Трудности Ларса, глава 5

Астрид обожала отца.

Возможно, это было само собой разумеющимся, но иначе и быть не могло. Отец был сильнее всех, круче всех и умнее всех — ну, или почти как мама. Маму она, конечно, тоже любила, но мама слишком хорошо видела её насквозь, что порой даже пугало.

Зато отец всегда был воплощением нежности. Он мог быть строгим, но после любого нагоняя всегда гладил её по голове, пока она не засыпала.

Астрид любила сидеть в карете прямо напротив него. Отец чаще предпочитал верховую езду, поэтому такие моменты, когда можно было спокойно сидеть и смотреть на него, были для неё бесценны.

В детстве она не понимала маму, которая могла часами молча любоваться спящим на диване отцом, боясь его разбудить, но теперь она и сама часто замирала рядом с матерью, просто глядя на него.

— Итак, юная леди.

Астрид подняла взгляд, заметив, как зашевелились самые красивые губы в мире.

— Ты так и не собираешься рассказать, почему отказалась от славы победителя?

Почувствовав на себе его задорный и испытующий взгляд зеленых глаз, она прочистила горло. Наска, который сидел рядом с отцом и вертел в руках его пальцы, со смешком вставил:

— Ну, сестра, наверное, прочитала в книге, что...

— Конфеты.

Стоило Астрид резко оборвать его этим словом, как Наска округлил глаза и мгновенно замолчал.

Брат уже втихаря съел все конфеты из своей банки, хотя мама разрешала только по одной в день. Если она узнает, он останется без сладкого на целый месяц. А договориться с матерью было невозможно.

— Обидно. Неужели у тебя уже появились секреты от отца? Видимо, два месяца разлуки дают о себе знать, — Ларс задумчиво потер подбородок и перевел взгляд на окно.

Астрид сжала кулачки.

— Это не так!

— Всё в порядке, Астрид. Если ты что-то скрываешь, значит, у тебя есть на то причина. Просто твоему отцу немного одиноко.

Против «такого» выражения лица у неё не было шансов. Закусив губу, она заговорила:

— Я читала в одной книге о ребенке, чьи родители ушли на войну. Он случайно нашел нефритового слоника и каждый день просил его, чтобы родители вернулись целыми и невредимыми. И война правда закончилась, и они встретились.

Астрид посмотрела на отца, который внимательно её слушал, и тихо добавила:

— И вы, и мама постоянно попадаете в опасные ситуации. Поэтому, как только я увидела этого слоника, я поняла, что обязана его заполучить. Мне кажется, он будет вас оберегать.

Сердце девочки часто забилось. Пока она смущенно отводила взгляд, до неё донесся теплый, полный смешинок голос отца:

— Вот оно что.

— А?

— А я-то гадал: неделями лили дожди, путь был опасным, но именно в день отъезда погода прояснилась. Кажется, говорили, что слон — это священное животное, управляющее погодой.

Она подняла голову и увидела его мягкую улыбку. Отец пару раз провел рукой по её волосам и, встретившись с ней взглядом, произнес своим бархатным голосом:

— Спасибо, что оберегала меня, миледи.

«Какое облегчение».

Астрид широко улыбнулась, поняв, что всё прошло удачно. Ларс усмехнулся и, подперев щеку рукой, продолжил:

— Но, пожалуй, этот слоник нужнее твоей матери. Она ведь терпеть не может спокойную жизнь и вечно скучает без приключений.

— Вы отправитесь в деревню Ланс? Мама ведь должна вернуться завтра.

На самом деле Астрид знала ответ, но спросила лишь для того, чтобы увидеть любимое выражение лица отца. Он всегда был прекрасен, но ярче всего он сиял, когда...

— Конечно, поеду.

Когда думал о маме.

— Умираю от любопытства — хочу увидеть, что же там затеяла герцогиня.

Отец улыбнулся, и эта улыбка идеально подчеркнула линию его губ. Астрид тоже довольно зажмурилась, но тут Наска внезапно высунулся вперед и заговорщицки прошептал:

— Ведь мама — это главная головная боль отца!

— ...А вот эти слова я передам маме слово в слово, как только она вернется, понял?

— Г-где это видано?! Сестра, ты же сама в прошлый раз говорила то же самое! — Наска был так возмущен, что его глаза наполнились слезами.

