— Что?

Я увидела, как у дворецкого с лица слетела последняя тень бодрости. Он застыл, не зная, какое сделать выражение, а Кирхин быстрым жестом обратился к стоявшей рядом старшей горничной.

— Она останется у нас на некоторое время. Нина, приготовь ей комнату.

Нина действительно была не похожа на обычную служанку. В её взгляде была профессиональная уверенность, осанка, от которой веяло достоинством. Широкая лента, тщательно зачёсывающая каштановые волосы, не имела ни узора, ни вышивки, но как раз из-за своей простой строгости производила внушительное впечатление.

— Сейчас её умыть? — хладнокровно спросила она.

Её взгляд, быстро оценивавший мою внешность, вызвал неприятное чувство. И неудивительно: я была в пыли и в слезах, с высохшими соплями, подол юбки был ужасно разорван, и от меня шёл одновременно вонючий запах тюрьмы и запах дома госпожи Элмон.

— Нет, сначала гость. Где он?

— В библиотеке, — ответил Брук.

Кирхин кивнул.

— Хорошо. Пусть никто не входит, пока я не позову. Люсьен.

Он сделал знак идти за ним и пошёл вперёд быстрым шагом, явно спеша. Я с трудом перебирала ноги и шла позади, не успевая ничего осмотреть; лишь успела заметить, что ковёр под моими изношенными башмаками мягкий и приятный по цвету.

Я пыталась сообразить, что происходит, но мысли путались. Зачем Кирхин вытащил меня из тюрьмы? Говорил, что если дело быстро закроют, и меня объявят виновной, тогда истинного убийцу отца не найдут. Но не была ли это лишь отговорка? Может, он хочет убить меня? Или допросит и, как Питерсон, заставит выдать всё пытками?

Он не выглядел человеком, который пойдёт на такое, но в его поступках было что-то непредсказуемое. А я сама была сейчас не в себе: слишком много случилось, и мир вокруг меня кружился.

Ноги, уставшие от усталости и напряжения, казались свинцовыми, голова кружилась, и я уже не знала, стоит ли и дальше следовать за Кирхином. Шаги становились всё более неуверенными, и в тот момент я услышала, как Кирхин, достигнув библиотеки, с силой распахнул дверь.

— Мы пришли.

Я медленно подняла голову. Библиотека оказалась не меньше, чем весь дом госпожи Элмон, а стены от пола до потолка были заставлены плотными рядами книг.

Мой нос всегда остро реагировал на запахи — особенно на те, что не принадлежали дому Элмон. Здесь всё было иным не только по атмосфере, но даже по запаху: аромат старых книг, напоминающий библиотеку, перемешивался с сухим запахом горящей древесины, и сквозь них чётко пробивался свежий и удивительно приятный запах, наполняя пространство особой чистотой.

Огонь в камине отбрасывал колеблющиеся тени на книги и стены, и среди этого зыбкого танца оставалась неподвижной лишь одна фигура.

Я увидела мужчину, сидевшего перед камином, нога на ногу. Он переворачивал страницы книги, и тихий, лениво звучащий голос раздался в тишине:

— Уже поздняя ночь, не стоит поднимать шум.

Казалось, будто передо мной — живая картина. Я даже не смела моргнуть, опасаясь, что, стоит опустить веки, и это видение исчезнет.

Но наслаждаться этим ощущением долго не пришлось — тишину библиотеки разорвал голос Кирхина, полный возмущения и злобы:

— Шум? Вы называете это шумом? Тот, кто среди ночи вламывается, будит людей и тащит их в отвратительную темницу, смеет так говорить? Уверяю вас, я всю жизнь буду просыпаться ночью в холодном поту от кошмаров. Этот запах, эта атмосфера... ах, проклятье!

— А что же удивительного? Сегодня ведь открылась правда о смерти твоего отца. Неужели ты рассчитывал спокойно спать в такой день?

На сухой и спокойный ответ Кирхин, не выдержав, в отчаянии схватился за голову. Мужчина между тем закрыл книгу и поднялся с кресла. Его огромная тень заслонила свет камина и закачалась на стене.

— Не думал, что в таком месте можно встретить первый экземпляр эпоса об герое Кайонбе. Эта книга не должна пылиться на полках, так что я заберу её.

— Да где это видано?! Разгромили весь дом, а теперь ещё и добро собираетесь унести?!

— Если подумать, благодаря мне смерть барона стала куда менее позорной. Разве это не слишком малая плата? Или было бы лучше оставить его в памяти как того, кто, потянувшись к ребёнку, погиб от яда?

Благородные зелёные глаза холодно блеснули. В голосе звучала насмешка, но во взгляде не было и тени шутки. Кирхин отвёл глаза, его губы дрогнули, однако возразить он так и не смог.

