— Пока ты не начнёшь говорить правду, мне придётся снимать с тебя кожу слой за слоем. Перед этим железом даже самые здоровые парни быстро становятся откровенными. Я очень искусен в этом деле.

От мрачного голоса всё тело мелко задрожало, в глазах выступили слёзы. Питерсон, улыбаясь, слегка постучал лезвием ножа по моей щеке.

— Дам тебе время подумать. Хорошенько взвесь всё.

Сложив нож, он наконец отпустил мои волосы. Я судорожно выдохнула, и бессильные слёзы покатились по щекам. Его слова, будто острые клинки, продолжали колоть изнутри. Я посмотрела на писца, сидевшего в углу, и, словно удерживая Питерсона, который уже поворачивался к выходу, заговорила:

— …Вы.

Питерсон остановился и посмотрел на меня. Я изо всех сил старалась держать взгляд ясным, с трудом подавляя готовый прорваться всхлип.

— Вы действительно думаете, что это я убийца?

Сколько ни ломала голову, я не могла понять. Я знала, что для аристократов жизнь такой служанки, как я, не имеет веса — мы для них всё равно что мошки. Но даже если меня можно было бы так легко принести в жертву, ведь был убит сам дворянин. Однако Питерсон, казалось, вовсе не стремился найти настоящего виновного. Его заботило лишь как можно быстрее закрыть дело.

В тишине его губы изогнулись в медленной улыбке. Он смотрел на меня так, словно я только что правильно ответила на вопрос. Подойдя ближе, он положил руку мне на плечо и прошептал прямо у уха:

— Твоя жизнь — не больше, чем жизнь насекомого. Проживи ты её дольше — всё равно ничего хорошего не будет. Так что не мешай. И тогда я обещаю: похоронят тебя целой и невредимой, в приличном месте.

Питерсон пару раз похлопал меня по плечу и вместе с писцом вышел из комнаты. Я осталась одна и уставилась на факел, из которого тянулся запах горелого масла. Ветер принёс глухое эхо чужого мучительного крика, и оно мрачно разнеслось по каменным стенам.

Хижина была старая, но всё же достаточно крепкая. Джейсон, телосложением больше похожий на медведя, если встретить его ночью, сейчас казался удивительно сжавшимся, принимая посетителей.

— Значит, госпожа Элмон действительно приходила сюда? — спросили его.

Два мужчины, внезапно появившиеся в хижине, представились людьми из дома барона Викмана. Грубые и резкие слова бросал бородатый мужчина, но настоящий дискомфорт Джейсон испытывал из-за второго — того, что сидел в кресле, опустив на лицо глубокий капюшон.

Джейсон привык заискивать перед знатью и людьми при власти. Он научился это еще в детстве, после того как его пнул лошадью сын аристократа, а потом ещё и избил за то, что мальчик посмел «мешаться под ногами».

— Д-да, всё так и было, — заговорил он поспешно. — Она пришла ночью и ушла только на рассвете. У той женщины силы — как у десятка мужчин, уж если в ней разгорится пламя, то до тех пор, пока сама не насытится, мужчину не отпустит. Говорят даже, что её бывший муж умер от истощения.

Вопрос задал бородатый, но отвечал Джейсон с почтением, обращаясь к тому, кто сидел позади. Бородатый мельком глянул на него, словно ожидая одобрения. Мужчина, скрестивший ноги, лениво заговорил:

— Значит, ты знал, что госпожа Элмон — любовница барона Викмана?

— Нет, это я впервые слышу. Но то, что у неё был другой любовник, мне было известно. Она ведь не из тех, кому хватит одного мужчины. Мы с ней встречались обычно раз или два в неделю. Да и я не то чтобы без женщин сидел.

В королевстве Эдмерс отношения между мужчиной и женщиной были достаточно свободными, так что подобные признания никого не смущали. Напротив, множество любовников считалось поводом для гордости.

Внезапный звук щёлкающего языка заставил Джейсона нервно заморгать. Мужчина недовольно сменил положение ног, закинув одну на другую.

— Как же вы договаривались о встречах? Ведь мог прийти зря, если бы её не оказалось. Тот день был вашим обычным днём?

— Нет, — покачал он головой.

Мужчина поднял лицо. Из-под тени капюшона сверкнули яркие зелёные глаза, и Джейсон поспешно опустил взгляд. Этот ледяной, пронзающий насквозь взгляд сковал его, словно холодная рука легла на затылок.

— Это было неожиданно, — продолжил он торопливо. — Обычно мы встречались по вторникам или пятницам. Но госпоже было известно, что по четвергам я всегда бываю в хижине. По четвергам я разбираю книги и счета.

