Трудности Ларса, глава 8

— Она начала читать «Толли» сразу после того, как наслушалась уличных поэтов, воспевающих героические подвиги герцога Диконмейера. Стихи о «первом красавце континента», который подавил гражданскую войну во Фримонте и помог королю Эдмерса установить мир.

Ларсу показалось, что значительную часть этого описания Люсьен добавила от себя. Он с серьезным видом наклонил голову:

— Ну не знаю. Главным героем стихов, которые слышал я, была Люсьен Викман. О том, как юная девушка, ставшая главой рода после смерти отца, сумела возродить род Викманов. О том, сколько раз она была на волоске от смерти и как в итоге...

Ларс сделал короткий вдох и, пристально глядя на Люсьен, добавил:

— ...Как она выжила.

Их взгляды встретились — мягкие, полные воспоминаний о прожитых годах. Вскоре губы Люсьен изогнулись в красивой улыбке.

— Что ж, больше всего людей до сих пор интригует то, как именно я заполучила тебя.

— Говорят, среди благородных дам до сих пор в моде публично делать предложение своему жениху перед самой свадьбой.

— Нужно иметь хотя бы каплю такой отваги, чтобы получить желаемое, — гордо вскинув подбородок, заявила она.

Ларс со смешком похлопал по пустому месту рядом с собой. Люсьен с очаровательной улыбкой охотно запрыгнула обратно на кровать.

Она уселась на его бедра и крепко обхватила за шею. Поглаживая её волосы, Ларс тихо выдохнул. Его взгляд упал на стопку писем на столе, видневшуюся за плечом жены.

— Герцог Джерард мертв.

От этих внезапных слов Люсьен отстранилась, упираясь руками в его плечи.

— Откуда ты...

Она недоуменно смотрела на него, но, проследив за его взглядом, направленным на стол, понимающе хмыкнула. Её глаза мгновенно стали холодными. Глядя в пустоту, она коротко бросила:

— Странная смерть.

В письме, пришедшем вчера, содержалась весть о кончине герцога Миковера Джерарда. Прошлой зимой он тяжело болел и почти не выходил из дома, ведя затворнический образ жизни. Недавно он наконец поправил здоровье и отправился на свою любимую охоту, где и произошел несчастный случай. Видимо, он оступился и сорвался в ущелье; его тело нашли далеко внизу по течению реки лишь спустя долгое время.

Ларс понимал, почему у Люсьен стало такое лицо. Он поднял руку и нежно коснулся её изящного подбородка.

— Джойс Вальшайн ведь сейчас там?

Люсьен усмехнулась и кивнула.

— В прошлом году она обручилась с племянником герцога, Альбером Джерардом. У герцога не было детей, так что значительная часть его наследства теперь перейдет Альберу.

Тень семьи Вальшайн была огромной. Джойс унаследовала от отца смуглую кожу с красноватым отливом и густые темные волосы, из-за чего она выделялась повсюду. Неприязнь людей к покойному графу Вальшайну всё еще была сильна.

Словно чувствуя это, Джойс долгое время жила затворницей, полагаясь на благосклонность герцога Джерарда и не показываясь на людях. О ней и её младших сёстрах почти забыли, пока в прошлом году имя Джойс снова не прогремело в связи с объявлением помолвки с Альбером Джерардом.

Когда она впервые вышла в свет вместе с Альбером, она была ослепительно красива. Её спокойный, задумчивый взгляд казался таинственным, но когда она улыбалась, казалось, будто вокруг разливается солнечный свет. Это была улыбка, способная растопить любое сердце, но в то же время в ней сквозила зрелая соблазнительность, не подобающая её юному возрасту. Этот странный диссонанс делал её еще более притягательной.

Аристократы, некогда дружившие с семьей Орр, видели в её лице черты несчастной Сесилии Орр и начали вставать на её защиту. На балах и приемах безупречная красота и элегантные манеры Джойс сияли всё ярче. Там, где она появлялась, всегда расцветал смех и воцарялась теплая атмосфера.

