— Что?

— Сначала запомни одно: я вовсе не собираюсь оправдывать распутство своего отца. У него и правда было множество любовниц. И да, бывало, он добивался их даже не самыми честными методами. Вкусы у него были очень определённые. Так вот…

Длинные его пальцы указали в мою сторону.

— У отца не могло возникнуть вожделения к этой девчонке. Она слишком далека от его вкусов. Слишком молода. Слишком неженка. Скажи лучше, как думаешь, почему он выбрал в любовницы ту нелепую госпожу Элмон?

Он с кривой ухмылкой сложил ладони у груди и изобразил тяжёлую женскую грудь. От этой нарочитой пошлости мне стало стыдно, и я поспешно опустила глаза. На лице Питерсона проступило явное смущение.

— Но, как бы то ни было, — с трудом выговорил он, — кроме этой девчонки, никто не мог убить барона. Ведь только она знала, как обращаться с апониновой травой!

— Что ж, если речь о соке, который становится ядом, стоит лишь размять листья в перчатках и добавить туда лимонный сок да пару трав? — лениво отозвался мужчина. — Таких людей я могу назвать с десяток. Причём почти все они — обычные жители поместья, которых мой отец загонял работой до изнеможения.

Питерсон только раскрыл рот, но возразить не сумел. Мужчина слегка повернул корпус и снова посмотрел на меня. Его синие глаза, обычно весёлые, теперь были предельно серьёзны, и от этого у меня пересохло во рту.

— Спрошу всего один раз. Это ты убила барона Кристофера Викмана?

С тех пор как я оказалась здесь, никто ни разу по-настоящему не интересовался моим ответом. От этой неожиданной серьёзности мне стало так горько и радостно одновременно, что всё тело затрепетало.

Я глубоко вдохнула и, собравшись, произнесла как можно более чётко и торжественно. Голос прозвучал неровно — горло до сих пор саднило от петли.

— Нет. Я никогда даже не встречалась с ним.

— Преступники всегда лгут, господин, — не выдержал Питерсон, вклинившись в разговор гневным голосом.

Но мужчина лишь покачал головой.

— У меня нет твёрдой уверенности в её виновности. Да и слишком уж быстро вы решили дело, не предъявив ни единого весомого доказательства.

Питерсон заметно дёрнулся, а незнакомец, уловив это, чуть заметно приподнял уголок губ.

— Запомни: наша семья Викманов никогда не простит убийцу моего отца. Поэтому с сегодняшнего дня я начну собственное расследование. А значит, эту девчонку я забираю с собой.

— Ч-что? Нет, так нельзя! — вскрикнул Питерсон.

— Есть ли какие-нибудь другие улики, кроме того факта, что она живёт в том доме и умеет обращаться с ядовитыми растениями? — спросил он.

— Но ведь уже этого достаточно, чтобы… — попытался оправдаться Питерсон.

— А ты знаешь, что в тот день госпожа Элмон вела себя не так, как обычно, и нарочно покинула дом? — перебил его мужчина.

— Что?.. — Питерсон растерянно распахнул рот и торопливо закатал глаза. Мужчина хмыкнул и холодно усмехнулся:

— Значит, всё же правда, что ты нас презираешь, Питерсон.

— Нет, вовсе не… — начал он, но договорить не успел. Мужчина со всего размаха ударил его по лицу перчаткой. Раздался звонкий хлопок, голова Питерсона дёрнулась в сторону, и он, с покрасневшим лицом, рухнул на колени.

— П-пощадите, господин! — забормотал он. — Я и не думал ничего подобного.

— Делами нашей семьи занимаемся мы сами, — твёрдо сказал мужчина. — И можешь не переживать: когда я найду убийцу, заботу о его останках я непременно поручусь доверить тебе.

Строго говоря, всё произошло в баронских землях, так что Питерсону возразить было нечего. Он именно поэтому и хотел закончить дело поскорее, но не ожидал, что дом барона так быстро начнёт действовать. Его опущенное лицо болезненно исказилось.

Мужчина, до этого смотревший на Питерсона с откровенным презрением, вдруг застыл. Его взгляд упал на землю, и я проследила за ним. На пыльном полу криво тянулись буквы — мои торопливые каракули. Щёки тут же запылали.

— Это что, твоя предсмертная записка? Перед тем как повеситься? — спросил он.

Я, смущённая, лишь беззвучно шевельнула губами, но он неожиданно весело рассмеялся. Схватив меня за плечи, он рывком поднял, будто играючи поставив на ноги. Его лицо, озарённое широкой улыбкой, ослепительно сияло.

— Немедленно надо взять её в наш дом служанкой. Заслужила. Правда, учиться тебе ещё придётся — пару букв ты написала неправильно, — сказал он.

— Что?..

Перед глазами всё смешалось: и происходящее, и сладковатый аромат, исходивший от мужчины, от чего разум затуманивался. Он взъерошил мою голову лёгким движением ладони.

— Зайдём по дороге в тот дом. Я помогу закрыть окно. Твоё тело и без того похоже на труп, но я не могу позволить, чтобы ты действительно умерла.

