать и хотел было встать, но замер — его одежда всё ещё была в её руке.

Эта маленькая ручка сжимала край ткани не просто настойчиво, а с каким-то отчаянным упорством. Ларс на мгновение задержал взгляд на её бледном лице и шее с тёмно-красными содранными участками кожи, затем осторожно снял тяжёлый плащ и накрыл им девушку, чтобы она не простудилась.

Кирхин, стоящий у двери и нетерпеливо постукивавший губами, не выдержал и снова заговорил.

— Я никогда бы не подумал, что у Вашего Высочества такое мягкое сердце…

— Не называй меня так больше, — холодно прервал его Ларс.

В словах прозвучала ледяная строгость, и Кирхин замер с улыбкой на лице. Только увидев, как Ларс отводит взгляд, он выдохнул и, ощутив неловкость, осторожно понизил голос.

— Как же тогда к вам обращаться? Дайте имя, подходящее вам.

— Мне всё равно.

— Лари? — предположил Кирхин.

Ларс терпел до тех пор, пока напряжение Кирхина длилось считанные секунды; однако тот умел быть навязчив, если ему потакали. Увидев, как Ларс едва уловимо улыбнулся и его рука потянулась к ножну с кинжалом, Кирхин быстрым хлопком привёл себя в порядок.

— Тогда одолжу имя моего друга — Дэмиана Винтона. Младший из рода Винтон. Он упрям и не любит суматоху, увлекается наукой и почти не выходит из дома. В свет он не ходит, да и учится скорее частным образом, чем в академии — так что его лицо знают немногие. Да и недавно он уехал на лечение в деревню, так что даже знать не будут, когда он вернётся.

Когда речь заходила о жизни, Кирхин мог изобрести весьма сносную отговорку. Ларс, немного смягчив взгляд, кивнул.

— Расскажи, что там произошло в тюрьме.

— Когда я пришёл, — начал Кирхин, — Люсьен уже висела, сделав петлю из подола юбки на крючке для свечи. Если бы я опоздал — в этом мире уже не встретились бы.

Начав рассказывать, Кирхин внимательно следил за реакцией Ларса. Ему было невероятно любопытно, каким образом Люсьен могла знать этого ужасного человека. Он твердо решил, что обязательно спросит об этом утром, и довольно последовательно изложил свою историю.

— Так что мне пришлось проявить чуть ли не героизм. Для Люсьен это, без сомнения, была ночь, которую она никогда не забудет. Говорила, будто на неё снизошёл ангел, настолько впечатлила её моя внешность. Я — сын того самого дома Викман, который подарил многим женщинам незабываемые ночи, так что трудно даже представить, какое потрясение испытала Люсьен, никогда не видевшая такого красавца…

Кирхин гордо покачал головой, но вдруг замер. Он почувствовал, что Ларс, сложив руки на груди, смотрит на него с выражением недоумения.

И только тогда Кирхин понял, что Люсьен уже видела перед собой такого мужчину.

…Чёрт. Я думал, что её короткая пауза перед словом «ангел» была просто для эффектного момента!

Ларс чуть улыбнулся, заметив, как Кирхин нахмурился.

— Что случилось? Продолжай. Я проявляю терпение, чтобы слушать тебя.

— У меня есть вопрос, — сказал Кирхин.

Ларс едва заметно кивнул бровями, и Кирхин глубоко вздохнул, набираясь смелости:

— На самом деле Ваше… нет, сэр, я не думаю, что вы устраивали всё это ради чести моего отца. Разве причиной того, что мне пришлось в полночь получать пинок под зад, была Люсьен?

Ларс снова бросил на него взгляд с оттенком презрения, и Кирхин нахмурил переносицу. Вдруг Ларс поднял руку к высокому мосту носа, нахмурился и сделал жест:

— Запах здесь оскорбительно силён. Как насчёт того, чтобы исчезнуть в ванную, прежде чем снова получить пинок?

Кирхин понимал, что не получит прямого ответа, но всё равно не ожидал такой оскорбительной реплики. Он украдкой улыбнулся, глядя на Люсьен, тихо спящую, укутанную в плащ, словно в одеяло.

— Ах, похоже, нос сэра Винтона обладает благословением избирательно улавливать только нужный запах. А ведь источник более сильного зловония там… Ладно, пойду я!

На этот раз Кирхин, заметив, что нож наполовину выскользнул из ножен, поспешно скрылся.

Ларс, оставшийся в тишине, бесшумно покачал головой. Несомненно, одна из величайших способностей Кирхина — утомлять его.

Проверив окно и камин, и один раз вытащив из-под одежды карманные часы, Ларс почувствовал движение. Когда повернул голову, в комнату вместе с ветром вошёл Янкин в чёрной одежде.

Он сразу же нахмурился, увидев Люсьен, укутанную в плащ Ларса. Его выражение лица обычно было сдержанным, но враждебность он не скрывал. Ларс, слегка подняв брови, сел на стул возле кровати.

— Если хочешь напугать кого-то, делай это, когда они бодрствуют. С делами, что ты сделал… — сказал он спокойно.