Ларс начал обращать на неё внимание после слухов о том, что на одном из приемов она процитировала «Эпос Кайонбе»:

«Сопротивляться каждое мгновение абсолютной силе забвения, которой не может избежать ни один смертный. И каждую ночь вспоминать, откуда ты пришел. Именно это станет началом любой великой истории».

То, что на тот вечер были приглашены пожилые аристократы, обожавшие Кайонбе, вряд ли было случайностью. Они были в восторге и наперебой превозносили ум Джойс. Однако Ларс увидел в этих словах нечто иное.

Альбер был застенчивым и наивным юношей; рядом с Джойс он всегда выглядел растерянным. Если при первом появлении в свете Джойс словно пряталась за его широкой спиной, то вскоре она начала посещать приемы в одиночку и с достоинством. Пошли слухи, что скоро она бросит Альбера ради другого любовника.

И именно в этот период герцог умирает. Это нельзя было считать просто несчастным случаем.

— Стоит ли расценивать это как объявление войны? — внезапно спросил Ларс, нахмурившись. Люсьен приподняла бровь. Она протянула руку, разглаживая морщинку на его лбу, и прошептала:

— Это может быть и отчаянным шагом Альбера, который боялся потерять Джойс.

Довольно любопытное предположение. Усмехнувшись, Ларс поцеловал её руку.

— Мы узнаем это, когда посетим похороны.

Они посмотрели друг другу в глаза и почти одновременно произнесли:

— Ты возьмешь на себя Альбера.

— Ты встреться с Альбером.

На мгновение сладкая атмосфера в комнате сменилась коротким замешательством. Люсьен прищурилась и заговорила первой:

— Я ведь знакома с Джойс. Будет естественно, если я подойду к ней с дружелюбным видом и спрошу, как у неё дела.

— Несмотря на то, что вы годами не общались?

К тому же, все знали, что когда Бейтрам был жив, он делал ей предложение. Тогда Джойс была ребенком, но сейчас она в том возрасте, когда понимает всё. А значит, цитата из Кайонбе была нацелена и на Люсьен. Нужно встретиться с ней лично, чтобы понять, что она за человек. Конечно, она будет умело притворяться, но никто не идеален.

— Альбер при мне и слова не вымолвит, он слишком зажат. Но из тебя, моя леди, он вытрясет всё содержимое еще до того, как ты допьешь первый бокал шампанского.

Люсьен шутливо шлепнула его по руке, которой он поглаживал её пальцы.

— Не используй этот свой вкрадчивый тон только в такие моменты!

— Я лишь ратую за эффективность. И не забывай, Люсьен, что ты первой озвучила версию о виновности Альбера.

На этот спокойный довод она лишь раздосадованно закусила губу. Когда он вопросительно вскинул брови «Ну что?», Люсьен фыркнула:

— Ладно. Ничего не поделать.

Она спустилась с кровати и начала собирать одежду.

— Давай, вставай. Сходим вместе на склад.

«Судя по её лицу, в день похорон она либо подстроит поломку моей кареты, либо накормит коня слабительным», — подумал Ларс и невольно улыбнулся. Чтобы жить с этой хитрой леди, нельзя позволять своему уму лениться. Он привык ловить каждое её мимолетное выражение лица и каждое слово.

Возможно, это действительно начало другой «великой истории», но это не имело значения. Ничто, угрожающее Люсьен и детям, не останется в живых на этой земле. Как только они вернутся, ему нужно будет найти гонца, посланного следить за Джойс. С тех пор как она укрылась у Джерардов, он получал новости три-четыре раза в год, но увеличил частоту докладов, как только она начала вести активную светскую жизнь. Несколько слуг рядом с ней уже давно были его глазами и ушами.

Понимать характер противника — основа основ любого сражения. Какой бы план она ни вынашивала, он должен быть безупречен. Иначе всё закончится прежде, чем успеет начаться.

Глядя на Люсьен, которая подошла к нему с его одеждой, Ларс нежно улыбнулся.

И яркие лучи утреннего солнца заполнили комнату.

[Конец экстр: Ради твоей жизни]