Я молча смотрела на его спину, который будто он звал меня скорее следовать за собой. Мужчина спокойно переступил порог открытой двери, но, почувствовав, что за ним никто не идёт, обернулся. В его взгляде мелькнуло сомнение, и я с трудом прошептала:

— Мне… правда можно выйти?

— Если только ты не убила моего отца.

Прямой и лёгкий ответ ошеломил меня, я только бездумно моргнула. На мгновение скользнув взглядом по всё ещё стоявшему на коленях Петерсону, я увидела его в прежней унизительной позе, с низко опущенной головой.

Не верилось. Даже слёзы не шли. Петля, сплетённая мной из подола юбки, всё ещё висела на держателе для подсвечника, а на полу валялся перевёрнутый стул. Может быть, в тот миг я уже умерла, а всё происходящее — лишь путь в рай? С этой мыслью я в растерянности сделала первый шаг.

Казалось, вот-вот Петерсон схватит меня за руку, но даже когда я прошла ещё немного вперёд, ничего не произошло. Коридор, ведущий наружу, тянулся мрачно и долго. Страх шептал, что за его пределами может раскрыться сама бездна ада, и всё же мне хотелось только одного — как можно скорее покинуть это место.

Оставив за спиной унылые крики, я последовала за мужчиной и, наконец, вышла из здания. Определить который час было трудно, но ночь стояла глубокая, и прохладный ветер скользнул по коже. Когда я вдохнула полной грудью, показалось, что сердце сейчас разорвётся.

Неужели всё так просто?

Всего лишь несколько слов — и я свободна?

В груди заклубились такие сложные чувства, что к глазам подступил жар. Я и подумать не могла, что в этом мире существует такое чудо. Стоя в нерешительности, я быстро подбежала к мужчине и, неловко поклонившись, пробормотала:

— Я… даже не знаю, как поблагодарить вас…

Это был первый раз, когда я столкнулась с дворянином, и я не понимала, как поступить: преклонить колени или пасть ниц. Запутавшись, я замерла в нелепой позе — и вдруг с ужасом увидела, как он упал прямо передо мной.

— Милорд, вам плохо?!

Он тяжело дышал, судорожно проводя рукой по груди, а его глаза были странно широко раскрыты и будто распухли.

— Я человек слабый духом, подобное совсем не в моём стиле. Думал, сердце разорвётся. Своими ногами ступить в тюрьму — да ещё и этот ужасный запах крови… Бьюсь об заклад, и через десять лет это будет мне сниться! Подержи меня за руку, а?

Мужчина, не переставая сыпать слова вперемежку с тяжёлыми вздохами, протянул ладонь ко мне. Я даже не успела сказать: «Но у меня руки грязные», как он уже крепко сжал мою руку.

Я вздрогнула так сильно, что готова была подпрыгнуть на месте, но не вырвала руку по двум причинам. Во-первых, его ладонь оказалась удивительно мягкой. А во-вторых, она вся была покрыта холодным потом.

Я стояла, не зная, что делать, но он выглядел по-настоящему измученным. Поэтому, оставаясь в его хватке, я неуклюже похлопала его по спине.

— Попробуйте глубже дышать. Вот так.

На самом деле глубокие вдохи были нужны и мне самой. Когда я, поднимая плечи, показала пример, он послушно, почти по-детски стал повторять. Я заметила, как на его гладком, будто отполированном лбу проступили капельки пота, и внутри у меня что-то странно дрогнуло.

…Он же только что дал пощёчину Питерсону и заставил того пасть на колени, и всё же — чего же он боится? К тому же ведь дворянин…

Постепенно его дыхание выровнялось, и хватка, грозившая раздавить мои пальцы, ослабла. Он криво усмехнулся:

— Что, потеряла ко мне доверие? Думаешь, зря пошла за мной?

На красивом лице появилось выражение самоуничижительной иронии, странно не вязавшееся с прежней уверенностью.

— Милорд, вы вытащили меня из ада. Услышали то, что никто не хотел слушать, — сказала я твёрже. — И если есть хоть что-то, чем я могу отплатить за это, я готова сделать всё.

К его побледневшему лицу постепенно возвращался цвет. Он откинул голову назад, шумно выдохнул и пробормотал:

— С такими речами ты торопишься. Ведь спас тебя вовсе не я.

— Что… простите?

— На шее у тебя остался след. Когда вернёмся домой, намажем мазь.

И словно ничего и не было, он легко поднялся на ноги, глаза его засияли. Увидев, что я тоже встала, он пожал плечами:

— Ах да, кстати. Я вовсе не «милорд». Моё имя — Кирхин Викман. Родился в баронском роду Викманов и прославлен как несравненный красавец. Верно ведь, такого красавца ты в жизни ещё не встречала?

Он снова обрёл уверенность и даже игриво подмигнул. В тот миг мне вспомнились изумительные зелёные глаза, красота которых словно заставляла мир вокруг замереть. Я растерялась и, не находя лучших слов, пробормотала машинально:

— …Я подумала, что это сам ангел сошёл с небес.