— Я? Тебе, наверное, приснилось, — с самым невинным видом отозвалась Астрид.

Отец, широко разведя руки, обнял их обоих за плечи и лаконично подвел итог:

— Всё в порядке. Ведь это, как ни крути, чистая правда.

От того, как он глубокомысленно кивнул и подмигнул, Наска тут же расплылся в улыбке, хотя, встретившись взглядом с сестрой, всё же забавно сморщил нос, пытаясь выглядеть угрожающе. Астрид лишь фыркнула и пожала плечами, всем видом показывая, что её заботит лишь уютная атмосфера, царящая в карете.

***

Когда горничная вошла с чаем, Люсьен в домашнем платье сидела на софа, изучая документы.

Её светлая, словно светящаяся кожа и взгляд, полный зрелой мудрости, создавали образ женщины, твердо знающей свою цель. Волосы, длинные и серебристые, были небрежно перехвачены на середине спины. В её облике было нечто настолько таинственное и величественное, что горничная не могла отвести глаз.

— Можете оставить здесь, — голос Харди, стоявшей в углу, заставил горничную опомниться и неловко поставить поднос.

— Э-э, госпожа, может, подбросить дров в камин? В последнее время под утро бывает зябко.

— Не стоит. Дрова рядом, если замерзну — подкину сама, — Люсьен оторвалась от бумаг и мягко улыбнулась, после чего горничная поспешно поклонилась и вышла.

Харди, покачав главой, скрестила руки на груди.

— Вы уверены, что это место подходит? Комната в трактире, где даже нормальной ванны нет... Если проехать еще полчаса, там будет вилла семьи Шеффилд, лучше заночевать...

— На полной скорости это займет больше тридцати минут. Слишком далеко от склада, — отрезала Люсьен.

Харди прекрасно знала, что Люсьен переносит неудобства не хуже них — тех, кто прошел через войну. Оставив попытки переубедить её, она почесала затылок и сменила тему:

— Видели бы вы лицо местного управляющего, когда он понял, что вы приехали лично. Ну, его можно понять. Кто бы мог подумать, что из-за «такого дела» сама герцогиня сорвется с места?

— А ты уверена, что всё ограничится «таким делом»? — буднично спросила Люсьен, перелистывая страницу.

Харди на мгновение замолчала, а затем цыкнула языком:

— Нет.

Люсьен хмыкнула и вопросительно приподняла бровь. Харди глубоко вздохнула:

— Стража была убита одним ударом. Один из них в свое время даже выигрывал турнир по армрестлингу, силищи был недюжинной. И они были абсолютно трезвы, но даже не успели дать отпор.

— У преступника нет страха. Схватить со спины и перерезать горло такому крупному мужчине — задача не для каждого. А их было двое.

— Значит, убийца был как минимум того же роста, что и стражники. Чтобы угол удара совпал.

Люсьен медленно кивнула. Харди нахмурилась:

— Всё-таки охотились за документами на дом? Помните того типа, который в прошлом месяце вломился на склад и орал, что продажа дома недействительна? Как его... Кент? Кентерд?

— Лах Кентерд здесь ни при чем. Он проиграл дом в карты и устроил ту сцену только для того, чтобы жена не запилила. У него бы ноги подкосились раньше, чем он занес бы нож над стражником. Как и тогда, когда он бежал с канистрой масла, крича о поджоге, и споткнулся на ровном месте.

Пальцы Люсьен начали ритмично постукивать по столу. Её серые глаза застыли, словно она пыталась нащупать нить рассуждений.

— О какой возможности вы думаете? — спросила Харди. Люсьен прищурилась.

— О том, что преступников было несколько. Одному провернуть такое слишком сложно. А если их было много... то и цель их может отличаться от того, что мы себе вообразили.

Она потянулась к чашке и вдруг спросила:

— Это весь список вещей, хранившихся на складе?

— Нет, это только основные документы.

— Выясни всё, что там находилось. До последней мелочи. И что именно исчезло. Пожар — отличный способ что-то спрятать.

— Поняла. Но... — Харди внезапно понизила голос до шепота. — Вы ведь завтра вернетесь, верно?

— ...Разумеется, — Люсьен ответила, широко раскрыв глаза, но Харди уловила в её тоне нотку наигранности и медленно склонила голову набок.