Янкин не отвёл угрожающего взгляда от спящей Люсьен и начал говорить:

— Кто-то подстрекал госпожу Элмон оставить дом. Это был торговец, который часто появляется в аптеке. Говорят, он в основном привозит товары из Фримонта.

Ларс фыркнул с презрением, его брови сурово вздернулись.

— Не думаю, что она та женщина, которая без колебаний уйдёт, просто потому что гость дал немного денег.

— Они иногда проводили ночь вместе. Торговец сказал, что если ему понравится ночь с этой девочкой, он заплатит крупную сумму и увезёт её, — продолжил Янкин.

То есть, пытались продать Люсьен. Ларс, демонстрируя явное раздражение, прикрыл лоб рукой.

— А торговец?

— Он уже отплыл в Эдмерс. Госпожу Элмон передали охране. Если бы оставили её, когда-нибудь она попала бы к графу, — сказал Янкин.

Ларс тихо усмехнулся. У охраны тоже были люди графа, так что шанс, что госпожа Элмон вышла бы живой, был невелик.

Следующей жертвой, на которую обратит внимание граф, станет кто-то, выведенный из дома Викман. На поиск другой жертвы у него не будет времени, поэтому он как можно скорее лишит жизни наиболее подходящего кандидата. Конечно, вместе с дровосеком, который был алиби для госпожи Элмон.

— В любом случае, на этом деле не всплывёт Вальшайн. Нам лучше сосредоточиться на сделках с Фримонтом, — сказал Ларс равнодушно.

Янкин спросил:

— Кирхин справится? Он такой человек, которому трудно доверять.

— Барон в этом тоже был ужасен, так что для нас ничего не изменилось, — ответил Ларс с ехидством, скрестив руки на груди.

Земли герцогства Фримонт издавна были под управлением герцога Фримонта, но затем один из герцогов расширил влияние, вступил в войну с королём и объявил о независимости.

Король потерял многое в той войне, но самым большим потерянным ресурсом можно назвать ежегодную дань, которую герцогство приносило в казну Эдмерса. В землях герцогства было полно всевозможных богатств, а благодаря удачному расположению портов, через которые товары из других стран попадали в Эдмерс, можно было достать редчайшие и ценные вещи.

Даже сейчас будущий король Эдмерса всегда мечтал снова подчинить Фримонт короне. И, возможно, на этот раз такая возможность была реальной: политическая обстановка в Фримонте была нестабильной.

Стабильность королевской власти зависит от двух вещей: наличия законного наследника и правильного распределения власти среди подданных—дворян. К сожалению, в нынешнем герцогстве Фримонт оба этих условия были нарушены.

Началось всё с эпидемии. Благодаря выгодному положению, куда часто заходили иностранцы, в Фримонте периодически вспыхивали болезни. Король лично заботился о народе вместе с принцами, но, к сожалению, все они заболели. Выжили лишь королева и самый слабый младший принц.

Младшему принцу было всего шесть лет, поэтому первый король Фримонта, чтобы защитить его, до своей смерти планировал женить королеву на брате своего верного вассала, маркиза Дункана.

Дункан не возражал, но его брат был другого мнения: он был обручен с другой девушкой, а та была старшей дочерью графа Альты, влиятельного рода.

Род Альта занимал более низкое положение, чем Дункан, но в отличие от семьи Дункана, которая добивалась статуса только через войны, Альта был известен ещё с времён пребывания в Эдмерсе. Поэтому этот брак получал поддержку обеих семей.

Тем не менее он не мог упустить возможность стать королём. В итоге Дункан женился на королеве, и у них родились два сына.

Сейчас младший принц первого короля Фримонта, Леон, достиг восемнадцати лет. Достигнув возраста, когда можно было законно наследовать трон, он выбрал в жёны старшую дочь семьи Хескель, что стало одним из факторов нестабильности Фримонта.

До сих пор самой могущественной военной семьёй в Фримонте оставался Дункан, а второй по влиянию была семья Хескель. Более того, Хескель были родственниками рода Альта, а Альта испытывал чувство предательства к Дунканам, которые выбрали королевский трон вместо их поддержки.

Поэтому такой выбор Леона выглядел как явная угроза для семьи нынешнего короля Фримонта, второго по счёту.

Однако Леон по-прежнему нуждался в санаторном отдыхе один-два месяца в году, а старший сын второго короля Фримонта был всего лишь десятилетним ребёнком. Дворяне осторожно приглядывались, на чью сторону склоняться. И королевская семья Эдмерса действовала так же.

(П.П. У меня немного вскипел мозг, поэтому решила резюмировать, может и вам поможет:

Герцогство Фримонт — был в составе королевства Эдмерс -> объявляет войну королевству Эдмерс -> обретают независимость -> объявляют себя королевством

1-король Фримонта — умер после эпидемии -> перед смертью, чтобы защитить своего единственного выжившего младшего сына (Леона), женит своего верного подданого Дункана на своей жене, королеве.

Дункан — должен был жениться на Альте (такая же сильная семья как Дункан) -> но выбирает корону

Принц Леон — достигнув 18 лет решает жениться на Хескель (тоже сильный военный род как Дункан и родственники с Альтой)

А Альта — обижены на Дункана, так как те выбрали корону, а не их союз.

Поэтому Дунканы насторожены выбором Леона (боятся потерять власть)