Взгляд мужчины наконец остановился на мне. Я не моргала и продолжала смотреть на него. Он приподнял густые брови и, будто усмехнувшись, коротко сказал:

— Если собралась дремать, так лучше проходи и ложись.

Слова звучали обыденно, но в них угадывалась какая-то едва уловимая доброжелательность. Кирхин настороженно напряг уши.

— Вы случайно не знаете эту девочку, Люси… — он не договорил.

Мои ноги сами шагнули вперёд. Если честно, я даже не понимала, что двигаюсь; будь я в себе, никогда бы не подошла — не с этим жалким видом и не с этим отвратительным запахом. Я не успела и подумать, как вцепилась в него. Тело, соприкоснувшееся с моей щекой, было твёрдым, как каменная стена, но не холодным.

Я ничего толком не знала, кроме того, что теперь поняла: когда Кирхин говорил «спас тебя вовсе не я.», имелся в виду этот человек. Именно он, судя по всему, послал кого-то из баронских сыновей, чтобы вытащить меня из тюрьмы — и значение этого было огромным.

В библиотеке воцарилось такое гнетущее молчание, что, казалось, оно вот-вот лопнет. Кирхин раскрыл рот от изумления и не успел ничего сказать — послышался тихий всхлип.

— Ха…

Это был не плач от жалости: будто испуганная пауза, а затем — ощутив прикосновение руки, пытавшейся оттолкнуть меня, я внезапно разрыдалась. Я вцепилась в его талию изо всех сил; всё дрожало в моём теле, но я не могла и не хотела отпускать его. Кто бы ни посмел разлучить меня с ним, я бы вцепилась бы в горло этому человеку.

Стыд улетел прочь, и слёзы лились рекой, смачивая мои щёки и его одежду. Тонкий вздох превратился в громкий всхлип — я рыдала и цеплялась за него. Он мог бы оттолкнуть меня, посчитать меня обузой, но не сделал этого: стоял неподвижно, как крепкий столб, на который можно было опереться. И потому я позволила себе выплеснуть всё своё горе.

Не заметив, как сама теряю контроль, я и не почувствовала, как постепенно смягчилось выражение в голубых глазах Кирхина — из любопытства оно стало почти игривым. Когда рыдания стихли, его шелковистый голос раздался, словно он ждал этого момента:

— Хотела написать посмертное письмо и эффектно повеситься, а на самом деле боялась до чёртиков, да?

— Письмо?

— Мы приглянемся к Люсьен здесь. В общем, хорошая девочка. Представляете, в её последнем послании было написано… ох!

Моей силы воли хватило лишь до этого момента. В одно мгновение тело обессилило, и, шатаясь, я осела вниз. Перед глазами сгущалась тьма.

***

Кирхин, машинально протянув руку, тут же усмехнулся: девушку, падавшую словно стебель травы под порывом ветра, первым подхватил Ларс.

Люсьен была ещё слишком юной, в её облике отчётливо читалась детская наивность. Но Кирхин, повидавший немало женщин, мог поручиться: немного подрастёт — и она станет самой известной красавицей страны. Не просто цветком, а цветком среди цветов.

Красота женщины обычно считается благословением, но без опоры — рода или супруга — она легко оборачивается несчастьем. Слишком много было людей, которым интересно лишь срезать цветок. Люсьен же, пусть и мельком, проявила себя умной и сдержанной. А её верность, с какой она думала даже о госпоже Вино, была качеством, которое не встретишь у простой служанки. Это особенно располагало. Если баронский род возьмёт её под защиту, её красота обернётся удачей и для неё самой, и для всего дома.

…Правда, кто бы мог подумать, что она знакома с этим несносным господином.

Кирхин подмигнул и, пожав плечами, заметил:

— Жаль, что Люсья потеряла сознание и не понимает, какая честь её постигла. Может, это первая женщина, которую вы прижали к груди?

Словно чуть перегнув палку, он тут же поймал на себе острый взгляд и поспешил отойти к выходу. С людьми, которые при желании могли бы стереть тебя с лица земли, нужно было всегда знать меру.

— Комната там. Дом барона не так уж велик, так что идти недалеко. Нина!

На звонкий сигнал появилась Нина — собранная, быстрая, словно давно готовая. По взгляду Кирхина, торопившего её, Ларс лишь усмехнулся в нос — с недоверием и досадой.

— Позови дворецкого, пусть перенесут.

— В таком случае, пожалуй, придётся снять с неё этот наряд. Вы согласны?

На лукавый взгляд Кирхина Ларс опустил глаза. Люсьен, хоть и без сознания, сжимала пальцами край его одежды.