Бородатый шумно выдохнул и скрестил руки на груди. Из-под старой рубахи проступили такие же могучие мышцы, и Джейсон растерянно моргнул. Но следом раздался ещё один вопрос.

— Часто ли она так внезапно заявлялась?

— Э, нет, — поспешно ответил Джейсон. — К тому же во вторник тоже приходила. Во вторник мы кое-что новенькое попробовали, а потом, видно, ей понравилось, и вот решила повторить. Это ведь не всякому под силу — такую позу выдержать. Женщину приходится наполовину поднимать на руки и при этом перекрестить ноги. Ну, то есть как это делается…

— Без демонстраций, — лениво подняв ладонь, прервал его мужчина. Он на миг задумался, а Джейсон, неловко пританцовывая на месте и уже было начав показывать, поспешно ссутулился и смолк.

— Странно, — протянул мужчина. — К этому часу тебя уже должны были допросить.

— Как бы не так, — усмехнулся Джейсон. — Только спросили, была ли здесь в тот день госпожа, и тут же ушли.

На лице бородатого собеседника проступило недовольство.

— Значит, стражникам ты всего этого не рассказывал?

— Да и не пытались они так подробно расспрашивать, — пожал плечами Джейсон. — Торопились, проверили пару вещей и ушли.

Мужчина и бородач переглянулись. Джейсон с досадой смочил пересохшие губы.

— Но всё равно не верится, что девчонка, Люси, могла убить благородного господина. Да, скрытная, не спорю, но не похожа на такую, что пойдёт травить людей. Она ведь очень осторожная.

— И именно поэтому не могла прибегнуть к яду, так? — заметил бородач.

— Нет, — возразил Джейсон, почесав шею. — Я имел в виду, что если бы она решилась на убийство, то подумала бы и о том, что будет дальше. Труп в шкафу так бы точно не оставила. Сразу же нашли бы.

Мужчина тихо хмыкнул, выдохнув едва слышно, и поднялся. Хотя он был меньше ростом и телосложением, чем бородач, странное, тяжёлое чувство превосходства исходило именно от него. Джейсон невольно выпрямился и склонился в почтительном полупоклоне.

— Благодарю за содействие, — сказал мужчина.

— Что вы, это мой долг. Если вдруг понадобится дрова, скажите. Зима скоро.

Ларс покинул хижину, а Джейсон с поклоном проводил его взглядом. Как только дверь за ним закрылась, Янкин, понизив голос, пробормотал:

— Нора Элмон кажется подозрительной.

— Сама она Викмана, может, и не убила, но в тот день нарочно оставила дом пустым — это точно. И заявила о случившемся тоже она.

— Собираетесь встретиться с ней? — спросил Янкин, догоняя Ларса, направлявшегося к привязанным у дерева лошадям.

Ларс покачал головой:

— Скорее всего, тут замешан граф. У них наверняка есть связь. Ступай и выясни. А я должен заглянуть кое-куда.

— Неужели думаете наведаться в тюрьму? — сорвалось у Янкина.

Ларс медленно обернулся. В темноте его узкие глаза чуть изогнулись.

— Что ты такой нервный? Как ревнивая любовница.

— Я ведь не собираюсь… с какой-то малолеткой… — Янкин, вспыхнув, повысил голос, а затем со стоном схватился за голову.

Ларс тихо усмехнулся, похлопал по боку терпеливо ожидавшей лошади и сказал:

— Убили барона и захотят замять дело, пока не привлекли лишнего внимания. Вот и схватили первую попавшуюся, даже толком не начав расследования. Похоже, стража уже куплена. Если мы не поторопимся, девчонка умрёт.

«И пусть бы сдохла — невелика потеря», — подумал Янкин, но вслух лишь презрительно фыркнул.

— Но ведь вам самому не стоит рисковать и идти в тюрьму. Слишком на виду окажетесь.

— Я туда и не сунусь. Другого человека пошлю. Не то чтобы мне это по душе, но выхода нет, — ответил Ларс и стремительно, без лишних движений вскочил в седло. Лошадь, воссоединившись с хозяином, нетерпеливо фыркнула.

Вынув из жилета карманные часы, Ларс посмотрел время и сверху вниз бросил:

— Вернись к трём.

— Буду до двух, — сухо ответил Янкин.

Ларс беззвучно улыбнулся и пришпорил коня. Тот рванул в темноту. Янкин, качнув головой, тоже вскочил в седло. Его долг был неизменен: охранять Ларса при любых обстоятельствах, даже против его воли. А потому если девчонка рискнёт описать внешность его господина, спасать её смысла не будет.

…Прежде чем встретиться с Норой Элмон, нужно выяснить, что происходит в стане стражи. Уговорить эту женщину не составит труда.

— Ха!

Лошадь рванула вперёд, и в темноте засверкали глаза Янкина.